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British Columbia Historical Books Collection
Morice, A. G. (Adrien Gabriel), 1859-1938
"First written for the Liberté of Winnipeg." -- Lowther, B. J., & Laing, M. (1968). A bibliography of British Columbia: Laying the foundations, 1849-1899. Victoria, BC: University of Victoria, p. 190.
374, [3] pages : illustrations ; 23 cm
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Souvenirs D'un Missionnaire en Colombie-Britannique Par A.-G. Morice, O.M.I. J Souvenirs D'un Missionnaire Souvenirs D'UN MlSSIONNAIRE En Colombie Britannique Par Le R. P. A.-G. Morice, O.M.I. Winnipeg Chez TAuteur 200 Austin St-Boniface Au Juniorat des O.M.I. EDITIONS DE LA LIBERTE 619, avenue McDenmot WINNIPEG, MANITOBA, CANADA 1933 Nihil Obstat J. O. Plourde, O.M.I. Censor Librorum Imprimatur WINNIPEGjE. DIE 15a MAII, 1933 Alfridus Arthurus, Archiepiscopus Winnipegensis Cum permissu Superiorum j. magnan, o.m.i., prov. St-Boniface, 12 mars 1933 vlL AU RfiVfeRENDISSIME PfeRE THEODORE LABOURfe SUP£RIEUR G£n£RAL DES OBLATS DE MARIE IMMACULfiE CET HUMBLE VOLUME EST AFFECTUEUSEMENT DEDIE EN SOUVENIR DES BEAUX JOURS D'ANTAN PREFACE fdE present volume est une reponse a un voeu J maintes fois exprime et le gage dun desir sin- ^*-> cere d'assister Vune des meilleures oeuvres qui se puissent imaginer. Depuis que la Providence a permis qu'on mit un terme a ma carriere de mission- naire, pour consacrer ce qui me reste de vie a des travaux que d'aucuns voudraient croire tout aussi meritoires, fai eu a donnernombre de conferences publiques et de causeries privees sur les peripeties de cette carriere. Je ne manquai jamais oYappuyer alors sur les multiples aventures, doublees des incidents de mes explorations geographiques, qui signa- lerent les vingt-huit ans que je passai en Colombie Britannique, a une epoque oil presque tout y etait encore primitif. Combien de fois ne mfa-t-on pas dit alors: "Pourquoi ne publiez-vous pas ces anecdotes? Le public est fou de pareilles histoires, surtout lorsqu*il sait qu'elles sont authentiques comme les votres, et votre livre aurait le plus grand succes". C'est parfaitement vrait et je le sais par experience, en ce qui est des lecteurs francais. Mon premier livre populaire, Au Pays de POurs noir, qui parut a Paris en 1897, fut vite epuise, Men quyil n'ait put contenir les faits autrement frappants du com- pagnon que je me permets de lui donner aujourd'hui. Mais les lecteurs du Canada sont relativement peu nombreux, et un ouvrage imprime en ce pays n'au- rait aucun succes en France, oil Von ne peut payer le prix eorrespondant aux frais d'impression reclames ici. Aussi le tirage de ce volume eut-il ete plus de deux fois plus fort en France que celui dont jfai ete oblige de me content er. Malgre cela puis-je m'at- tendre a un succes quelconque, surtout dans les temps diffidles que nous traversons? J*en pourrais I 8 PREFACE douter si une circonstance toute particuliere ne me semblait comme le presage d'un bon accueil de la part du peuple canadien et de son digne clerge, tou- jours si ouverts aux inspirations de la charite cnre*- tienne. Le Juniorat des Oblats de Saint-Boniface, cette pepiniere de futurs apotres qui a dejd donne des fruits savoureux, se trouve financierement dans une situation peu brillante; on peut meme dire qu'a moins d'un secours substantiel qu'il est difficile de prevoir, son avenir est rien moins que rassurant. Ne convenait-il pas qu'un ancien missionnaire essaydt de venir en aide, dans la faible mesure de ses forces, a une institution qui forme ceux qui sont destines a lui succeder dans Vun ou Vautre des nombreux champs abaction de notre immense Ouest? Ces Souvenirs d'un Missionnaire seront done vendus au profit de Voeuvre en question, et cette consideration devrait, ce semble, stimuler la gene- rosite des pretres, religieux et religieuses, ainsi que des laiques, qui pourront avoir connaissance de leur publication. En se les procurant, Us coopereront au support de cette belle oeuvre apostolique, et Celui qui a promis de ne pas laisser le don d'un verre d*eau sans recompense ne pourra voir avec indifference le leger sacrifice qu'ils auront fait pour Vacquerir. M Souvenirs D'un Missionnaire Chapitre I. PREPARATION SOMMAIRE.—Vocation — Etudes preparatolres — Obedience Les Tchilcotines — Leur caractere — Leurs hauts faits — Exceptions. J'avais quinze ans lorsque, eleve de quatrieme au petit seminaire de Mayenne, dans l'ouest de la France, l'institution ou j'etudiais en vue d'etre plus tard enrole dans la milice sacerdotale recut la visite d'un saint. G'etait le doux, humble et si zele Monseignetir Justin-Vital Grandin, apotre des Indiens de l'extreme Nord-Ouest du Canada, et nous etions dans la premiere partie de 1874. Avec une simplicite touchante et un accent de conviction qui ne pouvait qu'engen- drer la sympathie, il nous transporta dans les im- menses prairies et les impenetrables forets septen- trionales de l'Amerique, nous y montra les sauvages cris et montagnais, dont beaucoup etaient encore H 10 SOUVENIRS assis a l'ombre de la mort, pendant que plusieurs, qui entrevoyaient la lumiere, demandaient instam- ment un pretre pour les en faire jouir. Gorollaire: Vous etes jeunes, mais vous avez de la bonne volonte, et il y en a beaucoup parmi vous qui ont du zele. Ne s'en trouvera-t-il point qui auront assez de devouement pour ecouter la voix du pauvre sauvage et venir a son secours? — Oui, pensai-je alors, il y en a au moins un, et, malgre la timidite de mon age, je pris sur moi d'aller trouver l'apotre, et lui demandai ce qu'il fallait faire pour le suivre. II m'apprit alors que tous ses missionnaires etaient Oblats de Marie Immaculee, comme lui-meme, et que, pour etre admis a prendre place dans leurs rangs, il me fallait d'abord aller finir mon cours classique au junior at de ces religieux a Notre-Dame de Sion, en Lorraine, c'est-a-dire a l'extremite oppo- see de la France. Puis, cedant a mes instances de neophyte, le bon prelat me donna sa photographie, au dos de laquelle il avait bien voulu ecrire: Transiens in Americam veni adjuva nos, passant en Amerique, venez nous aider, en imitation de l'invitation de saint Paul a l'un de ses disciples. J'etais heureux. J'entrevoyais en esprit les mer- veilles du continent americain ou tout est grand: grands fleuves, comme le Saint-Laurent et l'Ama- zone; grands lacs, Superieur, des Esclaves et des Ours, dont j'avais alors une tres faible idee; forets sans fin, dont Chateaubriand m'avait revele les mys- teres, et surtout mon imagination me reportait a ces pauvres enfants des bois qui soupiraient apres la lumiere de l'Evangile. Missionnaire chez les sauvages, quel privilege! PREPARATION 11 me disais-je. Peut-etre me recevraient-ils mal, peut- etre me feraient-ils souffrir. Le climat de leurs solitudes parait assez severe, leurs neiges abondantes, et les distances entre leurs camps presque infinies. Tant mieux! On n'acquiert point le ciel sans efforts. Pas de souffrances, pas de merites, partant pas de couronne. Et, fier a la pensee que je pourrais un jour aller aider le saint que j'avais rencontre sur mon chemin, je partis en septembre pour Pest de la France, ou je devais passer trois belles annees sur les bancs du juniorat qui couronne les hauteurs de N.-D. de Sion, etudiant, peut-etre pas toujours de mon mieux, mais devorant les Annales de la Congregation des Oblats de Marie Immaculee, dans laquelle j'aspirais d'entrer. De fait, grace a la toute speciale bienveillance du directeur, le P. Alexandre Huart, je pus meme me delecter a la lecture quotidienne de la collection entiere de ce qui en avait alors paru depuis 1862, m'arretant surtout aux recits des missionnaires qui se devouaient sans compter, semant souvent dans les larmes pour ne recolter parfois que dans une allegresse mitigee. Quelquefois meme, comme les jours de pluie, alors que nous ne pouvions prendre nos ebats au grand air de la cour, je m'essayais a la parole publi- que, et, entoure d'enfants plus jeunes que moi — je portais la soutane depuis ma seconde — leur faisais part de mes lectures. Tous ensemble nous devenions des missionnaires en herbe, brulant du desir d'imiter nos aines sur leurs divers champs apostoliques. * * * Jours heureux de mon juniorat, ou l'ardeur de mes seize ou dix-sept ans dorait d'avance les pilules, d'ailleurs assez peu ameres, de ma vie ulterieure, 12 SOUVENIRS ou mon imagination me cachait les ombres pour mieux faire resplendir la lumiere et les joies indi- cibles de ma future carriere de missionnaire, comment les rappeler sans me sentir etreint par une emotion difficile a decrire! Puissance du souvenir qui aureole les incidents les plus vulgaires de la jeunesse! Forsan et haec olim meminisse juvabit! (Eneide, 1, 203). Mais la route est longue; inutile de m'attarder a ces reminiscences. De Sion je me rendis en 1877 a Nancy, ou je fis mon noviciat et fus recu Oblat par les premiers voeux que je prononcai le jour de l'Assomption de l'annee suivante; apres quoi je passai a Autun, petite ville au centre de la France, pour y faire mon sco- lasticat. Je n'avais ete que deux ans dans la sainte demeure, encore parfumee du souvenir de sainte Jeanne de Chantal, ou etaient alors formes les jeunes Oblats, a l'ombre du clocher de la cathedrale, oil s'illustrait le grand Oratorien Monseigneur, plus tard Cardinal, Adolphe Perraud, lorsqu'un edit de ces fanatiques qui prechent la liberte (pour eux sans doute) et reduisent en esclavage qui ne pense pas comme eux, proclama la dissolution des Ordres reli- gieux, et occasionna un exode de noire studieuse jeunesse qui ne fut pas regrette de tous. Plus d'une trentaine de scolastiques recurent d'un coup leur obedience pour les missions etran- geres. C'etait pour le scolasticat comme une vraie debandade. Quelle emotion, quelle apprehension s'empare- rent de moi lorsque je vis mes freres en religion revenir de chez le Pere Superieur, nantis d'une obedience qui les condamnait avant le temps a une vie ^*k PREPARATION 13 de sacrifices sous les feux de Ceylan, dans les neiges du Nord americain, ou dans les deserts montagneux de l'Afrique australe! Allait-on m'appeler moi aussi, ou bien allait-on m'oublier comme indigne d'un sort si glorieux? — Frere Morice, le P. Superieur vous demande, vint alors me dire un de mes aines. Et, deux minutes apres, je recevais 1'incompa- rable faveur d'un envoi aux missions de la Colombie Britannique. Pour les lecteurs d'Europe, s'il en est sous les yeux desquels ces lignes tombent jamais, il peut etre bon d'ajouter que ce pays lointain se trouve au Canada, juste a l'ouest des montagnes Rocheuses — contree remarquable pour ses interminables forets de coniferes, ses innombrables montagnes, dont beaucoup sont couvertes de neiges perp6tuelles, et ses belles pieces d'eau, sur les bords desquelles grouillent diverses tribus indiennes qui, en 1880, etaient encore assez populeuses. Ces tribus, ainsi que je ne devais pas tarder a l'apprendre, se rattachaient toutes a six families, ou races, a savoir, les Koutenays, dans un coin du sud- est; les Seliches, dans le sud et la partie meridionale de Pile Vancouver; les Kwakioules, sur la cote et 1'extremite septentrionale de la meme ile; les Haidas, dans les lies Charlotte; les Tsimsianes, sur la cote nord et un peu dans l'interieur, et les Denes, dans l'interieur des terres jusqu'aux Rocheuses inclusive- ment. Les Koutenays sont les seuls qui ne forment qu'une seule tribu; les Seliches en ont au moins sept, les Kwakioules trois, les Tsimsianes autant et les Denes cinq. Les Denes comptaient alors environ 2,500 ames, 14 SOUVENIRS les Tsimsianes 4,400, les Haidas 2,600, les Kwakioules 2,300 (ces deux derniers chiffres representant les debris d'une forte population), les Seliches 11,000 et les Koutenays 587. Au point de vue psychologique, les Denes sont generalement religieux et de caractere plutot enfan- tin, les Seliches religieux mais plus rassis, les Koutenays religieux, moraux et serieux, les Tsimsianes entiches de leurs anciennes superstitions, comme sont du reste les deux autres group es, avec cela ambitieux et forts sur les apparences et l'apparat, tandis que les Kwakioules et les Haidas, tres immo- raux, sont encroutes dans leurs vieilles coutumes. Ce n'etait pas sans doute le champ d'action que j'avais reve. Je ne reverrais point Mgr Grandin; mais j'allais quand meme travailler dans l'une des parties les plus difficiles de la vigne du Bon Maitre, et passer ma vie chez les desherites de la fortune — car alors ce pays n'etait point un pays de blancs comme aujourd'hui: pouvais-je demander mieux? Aussi etais-je heureux au-dela de toute expression. Done point de retards inutiles, et, un mois plus tard, je debarquais a New-York en compagnie de deux autres jeunes Oblats. Le 26 juillet, de grand matin, j'abordais a Victoria, capitale de la Colombie Britannique, d'ou un autre bateau hie menait a New-Westminster, puis a la mission Sainte-Marie, Aujourd'hui Mission City, sur le Bas-Fraser. L'ab- sence de tout chemin de fer a l'ouest d'Ottawa avait rendu necessaire le long trajet via San-Francisco. Apres deux ans passes dans la tranquille et frai- che thebaide de Sainte-Marie, ou je continuais mes etudes theologiques, tout en enseignant le catechisme PREPARATION .15 aux petits sauvageons de l'Eeole industrielle et en les initiant aux mysteres de la musique instrumen- tale, sans compter l'impression de petits travaux avec une machine qui tenait beaucoup de la nature d'un jouet, je fus ordonne pr&tre le 2 juillet 1882 par le venerable et tres aime Mgr Louis-Joseph D'Herbomez, O.M.I., qui m'avait lui-m6me pris en affection. Peu apres, l'obeissance m'envoyait a la mission Saint-Joseph du lac William, Caribou, c'est-a-dire au centre de la Colombie Britannique. Ce n'etait pas encore la terre promise, ou du moins l'objet de mes vceux. La mission Saint-Joseph s'occupait bien des sauvages, des Chouchouapes sep- tentrionaux, et un peu aussi des Tchilcotines; mais mon sejour a Sainte-Marie et le terrible regime alimentaire que j'avais du y subir m'avaient conside- rablement debilite. On me disait de sante delicate, et mon excellent eveque considerait l'evangelisation des Indiens comme une tache au-dessus de mes forces. Cette impression l'avait d'abord porte a me con- sacrer au ministere chez les blancs, et il me faisait precher tous les dimanches en anglais, langue que j'etais loin de posseder a fond — ce qui, naturelle- ment, ne m'arrangeait guere. Et maintenant il me mettait a la tete d'une ecole de petits blancs et meiis! C'etait une epreuve, pas la seule de ma vie, que je traversai avec toute la resignation dont j'etais capable. Elle ne dura point, et le 29 Janvier 1883 je recevais de mon superieur une lettre qui me con- fiait l'evangelisation des Tchilcotines, sauvages qui erraient a l'ouest du Fraser. Je devais les desservir, tout en residant a la Mission, a Pest de ce fleuve. "Vous avez maintenant un beau champ ouvert r 16 SOUVENIRS devant vous", m'ecrivait le venerable prelat. "Vous y trouverez beaucoup a defricher, mais c'est ce que vous desirez, le travail. Mettez-vous done a l'ceuvre avec courage et perseverance; armez-vous d'une bonne provision de patience et de zele pour la plus grande gloire de Dieu et le salut des ames. Defrichez, semez, arrosez, cultivez de votre mieux et demandez au bon Dien de benir vos travaux en leur faisant produire des fruits abondants de salut. Je n'ai pas besoin de vous dire que nos prieres vous suivront partout." Enfin j'etais missionnaire, et, ce qui etait mieux, missionnaire chez les sauvages, de vrais sauvages ceux-la, et la feuille de route qu'on m'envoyait n'exa- gerait certainement pas en me faisant prevoir un champ assez ingrat a cultiver. Mais, ordonne avant l'age canonique, j'etais jeune, plein d'ambition et desireux de faire le bien a ceux pour lesquels j'avais tout quitte. Avec la benediction de mon eveque et le ferme espoir d'ameliorer le sort des Indiens qui m'etaient confies, je me mis resolument a l'ceuvre. * * * On va voir si la condition materielle et morale de mes premieres ouailles laissait a desirer et si elle etait susceptible d'amelioration. "Vous trouverez beaucoup a defricher", m'avait ecrit Mgr D'Herbo- mez. Parole de verite, assurement, lettre episcopale des plus appropriees qui me tracait tout un programme. Car je ne crois pas exagerer en affirmant que la tribu que je devais evangeliser formait alors, sous le double point de vue materiel et spirituel, la peu- plade aborigene la moins avancee de l'Amerique du Nord, la plus primitive sous tous les rapports, apres les Esquimaux, qui ne sont point des Peaux- Rouges. PREPARATION 17 Cette assertion demande l'appui de certains details dans lesquels il me faut maintenant entrer. Les Tchilcotines forment, a l'ouest des montagnes Rocheuses, la branche la plus meridionale de la grande famille indienne des Denes, a laquelle appartiennent aussi les Montagnais de feu Mgr Grandin et... les Apaches des Etats-Unis, qu'il est inutile de caracteriser. lis doivent leur nom dis- tinctif a la riviere ainsi appelee qui, prenant sa source par le 53e degre de latitude nord, descend vers le sud-ouest pendant une centaine de milles, fait une courbe a l'est et va, presque en ligne droite, se jeter dans le Fraser apres un cours d'environ 260 milles. Mais leur territoire est loin d'etre resserre entre les limites etroites de sa vallee. Comme ils etaient alors nomades pour la plupart, on peut regarder comme leurs terres de chasse et leurs rendez-vous de peche les forets, ou plateaux-prairies, qui s'eten- dent entre les 51e et 52e 30' degres de latitude, avec les lacs, dont le principal est le lac Thatla, compris dans ce perimetre. A l'est et a l'ouest, leur habitat est borne respectivement par le Fraser et les monts Cascades. Cette tribu est divisee en quatre ou cinq bandes ayant chacune a sa tete un chef dont l'autorite n'est souvent qu'apparente. Si a ces sous-tribus, ou aujourd'hui villages, on ajoute deux autres camps dont la population est formee en majeure partie de sauvages Porteurs, autre tribu apparentee avec laquelle nous ferons plus tard ample connaissance, on obtiendra une idee assez exacte de l'etendue de la premiere paroisse qui m'echut en partage. Courts et trappus, aux cheveux plats et d'un noir d'ebene, aux pommettes saillantes comme tous I 18 SOUVENIRS les aborigines d'Amerique, ces abprigenes avaient j usque-la joui d'un nom peu enviable, malgre l'6tat primitif, partant de simplicity primordiale, dans lequel une bonne moitie, appelee Tchilcotines des Rochers — par allusion aux monts Lillouet ou ils chassaient surtout — vivaient alors. De fait, cette epithete leur convenait admirable- ment, vu qu'ils etaient encore pour la plupart vetus de peaux de betes, et je crois etre aujourd'hui le seul missionnaire qui puisse se glorifier d'avoir evangelise de purs sauvages, des populations qui se dra- paient dans les depouilles des fauves auxquels elles donnaient la chasse. Voyez, par exemple, cette grosse fille appelee Marie, parce que, par une tres rare exception, elle a ete baptisee dans son enfance. Elle s'abrite dans les plis d'une espece de manteau en peaux de mar- mottes cousues ensemble, avec les queues pendant a l'exterieur. Ce manteau est serre a la taille au moyen d'une ceinture en cuir garnie de pendeloques, dents de castor, griffes d'ours, sabots de faon, des a coudre et autres breloques, qui emettent pendant sa marche un discret cliquetis dont elle parait tres fiere. Ses pieds sont emprisonnes dans une paire de mocassins en peau de chevreuil tannee, et ses jambes passent dans des mitasses, ou jambieres, de meme matiere. Comme ornements, elle porte des boucles d'oreille en nacre de facture indienne, sans compter une touffe de rassade qui lui pend de chaque c6te aux cheveux des tempes. Un copieux vernis de vermilion lui sert de fard, tandis qu'au lieu de pein- ture, ses mains sont couvertes d'une epaisse couche de... crasse. ass: PREPARATION Les hommes avaient generalement pour couvre- chef une peau de petit animal, castor ou belette, peut-etre leur totem personnel, enroulee autour de leur epaisse chevelure, et leur septum, ou cloison nasale, etait encore perce, bien que d'ordinaire depourvu de la cheville, de l'anneau ou de la ron- delle qu'ils avaient precedemment portee. Par ailleurs, a peu pres aucune barbe sur ces visages a contours mongols et fortement bronzes. La nature ne leur en avait jamais beaucoup donne, et le peu qui leur poussait etait soigneusement epile au moyen de pincettes en cuivre natif que les vieux portaient au cou comme nous portons une medaille. * * * Mais, toute rebarbative qu'elle etait, leur appa- rence ne pouvait soutenir la comparaison avec leur caractere et dispositions psychiques. Par nature extremement violents, ils perdaient tout controle sur eux-memes lorsqu'il leur arrivait de tomber sous l'influence de la passion. Le coutelas et meme le fusil etaient alors leurs meilleurs amis, et trop sou- vent ils ne se faisaient pas faute de recourir a leurs services. Je ne voudrais pas medire de mes anciennes ouailles, mais je dois la verite au lecteur. Je la dirai tout entiere. Nombreux sont ceux qui, a mon arrivee parmi eux, avaient verse le sang de leurs semblables. Leur principale bande avait pour chef un nomme Anarhem, de beaucoup le plus influent de tous leurs notables. Or ce grand homme pouvait se glorifier, ou s'accuser, d'avoir directement ou indirectement cause la mort de trois Tchilcotines. Les Porteurs du nord se souviennent encore d'un de leurs villages dont les habitants furent pi -"" Kj 20 SOUVENIRS presque tous massacres en une nuit par les Tchilco- tines. En 1864, alors que les mines d'or du Caribou attiraient tant d'etrangers dans la colonie, un parti de blancs ouvrait un chemin entre la mer (Bute Inlet) et le fort Alexandre, sur le Fraser. Les Tchil- cotines, pensant que ces blancs venaient s'emparer de leur pays — d'aucuns disent pour se venger des libertes qu'ils se permettaient avec leurs femmes — fondirent sur eux, et, de vingt-quatre hommes dont se composait la bande, ils en tuerent dix-huit et en blesserent d'autres. Le gouvernement de la colonie fut oblige d'orga- niser contre les meurtriers une expedition militaire tres dispendieuse, et apres de longues recherches et du sang repandu des deux cotes, il parvint a s'emparer des principaux instigateurs du massacre, au nombre de huit, et les livra a la justice. Deux furent retenus comme informateurs et consequem- ment epargnes; un fut condamne a la prison pour la vie, et cinq furent pendus dans leur propre pays pour l'exemple. Quelque douze ans avant mon arrivee chez ces Indiens, un Irlandais qui s'etait etabli dans leur voisinage dut ceder a leurs menaces de mort et abandonner le fruit de ses sueurs, pour aller se fixer dans une eclaircie de la foret, non loin d'une place appelee Soda-Creek. Ce colon n'avait que trop de raisons pour deguerpir au plus vite: il pouvait se rappeler le sort d'autres imprudents qui avaient ete supprimes avant lui, pour se faire une idee de celui qui lui etait reserve s'il n'avait cede a la tempete. Mais il n'est pas necessaire de remonter si haut pour trouver dans leurs annales des preuves non equivoques de leur esprit d'independance. Quelques PREPARATION 21 jours seulement apres la premiere visite que je leur fis, deux sauvages, se trouvant un soir a l'embou- chure de la riviere Tchilcotine, entrerent dans une cabane de chetive apparence ou vivaient deux Ghinois. Apres avoir mange de ce qui leur fut offert de bonne grace, comme les Chinois, a cause de l'exi- gu'ite de leur logis, refusaient de les heberger pendant la nuit, mes Tchicotines se saisirent de leurs fusils, et, sans plus de facon, envoyerent a leurs notes deux balles qui les etendirent morts a leurs pieds. Puis, non contents de cet exploit, ils parcouru- rent le pays, volant et pillant chez les blancs ce qui put leur tomber sous la main. N'eut ete ma qualite de pretre, c'est-a-dire pour eux de grand sorcier, j'aurais pu moi-meme tomber un jour sous leurs balles. Comme je me rendais, absolument seul, chez l'lrlandais susmentionne, John Salmon, ou je devais faire mon premier mariage" — avec un anneau de plomb que nous fabriquames dans sa maison — les meurtriers me rejoignirent a mon insu comme je chevauchais dans l'etroit sentier. Ne les ay ant point vus, je ne pus meme songer a m'en cacher, et rien n'eut ete plus facile pour eux que de m'envoyer une balle dans le dos. Le croira-t-on ? ainsi qu'ils l'avouerent plus tard, ce furent eux qui se cacherent de moi, par suite d'une espece de respect superstitieux difficile a expli- quer d'autres meurtriers que des sauvages. M'ayant laisse prendre les devants, ils me suivi- rent le lendemain chez J. Salmon, auquel ils dero- berent le meilleur de ses chevaux, et prirent le large. 22 SOUVENIRS On dit meme qu'ils avaient forme le pro jet d'egorger tous les blancs dans la meme nuit, ce qui certes ne leur eut pas ete difficile. Mais ceux-ci, emus du danger qui les menacait, s'improviserent soldats et, avant l'arrivee de la police reguliere, purent, avec l'aide de quelques Indiens mieux disposes, s'emparer par surprise de l'un des meurtriers. II fallut presque deux mois de courses et de recherches a une vingtaine d'hommes armes avant de pouvoir mettre la main sur le second. On les amena a Clinton pour les juger, et, comme on faisait subir a l'un d'eux l'interrogatoire usite en pareil cas dans les tribunaux anglais: — Pourquoi tant de questions? s'ecria Taratsil- sinat impatiente; je vous l'ai dit et je vous le repete, c'est moi qui ai tue ce Chinois. Mon pere est mort par la corde; par la corde je veux mourir. II etait le fils de l'un des principaux fauteurs du massacre de 1864. Pendant ce temps, les freres des prisonniers, sans doute pour perpetuer des traditions de famille, meritaient par leurs depredations de se faire arreter a leur tour. De plus, au cours de son interrogatoire, l'un des deux meurtriers revela le nom d'un autre Tchilcotine qui, en 1880, tua un blanc avec sa femme et ses deux enfants, et les brtila ensuite avec tout ce qu'ils pos- sedaient. * * * Avant d'aller plus loin, il me vient a l'idee que ces mentions de blancs attaques par ces sauvages sont susceptibles de donner le change. La plupart n'etaient pas des gens du pays, et les Tchilcotines devaient s'eloigner de leur habitat proprement dit fSSSZ PREPARATION 23 pour venir en contact avec eux. Lors de mon premier voyage chez eux et tout le temps que je fus leur missionnaire, trois seuls blancs vivaient dans leur vallee, qui offrait d'excellentes terres au culti- vateur. En dehors de cet etroit territoire, c'etait le desert, la solitude la plus complete. Mais pourquoi cet appetit du sang et cette impatience de tout frein chez ces aborigenes? N'avaient- ils done jamais entendu parler du joug suave de Celui qui est doux et humble de coeur? La reponse est facile. D'abord, tel etait natu- rellement leur caractere. La famille aborigene a laquelle ils appartiennent est faite de contrastes. Generalement timides et pusillanimes, comme les Esclaves et les Peaux-de-Lievre du Mackenzie, ils ont pour congeneres, e'est-a-dire pour freres par la race, la peuplade americaine qui passe pour la plus feroce, la plus sanguinaire, celle des Apaches des Etats-Unis du sud. Ensuite, par impossibility de suffire a tout, mes predecesseurs a la mission du lac William, qui com- prend dans son pourtour le territoire des Tchilco- tines et pays circonvoisins, n'avaient encore pu s'oc- cuper serieusement de ces Indiens. Des visites fugitives et fort espacees d'un homme qui ne parle point leur langue ne peuvent faire grande impression sur des primitifs plus ou moins isoles, dont on ne peut rencontrer qu'une partie a la fois. Aussi, tandis que presque partout ou le pretre avait penetre a peu pres tout le monde etait chretien, ou du moins catechumene, il n'y avait encore de baptist chez les Tchilcotines que ceux qui 1'avaient ete dans leur enfance ou a Particle de la mort. Aucune surveillance du pasteur, qui d'ailleurs ne residait point avec eux, n'avait suivi cette initiation a la vie 24 SOUVENIRS chretienne, qui, pour cette raison, etait parfaitement inconnue de ces pauvres gens. Bref, leur ignorance des verites de la foi etait telle qu'elle justifiait pleinement ce que Mgr D'Herbomez m'avait ecrit en me les confiant: "Vous trouverez beaucoup a defricher", non pas, qu'on le remarque bien, a cultiver: a peu pres rien de serieux n'avait encore ete fait parmi eux. II me fallait done, pour obeir a mon sagace Ordinaire, faire une bonne provision de patience et de bonne volonte, si je voulais en faire des Chretiens passables. Ce serait pourtant aller trop loin que d'appliquer a toute la tribu ce que je viens de dire de quelques- uns de ses membres. II serait injuste de leur appli- quer l'axiome: Ab uno disce omnes. Ils n'etaient certainement pas tous voleurs ou assassins, et l'un de mes successeurs, le bon Pere Thomas, a depuis trouve parmi eux des elus comme il y en a partout ailleurs. Quant a moi, mon role devait etre moins con- solant: je devais faire acte de prise de possession au nom de Celui que j'allais representee et me con- tenter de jeter les premiers jalons; en un mot, faire oeuvre de pionnier. -».,i.|.p .M.iimmw^mmmmm ^% Chapitre II PREMIERES ARMES SOMMAIRE.—La langue tchilcotine — Visite pr&iminaire — En route — La valine — Premiere mission — Chez les Porteurs — Touchante coutume. Mon premier soin, lorsque je fus charge des Tchilcotines, fut de me mettre a l'etude de leur langue. De grandes difficultes m'attendaient dans cette etude, mais la connaissance de l'idiome de la peuplade evangelisee est, pour ainsi dire, une condition sine qua non de succes. Ce n'est certes pas chose facile que de penetrer, sans livre ou guide d'aucune sorte, dans les arcanes d'une langue inconnue, dont le genie differe autant du francais que le francais du chinois, pour en decou- vrir et confier a la memoire non seulement les mots, mais les regies grammaticales et les idiotismes qui lui sont propres. Cette tache me fut grandement facilitee par le concours d'une vieille femme tchilcotine assez intel- ligente qui s'etait, avec son mari, un negre, etablie tout pres de la mission du lac William. La premiere difficulty serieuse a vaincre etait ces explosions linguales ou gutturales qui, appliquees a une syllabe, en changent completement le sens. Ainsi tsu (pron. tsou) veut dire grand'mere, en porteur, langue soeur, mais t'su se traduit pruche et fsA avec le meme "click", ou explosion vocale, ajoute a une s d'une sibilance toute speciale rend notre idee de mamelle. De meme ta signifie levres; *ta, plume, et tha, trois (choses). D'oii necessite absolue 26 SOUVENIRS de se bien penetrer de ces differences essentielles, et puis de les rendre par la voix. Or, a part les savants qu'on appelle philologues, je n'ai encore trouve personne qui put prononcer correctement ces noms baroques. Ils me furent de prime abord d'autant plus difficiles a exprimer moi- meme que mon guide, familiere avec eux depuis sa plus petite enfance, les rendait nonchalamment, se contentant, quahd je voulais l'imiter, de me faire remarquer que je n'y parvenais point, sans pouvoir jamais me dire dans quelle partie du mot j'etais fautif. Comme j'etais alors jeune et doue cTune assez bonne oreille, m'adonnant a la musique depuis long- temps, je pus, des la premiere lecon, arriver a prononcer correctement, et, plus tard, j'en vins meme, aide de ma maitresse d'ecole, a traduire le cate- chisme, quelques prieres et quelques chants. Un dictionnaire d'environ six mille mots fut aussi l'un des resultats de nos etudes communes. Sans etre aussi riche ni aussi compliquee que le porteur, la langue des Tchilcotines est tres belle, mais assez difficile, a cause de son genie, de son meca- nisme et de ses irregularites, sans compter le fait que ses conjugaisons changent selon que vous affir- mez ou que vous niez, que vous parlez d'une seule chose ou de plusieurs, que vous leur faites rendre une idee de generality ou de particularite, selon que le verbe est objectif ou frequentatif, actif ou passif, reflechi ou denotant reciprocity, etc. Ce n'est pas tout. Vous ne saurez qu'imparfai- tement cette langue si vous n'en savez pas la musique. Car, a l'instar des Napolitains, les Tchilcotines ont une maniere de parler qui est un veritable chant. II m'arriva plus d'une fois de leur demander quelque PREMIERES ARMES 27 chose en bon tchilcotine sans parvenir a en etre compris. S'il y avait alors parmi mes auditeurs un individu plus intelligent que les autres, il devinait ma pensee, repetait ma phrase dans les memes termes, mais l'accentuant d'une maniere toute diff e- rente, en la chantant, pour ainsi dire, sur un air tchilcotine. * * * Ce qui precede doit suffire, il me semble, pour faire connaitre un peu les Tchilcotines et leur langue. Je puis maintenant entrer dans quelques details au sujet des missions que je leur donnai et la maniere dont ils repondirent a mes efforts. J'ai dit que ces sauvages avaient ete foreement prives de la visite reguliere des missionnaires du lac William. La cause principale de cet abandon apparent etait moins la distance qui les separait de la mission que le fleuve Fraser qui, a certaines epo- ques, est pour le pretre comme une barriere infran- chissable. Le Fraser est la grande artere fluviale de la Colombie, et de Soda-Creek au fort Yale, distance d'environ 400 milles, c'est un veritable torrent, d'une rapidite extreme. Pour le traverser, en quelques endroits ou ses eaux sont un peu moins tumultueuses, hommes et bagages doivent se confier a un tronc d'arbre creuse decore du nom de canot, tandis que le cheval suit a la nage comme il peut. Cette operation, toujours plus ou moins dange- reuse, n'est pourtant pas de nature a arr£ter le missionnaire. Mais comme, en raison de la topographie du pays, fait surtout de montagnes, ou du moins de forts accidents de terrain, ainsi que des enormes couches de glace qui s'y amoncellent au nord, le fleuve est sujet a des crues frequentes et tres consi- • 28 SOUVENIRS derables — plus de cent pieds en 1894 — il arrive souvent que le canot qu'on croyait bien amarre est emporte par le courant, et alors comment traverser? G'est cette consideration qui, jointe a plusieurs autres, porta Mgr D'Herbomez a permettre au missionnaire des Tchilcotines d'aller passer quelque temps chez eux9 pour les amener a batir une eglise et une maison pour le pretre. Je fus heureux de pouvoir le premier profiter de cette autorisation, et, a cet effet, me rendis au printemps de 1883, en compagnie du R. P. Frederic Guertin, auquel je succedais, dans la vallee de la Tchilcotine, ou nous choisimes ensemble pour eglise et residence l'emplacement qui nous parut le plus favorable. Je determinai alors aux Indiens le jour ou ils auraient a venir me chercher, et leur promis que le bon P. Georges Blanchet, qui etait passe maitre dans Part de construire des eglises pour les sauvages, viendrait diriger leurs travaux. De cette visite preliminaire je ne me rappelle aucun incident bien remarquable, sinon que nous dumes a la bienveillante Providence qui veille tout particulierement sur le missionnaire de ne pas nous etre noyes en traversant le Fraser. Nous e tions, je crois, au 5 avril 1883. Le fleuve etait libre de glace, excepte juste a l'endroit ou nous devions le traverser avec nos chevaux. Ce que voyant, mon cicerone, le P. Guertin, me demanda: — Vous voyez dans quel etat est la glace; vous sentez-vous assez brave pour essayer de traverser quand meme? — Si vous essayez vous-meme, je vous suis, repondis-je sans trop de bravoure. S'etant alors muni d'une perche tres solide, mon smlj... PREMIERES ARMES 29 compagnon s'en servit pour sonder la glace dans tous les sens, apres quoi il se decida a tenter le passage. Nous atteignimes l'autre rive sans accidents. Mais un sauvage qui nous avait rejoints avec quelques chevaux ne put se resigner a risquer la traver- see et rebroussa chemin. Le jour meme, nous appri- mes que le pont de glace qui nous avait servi s'etait effondre deux heures apres notre passage. Nous ne primes visiter alors que les deux prin- cipaux camps, ou villages: celui du chef Toiizi, le plus proche du Fraser, et celui d'Anarhem, plus populeux, a une distance assez considerable a l'ouest de ce fleuve. Mes premieres impressions? C'etait bien pri- mitif, assez peu (que dis-je? pas du tout) chretien, et les toits de terre des huttes de ceux qui voulaient approcher de notre civilisation n'etaient pas faits pour entretenir la proprete — sans compter le reste... On me regardait avec une curiosite dans laquelle je ne pouvais lire beaucoup de sympathie. Que pen- sait-on de moi? Probablement que j'etais bien jeune, et que je ne pouvais leur donner beaucoup de fil a retordre. En quoi ils se trompaient, ainsi qu'ils de- vaient bien tot l'apprendre a leurs depens; car si j'ai conscience d'avoir toujours ete bon pour eux, je ne m'en montrai pas moins constamment strict lorsqu'il etait question de la morale. Par ailleurs, ils traduisirent plus tard d'une maniere significative leurs sentiments a cet endroit en m'appelant "le jeune Pretre a la parole forte". Tout etait si primitif chez eux que, pour le diner qu'ils nous servirent, des pommes de terre frites dans la graisse de caribou, on ne put nous trouver de fourchettes. N'etant pas comme eux habitues a 30 SOUVENIRS manger avec les doigts, nous nous fimes des especes de batonnets chinois empointes a un bout, et pique dedans, pitch in, comme disent les Anglais. Puis, au jour dont nous convinmes alors, deux chefs, avec deux de leurs gens, vinrent me chercher a la mission Saint-Joseph pour commencer chez eux les exercices de mon ministere sacre. Ils m'avaient promis de faire preparer les mate- riaux necessaires pour la construction de leur premiere eglise. Mais, entre ma visite d'introduction et l'epoque fixee pour ma seconde, le meurtre des deux Chinois et les troubles qui s'ensuivirent etaient survenus. L'echauffement des esprits avait fait oublier les promesses faites au pretre. II semble meme que leur empressement a venir me chercher provenait moins de leur zele pour la religion que de motifs politiques. En effet, a leur arrivee a la mission, ils n'eurent rien de plus presse que de me parler des troubles qui affligeaient leur pays. Ils me dirent combien ils avaient le coeur malade de ce que les blancs venaient arreter leurs amis, pour les emmener au loin dans la maison forte (la prison). Puis le grand chef Anarhem m'apprit qu'un grand nombre des siens s'etaient enfuis dans la foret, de peur d'avoir a subir le meme sort, et, pour mettre un terme a l'incerti- tude qui pesait sur eux, il me demanda d'ecrire... a qui? a la reine tout simplement. Le brave homme avait appris que les blancs de ce pays avaient pour chef supreme un etre quel- conque, homme ou femme, qu'ils appelaient Queen (reine), et il s'imaginait sans doute que cet £tre mysterieux s'empresserait de m'accorder tout ce que je lui demanderais. N'ayant pas de mon influence sur Sa Majeste I I 1 PREMIERES ARMES 31 Britannique une aussi haute idee que le chef des Tchilcotines, je me contentai de lui promettre d'ecrire au docteur Powell, le surintendant general des sauvages, si, apres un mur examen, je voyais que sa cause etait juste. Et je me mis en route. Nous etions au 2 juillet, jour de bon augure, puisque c'etait la fete de la Visitation de notre bonne Mere et Panniversaire de mon ordination. Ref aisons ensemble, ami lecteur, ce premier voyage qui fut les premices de mes si nombreuses tournees aposto- liques. Il est deja neuf heures du matin, il est temps de partir. Montant des chevaux plus ou moins frin- gants, nous descendons d'abord la vallee de la Mission, longeons le lac William, piece d'eau de dimensions plutot modestes comparees a celles que je devais plus tard traverser dans tous les sens, et nous trouvons a quelque quatre ou cinq milles du Fraser. S'il y avait un canot sur le rivage, nous pour- rions le traverser tout a l'heure et abreger notre route de deux journees de marche. Mais le courant a emporte celui qui s'y trouvait il y a deux mois. Pour atteindre la rive opposee, il nous f aut remonter jusqu'a Soda-Creek, a quelque vingt-cinq milles au nord. Inutile pourtant de nous perdre en regrets super- flus. Contre mauvaise fortune bon coeur. Voici la colline: en avant! Nous avons en la gravissant un avant-goiit des nombreuses ascensions que nous aurons a faire pendant le reste du voyage. Nos chevaux font voler la poussiere, soufflent avec effort et semblent demander grace. r 32 SOUVENIRS Enfin nous voila sur le sommet. Maintenant, a part quelques ravins qu'il nous faudra franchir, nous aurons un assez bon chemin — c'est-a-dire un sen- tier de la largeur de nos montures, quelquefois moins. Nous penetrons dans la foret. Elle est tapissee de fleurs, de baies sauvages et de fraises odorife- rantes, qui semblent nous inviter a faire halte quelques instants. Bref, le trajet serait tres agreable n'etaient les branches d'arbres qui nous fouettent le visage et surtout, pour ceux qui ne sont pas en tete de la cara- vane, les nuages de poussiere que soulevent les chevaux, et dont il nous faut, bon gre mal gre, avaler une bonne partie. D'un autre cote, le bon P. Bianchet, vieillard de 65 ans qui nous accompagne, ne tarde pas a s'aper- cevoir qu'il a perdu l'habitude du cheval, et, lorsque le soir nous arrivons a Soda-Creek, il se plaint de la fatigue. Le lendemain et pendant tout le reste du voyage, il est oblige, pour ne pas aggraver son etat, de faire a pied une bonne partie du chemin. A Soda-Creek, nous sommes heberges par M. Peter Dunlevy, dont la femme est une excellente catholique. Le lendemain, nous traversons le Fraser apres en avoir remonte le rivage pres d'un demi-mille sans l'ombre de sentier, au milieu des epines et des brous- sailles, pour contrebalancer la fougue du courant qui, malgre tous nos efforts, nous fera redescendre d'autant. Neanmoins cette operation n'est pas toujours aussi facile. Lorsque je traversai le fleuve au meme endroit, lors de mon voyage precedent, les banquises qui le bordaient formaient de chaque c6te comme PREMIERES ARMES 33 un rempart de glace d'une douzaine de pieds d'epais- seur, franchissable seulement par une breche qu'on y avait pratiquee, et les glacons que le courant char- riait en grand nombre mena§aient a chaque instant de faire chavirer notre frele embarcation. En franchissant la rampe qui forme l'autre rive du fleuve, Fun de mes compagnons apercoit un ours et deux mouflons, et regrette vivement de n'avoir pris ni fusil ni munitions. Savez-vous que c'est lors- qu'on n'est point arme qu'on fait generalement les plus belles rencontres dans nos pays? Nous sommes maintenant en territoire tchilcotine. Ici je me separe du P. Blanchet qui, a cause de son etat de fatigue, ne nous suivra que de loin et fera le voyage a petites journees. Nous traversons maintenant une vaste foret de coniferes et de peupliers trembles, puis entrons dans d'immenses prairies naturelles que nous franchissons bride abattue. Le lendemain, nous arrivons au village ou la bande tchilcotine la plus civilisee a etabli ses quarters d'hiver. Ce sont les gens de Touzi. Ou sont-ils done? Leurs cabanes en troncs d'arbres, au toit recouvert de terre ou florissent quantite de plantes qui n'ont jamais ete semees, sont desertes. Remontons un demi-mille le ruisseau que nous voyons a droite, et nous les trouverons sous la tente, jouissant des douceurs de la vie de campement. C'est bien plus agreable, parce que plus primitif, que de se cabaner dans ces huttes enfumees par lesquelles on essaie, sans trop de succes, d'imiter la culture des blancs! Si vous avez l'oeil un tant soit peu observateur, vous ne manquerez pas de vous apercevoir a leur 34 SOUVENIRS insu que, bien qu'ils paraissent jouir d'une excel- lente sante, ce ne sont, des que nous nous montrons, que toux et gemissements, comme s'ils etaient sur le point de rendre Fame. Ne vous en inquietez pas plus qu'il ne faut: c'est simplement leur maniere de nous demander les medecines dont ils nous croient porteurs. Nous les faisons done participer aux bienfaits des remedes plus ou moins infaillibles de notre pharmacie ambulante (plus ils sont forts, meilleurs ils sont, va sans dire), et accompagnons leur dispensation de quelques bons conseils. Puis nous pour- suivons notre chemin, car nous devons les revoir et les evangeliser a notre retour. Depuis hier nous avons quitte la foret. Desor- mais nous traversons de hauts plateaux couverts de bunch-grass (herbe en touffe), par des sentiers qui seraient detestables en pays civilise, mais qui pas- sent ici pour excellents. Apres avoir chevauche plus d'une demi-journee, nous apercevons tout a coup une vallee profonde, arrosee par un cours d'eau qui, des hauteurs ou nous sommes, nous apparait comme un filet d'argent. C'est la riviere Tchilcotine et sa vallee. Elle est la, a nos pieds, a 1,700 pieds de profondeur, et il ne nous faudra pas moins d'une heure pour Fatteindre. Comme le Fraser, elle est tres rapide, et souvent encaissee de montagnes qui, en maint endroit, forment un veritable rempart a pente per- pendiculaire, ou peu s'en faut. Une fois dans la vallee, il nous faut subir les ardeurs d'une chaleur senegalienne, chaleur telle qu'a mon retour a la mission, apres une absence de moins de six semaines, j'avais le teint basane comme un Turc. PREMIERES ARMES 35 A mesure que nous approchons de Fendroit choisi pour l'eglise principale, la vallee s'elargit, les montagnes s'ecartent pour faire place a des forets de pins et a des prairies qui seraient assez belles si elles etaient plus fraiches. Mais pourquoi ces colonnes de fumee qui obscur- cissent l'horizon et ces feux qui devorent des forets entieres? Qu'on le demande aux sauvages qui les ont allumes, et ils repondront que cette fumee leur epargne de courir au loin pour retrouver leurs chevaux. — Sans elle, vous diront-ils, nos chevaux, tour- mentes par les moustiques, s'enfuient dans le bois, croyant echapper a la poursuite des insectes; avec elle, ils restent pres de nous, sachant bien que la fumee les protege de leurs atteintes. C'est ingenieux, mais pas tres economique. Samedi soir, apres quelques allees et venues dans la vallee pour voir une malade et baptiser un nouveau-ne qui mourut le lendemain, nous arrivons a Femplacement du camp d'Anarhem. Sur la rive gauche de la Tchilcotine, le regard s'etend sur une plaine magnifique unie comme un lac congele, arrosee par le T'lo-then-khoh (riviere qui chemine dans l'herbe), joli ruisseau a Feau lim- pide qui descend de la colline, et, apres quelques meandres dans la prairie, va se jeter dans la riviere qui porte le nom des sauvages. A environ un quart de mille de la Tchilcotine, la plaine se releve soudain pour former, a une quarantine de pieds au-dessus de son niveau, un plateau de presque un demi-mille de large sur un mille de long, accole a une hauteur escarpee qui forme !e fond du paysage. r" i i 36 SOUVENIRS C'est sur ce plateau que les sujets d'Anarhem ont plante leurs tentes. C'est la que le Souverain Maitre du ciel et de la terre aura sa premiere residence parmi les Tchilcotines. Ici il convient de faire remarquer qu'au camp de Touzi j'avais rencontre le chef des sauvages du lac Louzkeuz. Se trouvant a Quesnel, petit village de blancs alors compose d'une demi-douzaine d'ha- bitants, il avait appris que je devais bien tot aller donner la mission aux Tchilcotines, et il etait venu avec deux jeunes gens pour m'emmener chez lui. II m'assura que, depuis pres de deux mois, les Indiens d'un camp situe a trois journees de marche de sa place m'attendaient a ce village. Ils n'avaient, disait-il, pas encore vu de pretre, et il craignait beaucoup que le manque de vivres ne les contraignit a retourner dans leur pays si je ne me pressais d'aller les voir. De plus, il m'avait lui-meme longtemps attendu chez les Tchilcotines, et il avait hate de revoir un de ses enfants qu'il avait laisse tres malade. Mu par ces considerations, je me decidai a laisser le P. Blanchet' avec les sauvages d'Anarhem pour commencer leur eglise, tandis que j'irais moi-meme la oil le devoir semblait m'appeler. C'est pourquoi le lundi 9 juillet je me mettais de nouveau en route. J'avoue que cette partie du voyage me parut longue et assez fatigante. Nous etions des lors en pleine sauvagerie, dans la foret vierge, ou peu s'en faut. Quatre longs jours durant, nous chevauchames dans une sapiniere agrementee de distance en distance par des bouquets de trembles; foret sans chants, sans fleurs et sans fruits. De quelque cdte PREMIERES ARMES 37 que vos regards s'etendent, ils ne se reposent que sur l'eternelle verdure de millions de coniferes. Ca et la, une petite montagne se detache du sein de la foret, comme une ile emerge des profondeurs de Focean; mais elle est invariablement revetue des immanquables pins et sapins. Je ne dirai pas le nombre des reverences a droite et a gauche qu'il me fallut faire pour eviter un peu les branches d'arbres qui, malgre mes precautions, me souffletaient a chaque instant. En depit de mes inclinations profondes, je crus plus d'une fois que le dos de ma levite allait etre emporte par les arbres a demi tombes sur le sentier, qui formaient des arcs de triomphe par trop modestes en elevation. Mais ce qui rendit cette tournee particulierement penible, fut Fenorme quantite d'arbres gisant sur le sol et formant un obstacle qui, un jour, faillit m'etre fatal. Le chemin etait obstrue par deux ou trois gros arbres tombes les uns pres des autres sans pourtant se toucher. Inutile de penser a les eviter en faisant un detour, la foret etant a cet endroit litteralement jonchee de troncs d'arbres a une hauteur de trois ou quatre pieds. Devant cet obstacle, mon cheval s'arrete et refuse d'avancer. J'essaie, en l'eperonnant sans pitie, de le faire en j amber ces arbres l'un apres Fautre. Mais, excite par mes instances, il recule soudain, puis, d'un bond terrible, il franchit Fobsta- cle, me lancant sur un tronc d'arbre ou je tombe lourdement. — Estropie pour la vie! pensai-je alors. Mais non, ce n'etait qu'un vulgaire accident avec lequel je devais plus tard me familiariser. Neanmoins, la blessure que cette chute me causa, jointe a une indisposition continuelle due a la raau- 38 SOUVENIRS vaise nourriture et a Feau de marais, la seule que nous eumes a boire plus d'une fois, me rendit le reste du voyage tres penible. En outre, des bourbiers sans fond et les debris sans nombre d'enormes blocs de rochers s'ajoutaient souvent aux troncs d'arbres du sentier pour faire souffrir cheval et cavalier, d'autant plus que mon guide avait hate de revoir son pays, et, pour acce- lerer la marche, semblait ne voir ni bourbiers, ni pierres, ni troncs d'arbres. Lorsque, chaque soir, nous pouvions trouver un endroit ou nos deux chevaux eussent un peu a manger, nous campions sous quelque tremble ou sapin dont le feuillage nous servait de tente. Alors mes trois compagnons, quoique non encore baptises, ne manquaient jamais de faire a haute voix leur priere et de chanter leurs cantiques, car pour eux les idees de priere et de chant sont corelatives; Fune ne va pas sans Fautre. Je me rappelle encore Femotion que j'eprouvai lorsque, le premier soir, pendant que je recitais mon breviaire a la lueur du feu de bivouac, je les enten- dis entonner leurs chants, que s'empresserent de repeter les echos d'alentour. — Combien de gens, me dis-je alors, ont ete baptises dans l'Eglise catholique et combles des graces dont elle est la dispensatrice, qui sont moins fideles a remplir leurs devoirs religieux que ces pau- vres enfants des bois qui ne voient le pretre qu'une fois par an et n'ont pas encore ete regeneres par les eaux du bapteme! Le second jour, nous touchons a un lac qui est comme la tete d'une chaine de neuf ou dix petits lacs de deux a trois milles de longueur, relies entre eux par une des branches de la riviere a FEau-Noire PREMIERES ARMES 39 (Nazkhoh) qui prend sa source dans le premier. Nous la traversons sept ou huit fois sans pourtant, excepte le dernier jour, nous ecarter de sa vallee. La veille de notre arrlvee, Pekhen, le chef qui me sert de guide, m'avertit que dernierement deux de ses gens etaient venus a notre rencontre, mais que, ne nous trouvant point, ils etaient retournes au lac Louzkeuz. — D'oii tiens-tu ces renseignements? lui deman- dai-je. Pour toute reponse il me montra une branche d'arbre plantee dans la cendre du foyer, marquee de deux coches faites recemment et inclinee dans la direction du lac Louzkeuz. J'admirai la simplicity du procede, et me dis, a part moi, que, sous certains rapports, nos sauvages pouvaient encore en apprendre aux blancs. Enfin le vendredi 13 juillet, apres un voyage d'environ 150 milles, nous atteignons l'extremite du lac Louzkeuz, dont la vallee est peuplee par des Porteurs. Des le matin, le chef a pris les devants. II est alle annoncer a ses gens Farrivee du Ya'kesta- pa-yalhthek (le Parleur, Flnterprete de Celui qui est au ciel), le pretre. Bientot nous voyons deboucher des massifs de saules qui bordent le lac deux cavaliers accourant bride abattue. Ce sont deux Indiens de la place qui s'empressent de venir me souhaiter la bienvenue. Peu apres, un, puis deux, puis une dizaine leur suc- cedent les uns apres les autres. Apres une chaleu- reuse poignee de main et Finevitable klarhaoyam! (bonjour, en jargon tchinouk), ils vont se placer les uns derriere les autres, et forment dans l'etroit sen- r 40 SOUVENIRS tier une procession d'une quinzaine de sauvages a cheval a laquelle je preside. C'est escorte de ce cortege que je fis mon entree au village du lac Louzkeuz. Cette piece d'eau se trouve pres du 53e degre de latitude nord. C'est une belle nappe en forme de fer a cheval renfle au centre, ou de croissant a courbe exageree, dont les branches, effilees aux extremites, peuvent avoir de quatre a cinq milles de longueur. Le climat en est si rigoureux, a cause, probablement, de la proximite des monts neigeux de la Cote (ou Cascades), qu'on ne peut y recolter ni cereales d'aucune sorte, ni meme de pommes de terre de taille convenable. Tous les soirs, pendant les dix jours que j'y sejournai, il fallait s'approcher d'un bon feu pour ne pas grelotter de froid, et cela au mois de juillet. Par contre, le lac est tres poissonneux, abondant surtout en une espece de carpe appelee Ihouz; d'ou son nom. Les sauvages qui habitaient ses bords n'etaient guere plus d'une soixantaine, mais je les trouvai dans d'excellentes dispositions. Leur empressement a s'instruire des verites de la foi et a conformer leur conduite aux enseignements du pretre me parut former un contraste frapp ant avec la quasi-indiffe- rence d'un trop grand nombre de Tchilcotines. Evi- demment ils sentaient leur isolement au milieu de la foret, et savaient que le pretre ne pouvait etre au milieu d'eux aussi sou vent qu'ils en avaient besoin. Des mon arrivee, je m'enquis des sauvages qu'on m'avait annonces comme n'ayant pas encore vu de pretre. Malheureusement, apres m'avoir attendu PREMIERES ARMES 41 deux mois, se trouvant a bout de provisions, ils avaient quitte la place depuis deux jours seulement. Mais Pekhen, le chef local, avait deja depeche un de ses gens pour faire revenir ceux qu'il pourrait rejoin dre. Le lendemain soir, il etait de retour avec deux families qui s'etaient attardees a ramasser dans les bois des fruits et des racines et qui, en rebroussant chemin pour me voir, firent tant de diligence qu'une petite fille se cassa la jambe dans les embarras du sentier. Ces sauvages meritaient certainement qu'on fit quelque chose pour eux. C'etait, parait-il, la cin- quieme fois que leur bande venait dUEl-ka-tcho au lac Louzkeuz pour profit er de la visite du missionnaire, et chaque fois leurs esperances avaient ete decues. Aussi, sur les instances de ceux que je vis, pro- mis-je que, Fannee suivante, je ne manquerais pas d'aller les voir. Je commencai la mission, ou retraite, des que ces deux families furent revenues au camp. Je dois dire d'abord que tous les exercices en furent suivis avec une rigoureuse exactitude. Tout le monde, hommes, femmes et enfants, au premier son de la corne — les cloches etaient encore inconnues dans toute Fetendue de mon district — quittaient leurs tentes et venaient a l'eglise (qui, en pays quasi-civi- lise, eut passe pour une vieille bicoque), qu'ils saluaient, avant d'entrer, par une inclination pro- fonde accompagnee d'un grand signe de croix. Leur ponctualite etait d'autant plus meritoire que, ayant depense toutes leurs provisions dans un tatezsan t'sekorollai, ou festin funebre, qu'ils avaient r 42 SOUVENIRS fait selon leurs habitudes traditionnelles — dont nous aurons beaucoup a dire en temps et lieu — pour honorer le fils du chef decede deux jours avant mon arrivee, ils etaient obliges de vivre au jour le jour de ce qu'ils pouvaient prendre dans le lac ou sur la lisiere de la foret. Matin et soir, tout le temps que dura la retraite, je leur donnai une instruction sur un sujet dogma- tique ou moral, et, vers le milieu du jour, je leur fis un catechisme qui dura ordinairement de deux a trois heures. Le reste du temps fut employe a faire mes pro- pres exercices de piete et a repondre a leurs nombreuses questions. A chaque instant, ils assiegeaient ma tente, et m'accablaient de questions dont on chercherait en vain la solution dans les Casus conscientiae de Gury. II fallait, par exemple, leur dire quel peche com- mettait celui qui mangeait avant sa priere du matin, celui qui entrait dans l'eglise sans mocassins, qui, le dimanche, cueillait des fruits sauvages alors qu'il n'avait rien a manger, etc. Ces sauvages avaient une peur terrible du diable, et chaque fois que, dans mes instructions, il m'arri- vait de prononcer son nom, vieux et vieilles ne man- quaient pas de se signer avec leur medaille. Ils avaient aussi un tres grand desir du bapteme, et la seule difficulty serieuse qu'ils m'aient donnee fut occasionnee par mon refus de les baptiser sans les connaitre suffisamment. Cette decision souleva une veritable tempete. On me representa que mon predecesseur avait ainsi remis d'annee en annee, et a la fin il n'etait point revenu. La meme chose pouvait m'arriver. PREMIERES ARMES 43 En outre, ils etaient bien miserables, loin du pretre, et avaient grand'peur d'aller dans le grand feu (Fenfer). Neanmoins, je fus inebranlable, et me contentai de leur promettre qu'a une prochaine visite je bapti- serais ceux d'entre eux qui seraient assez instruits et qui, par leur bonne conduite, m'auraient donne des garanties suffisantes de la sincerite de leurs pro- messes. Severite entachee de jansenisme, dira peut- etre quelque lecteur peu au courant de la mentalite indienne; prudence tout a fait recommandable, re- pondra quiconque la connait bien. Ces Porteurs recitaient chaque jour le chapelet en entier et etaient tres assidus a faire a Feglise leurs prieres du matin et du soir, et s'il arrivait a Fun d'eux de commettre une faute publique, il en etait puni par une serieuse fustigation, qu'il devait subir devant tout le monde, et qu'il acceptait devotement, quand il ne la demandait pas lui-meme, en expiation de son peche. Ils avaient aussi une coutume, que je devais plus tard trouver universellement observee par les Porteurs du nord, qui me parut bien touchante. Lorsque vous arriviez a leur camp, vous remarquiez, epar- pillees ca et la, sur les petites eminences qui domi- naient leur village, des especes de petites chapelles bigarrees de rouge et de bleu et surmontees de plu- sieurs croix. G'etaient leurs sepultures. C'est la que reposaient ensemble les membres defunts d'une meme famille. Plusieurs fois par semaine, au sortir de Feglise apres la priere du matin, les parents et amis des defunts se rendaient devant ces petites chapelles qu'ils appelaient tombes, pour prier en commun pour leurs morts. r 44 SOUVENIRS Rien de pittoresque et d'emouvant comme ces groupes d'humbles enfants des bois priant ensemble sur ces tertres funebres un Dieu qu'ils connaissaient a peine, et lui demandant de prendre en pitie ceux des leurs qui n'etaient plus. Et ces sauvages pour la plupart n'etaient pas encore baptises! Est-ce a dire qu'ils fussent deja parfaits? Non assurement; le teyen, ou jongleur-medecin, avait encore beaucoup d'influence sur eux en Fabsence du pretre, et ils etaient encore loin de respecter les liens du mariage comme ils l'auraient du. Mais comme ils me parurent dociles, j'avais tout lieu d'esperer que ces abus disparaitraient peu a peu. Au cours de la mission, j'admis au catechumen at les deux families dont j'ai parle. Chacun fit son rhenat'sekwelnek, ou accusation publique de ses fautes, et le dernier jour je confessai les vieillards et les enfants qui etaient baptises. De ce chef, j'en- tendis seize confessions, fis six baptemes et benis deux mariages. J'avais decide que, eu egard a leur extreme penurie, je ne precherais que cinq jours. A l'expira- tion de ce terme, ils me demanderent de leur parler encore trois jours, ce que je fis sans trop me faire prier. Mais quand, au bout de ces huit jours de mission, ils voulurent encore me faire prolonger mon sejour au milieu d'eux, je leur dis que je n'etais pas venu pour les faire mourir de faim, et, pour trancher la question, je me mis a faire mes bagages. Les adieux furent penibles. On sentait qu'ils me voyaient partir avec peine, et j'avoue que les regrets etaient reciproques. Apres mes dernieres recommandations, tout le monde prit le chemin de la foret, tandis qu'avec mon interprete et un autre Tchilcotine je me mettais en route pour rejoindre le P. Blanchet. m PREMIERES ARMES 45 Adieu done, chers enfants des bois; que le bon Dieu vous protege et vous preserve de tout danger! Je me suis quelque peu etendu sur ma premiere visite au lac Louzkeuz. On en comprendra la raison: c'est la que je fis mes premieres armes comme missionnaire, et Fon aime a se reporter a ses premieres amours. Du reste, les details qui precedent serviront a donner une idee de mes visites aux sauvages en general, et aux Porteurs en particulier, bien que plus tard mes journees aient ete bien plus chargees chez ces derniers. Chapitre III CHEZ LES TCHILCOTINES jSOMMAIRE.—Retour chez iftiarhem — P€che au saumon Par on commencer un toit — Un penitent malcommode Le jeu — Froide nuit de Noel Comme il n'y avait pas une bouchee en reserve au lac Louzkeuz lorsque nous le quittames, nous n'eumes en revenant que ce que la poudre et le plomb purent nous procurer. Mais il faut dire que la bonne Providence veilla sur nous, et, a l'exception du dernier jour oil nous ne pumes rien tirer, les lievres et les perdrix, ou poules sauvages, avaient toujours soin de se faire tuer a point. Un jour meme, je recitais mon chapelet en lon- geant la riviere a FEau-Noire lorsque tout a coup j'entendis Thomie, mon interprete, me crier d'une voix comprimee: — Arrete! Arrete! — Qu'y a-t-il done? lui demandai-je en me retournant. — Ne vois-tu pas... de Fautre cote de la riviere, un peu en arriere de ce tremble? Je regarde dans la direction indiquee, et j'aper- cois un ours enorme se regalant paisiblement de racines qui poussent dans la vallee. Aussitot Kwelh, mon autre compagnon, inspecte ses armes et court vers Fours en se cachant le mieux qu'il peut. Mais Fanimal avait Foreille fine: il entend mon homme et s'enfuit majestueusement. Celui-ci se met a sa poursuite, et, lorsqu'il croit le J CHEZ LES TCHILCOTINES 47 moment favorable — peut-etre sans grand espoir de succes — il lui envoie la charge de son fusil. Mais la distance etait trop grande. La balle, au dire du chasseur — et j'ai depuis acquis la certitude que nos Indiens peuvent la suivre des yeux — ne fait qu'effleurer la peau de l'animal, qui nous dit adieu pour ne plus revenir. Au point de vue zoologique, notre district ne renfermait que deux especes d'ours, Fours noir (Ursus americanus) et Fours gris (U. horribilis). Le nom scientifique de ce dernier en dit long sur ses moeurs et coutumes. Mais nous avons en outre Fours brun qui, pour les naturalistes et pour nos sauvages eux-memes, grands observateurs de la nature, n'est qu'une variete du noir. De fait, Fun et Fautre se trouvent assez souvent dans la meme portee. L'ours noir se rencontre tres frequemment dans le nord de la Colombie Britannique. Sans prendre la peine de le chasser, et au cours d'un seul voyage d'ete — il passe tout l'hiver endormi dans sa bauge — il n'est pas rare d'en rencontrer une assez grande quantite. Au point que je ne crus autrefois ne pouvoir mieux faire que d'intituler Au Pays de VOurs noir mon premier livre francais (publie en 1897), auquel plusieurs de ces pages sont empruntees avec d'autant moins de scrupule qu'il ne s'est point vendu au Canada, et qu'il etait epuise bien longtemps avant la Grande Guerre. Le lendemain de la rencontre susmentionnee, pendant que nous faisions secher au feu de bivouac nos habits qu'une pluie de plus d'une demi-journee avait trempes jusqu'au dernier fil, j'apercus un che- vreuil qui venait se desalterer au meme cours d'eau. J'en avertis mes compagnons, mais ils ne se presse- r v 48 SOUVENIRS rent pas assez, et lorsqu'ils allerent le tirer, il avait repris le chemin de la foret. J'omets maintenant les autres incidents de la route et arrive de suite chez les Tchilcotines, au camp d'Anarhem oil j'avais laisse le P. Blanchet. Je m'attendais a trouver la tous les sauvages de la place et a voir les murs de Feglise a peu pres termines, vu qu'il y avait presque trois semaines que j'avais quitte le camp. En outre, comme je n'avais mange depuis un jour que les restes desseches d'une galette, je commencais a avoir faim. Quel ne fut done pas mon desappointement lors- qu'en arrivant sur le plateau, je ne trouvai que quelques chevaux errant en liberte, et m'apercus que Feglise en etait encore a sa base! Ou sont alles les sauvages? Qu'est devenu le P. Blanchet? Qu'est-il arrive pendant mon absence? Et maintenant oil aller? Autant de questions qui se pressent dans mon esprit, demandant une prompte reponse, et pas une ame pour me la donner! Cependant mon parti est bientot pris. A onze milles de la reside un des rares blancs qui se sont etablis dans la vallee: nous irons coucher chez lui. Peut-etre pourra-t-il nous donner quelques rensei- gnements. Aussitot dit, aussitot fait. A huit heures du soir, nous frappons a la porte de M. Tom Hance, et la j'apprends, par un billet laisse par le P. Blanchet, que les Indiens ont quitte Fendroit depuis bientdt deux semaines. "Lorsqu'ils ont appris Farrivee du saumon", me dit-il, "aucune consideration n'a pu les retenir. Ne pouvant rester seul, je suis retourne a Saint-Joseph du lac William." !: CHEZ LES TCHILCOTINES 49 Je ne pouvais pourtaut leur savoir mauvais gre d'etre partis. Le saumon ne remonte les rivieres qu'a une epoque determinee et pendant un certain temps. Or pour Flndien, le saumon c'est la recolte, c'est la richesse. S'il ne profite de son passage pour en faire une bonne provision, il lui faudra jeuner tout 3'hiver et au-dela. Je me rendis done a leur campement sur les bords du Fraser, oil j'arrivai le lendemain. Mais la, nouvelle deception; plus de la moitie des sauvages d'Anarhem et tous ceux d'une autre bande, que j'esperais trouver reunis avec leurs chefs, Etaient absents. Ils etaient alles, les uns a la chasse dans la foret, les autres, en plus grand nombre, au fort Alexandre, soi-disant pour y faire la peche au saumon, mais tout aussi vraisemblablement pour etre a portee de se procurer des liqueurs enivrantes, que. les blancs de la place leur vendaient sans scrupule. Comme je ne pouvais esperer les faire revenir avant plusieurs semaines, je dus me resigner a donner la mission a ceux qui restaient, cent vingt personnes environ: chiffre bien modeste, on le voit; mais ces premiers contretemps devaient rarement se reproduire dans la suite, et mes auditoires sub- sequents furent generalement assez satisfaisants, meme en ce qui etait du nombre. Nous e tions alors campes sur une petite plaine depourvue d'arbres. Nous dumes done, pour nous proteger un peu contre les ardeurs du soleil, former avec de petits sapins arraches a la foret voisine comme une haie en forme de fer a cheval qui nous servit d'eglise. Au fond, nous dressames un autel 50 SOUVENIRS rustique, sur lequel chaque matin la divine Victime voulut bien descendre et nous benir. Inutile de faire remarquer que les exercices ne furent pas suivis comme au lac Louzkeuz. Comme le saumon etait rare cette annee, les sauvages ne pouvaient le prendre que pendant la nuit, et, pendant le jour, ils etaient plus disposes a se reposer qu'a venir aux instructions. Je pensais qu'une fois la retraite terminee, j'irais visiter deux autres bandes d'lndiens, eeux-la meme auxquels la vie nomade et la nature de leur habitat ont valu le nom de Tchilcotines des Rochers. Ils etaient alors campes au pied de hautes montagnes couvertes de neiges perpetuelles, dont j'avais entrevu les blancs sommets en revenant du lac Louzkeuz. Mais lorsque je voulus mettre mon projet a execution, je ne pus trouver ni guide ni interprete. Ces sauvages, me disait-on, etaient tres loin, eparpilles de tous cotes dans la foret; le sen tier qui conduisait a leur pays etait affreux, ou plutdt il n'y avait point de sentier; je serais tres malheureux chez eux, car ils sont mauvais et je ne pourrais me faire a leur regime alimentaire, vu qu'ils ne vivent que de chasse, de racines et de graines, ou fruits sauvages, etc. Voyant que, malgre ces noirs pronostics, je per- sistais dans ma resolution, on finit par m'assurer que personne ne connaissait le chemin, ce que natu- rellement je ne pus croire une minute. Enfin on me fit observer que Fautomne prochain, aux premieres neiges, ils reviendraient tous dans la vallee de la Tchilcotine, et qu'alors je pourrais faci- lement les voir et les evangeliser. Cette derniere remarque me porta a ne pas insister davantage, et, comme je ne pouvais plus rien faire parmi eux, leur ml i life CHEZ LES TCHILCOTINES 51 peche n'etant pas finie et devant etre immediatement suivie de leur chasse d'automne, je me decidai a retourner au lac William. Dans cette tournee, je n'avais pu voir que trois camps, ou Villages, bien qu'il m'eut fallu faire presque 600 milles. J'ai mentionne le saumon. L'industrie a laquelle il donne lieu et son importance economique a l'ouest des montagnes Rocheuses demandent quelques details avant de continuer le recit de mes travaux chez les Tchilcotines. Ce poisson, veritable providence de Fenfant des bois, etait alors pour lui ce que le ble est pour FEuro- peen, le riz pour le Chinois, la banane pour FOugan- dais, le manioc pour le Congolais, le mais pour Flroquois des jours d'antan et le veau marin pour FEsquimau. Que le saumon vienne en nombre, c'est Fabondance dans le camp et la joie au foyer domes- tique; qu'il manque un seul ete, c'est la famine et la desolation. Le silence regne au village, la melan- colie gagne les cceurs. Nous n'avons a nous occuper ici que du saumon rouge (Salmo quinnat), celui qui sert de pain quoti- dien au sauvage. Pour le prendre, les Indiens ont recours a une foule "d'exp6dients, tous plus ingenieux les uns que les autres. Negligeant les differents pieges usites au nord du pays tchilcotine, chez les Porteurs dont nous avons deja entrevu les postes avances au cours de notre dernier chapitre, nous ne mentionnerons pour le moment que les deux metho- des suivies par les Tchilcotines. La premiere, de beaucoup la plus difficile, la plus dangereuse et la moins remuneratrice, consiste a darder le poisson a Faide d'un double harpon a It 9 M 52 SOUVENIRS pointes, ou barbes, en come de mouflon et emmanche d'une tres longue hampe. Pour 6tre couronne de succes, cet exercice de- mande Foeil exerce de Flndien, qui voit dans Feau, meme trouble, comme nous voyons dans Fair, non moins qu'une agilite peu commune. La seconde methode requiert Fusage de puises, grands filets en forme de poche a fond pointu attaches au bout fourchu d'un long manche. Ainsi preparee, la puise est maintenue dans Feau jusqu'a ce que le pecheur sente, ou s'apercoive autrement, que quelque poisson s'y est laisse prendre, alors que Fins- trument est dextrement ramene a soi et le saumon capture. Cet exercice ne demande pas Fhabilete du premier, mais quelle patience il suppose! II faut vrai- ment la perspective de la faim pour s'y adonner volontairement, d'autant plus qu'il n'est guere prati- cable que longtemps apres le coucher du soleil. Pour conserver le fruit de leur perseverance, Tchilcotines et Porteurs suivent la methode des Kamtchadales. Apres avoir ouvert le poisson, ils en retirent l'epine dorsale et les aretes avec la chair adherente, et l'exposent a la chaleur et la fumee, sus- pendu en longues brochees sous un hangar ouvert a tous les vents. Le saumon se trouve ainsi desseche de maniere a se conserver des annees entieres. Avec les tetes, les Indiens se procurent, en les faisant bouillir, une huile dont ils sont aussi friands qu'elle est repoussante pour un palais civilise. En fait de matiere alimentaire, c'est tout simplement une abomination, qu'il suffit de sentir, meme a distance, pour perdre tout appetit. Le saumon sec lui-m&me est tres loin d'etre agreable au gout. Je ne pus jamais m'y habituer, mit CHEZ LES TCHILCOTINES 53 et je crois qu'un aborigene peut seul en faire son pain quotidien. L'hiver qui suivit la pose des fondations de Feglise d'Anarhem par le bon P. Blanchet me revit au milieu de mes ouailles peu religieuses. Cette fois, je fis parmi eux un sejour de deux mois, et Futilisai non seulement a des travaux manuels, mais encore et surtout a Petude de leur langue et de leur carac- tere. Notre eglise etait loin d'etre une cathedrale; et pourtant pour un novice, comme je Fetais alors, dans ce genre de construction, il etait assez difficile d'ele- ver un edifice comme le notre. Batie en troncs d'arbres equarris sur deux cotes, cette eglise devait avoir 30 pieds sur 20, avec un sanctuaire en proportion. Chaque matin, j'avais a parcourir les loges du village en formation pour exciter Fardeur, generale- ment assez peu apparente, de mes gens. Une fois au chantier, tous, il faut pourtant Favouer, travail- laient de leur mieux — bien que, pourquoi le cacher? ce mieux etait souvent assez peu de chose. Tout alia assez bien tant que nous n'eiimes a nous occuper que des grosses pieces des murs. Mais quand il s'agit de poser la toiture, personne ne sut comment disposer les bardeaux. Ce ne fut certes pas les avis qui manquerent; chacun donnait le sien gratis, mais tous ces avis etaient plus impraticables les uns que les autres. C'etait une vraie Babel. Enfin un petit vieux, decore du nom de Noulh- teri, ou Carcajou, qui croyait en savoir plus que les autres parce qu'il avait visite quelques blancs a l'est du Fraser, se leva et, s'adressant a Fassemblee, dit: — Franchement mes freres n'ont pas plus d'es- prit que mon petit doigt. II va sans dire que pour 54 SOUVENIRS couvrir un toit avec des bardeaux, il faut commencer par le f aite. Puis, comme pour prevenir les compliments dus a sa trouvaille, il ajouta: — Voyez-vous, moi j'ai voyage. — C'est vrai, c'est vrai, le Carcajou a raison, firent plusieurs voix en choeur. — Pas si presses, leur dis-je malgre ma propre ignorance. En commencant par le faite, comment mettrez-vous les bardeaux les uns au-dessus des autres? Le Carcajou essaya bien de me donner une lecon de charpenterie. II s'apercut vite de Fabsurdite de sa proposition, et, devant l'hilarite generale, il finit par s'esquiver. Malgre notre inexperience, nous parvinmes, avec le temps et a force de tatonner, a monter un toit presque passable. Le gros de Feglise acheve, la mission commenca, et chacun fit, comme d'habitude, Faccusation publi- que de ses fautes. Bien que les sauvages tinssent beaucoup a cet exercice, il ne m'en fournit pas moins Foccasion d'apprecier l'humeur de certaines de mes ouailles. Chaque couple venait s'agenouiller devant le pretre et confesser ses fautes publiques, afin de rece- voir les conseils les plus appropries a sa situation et prendre de bonnes resolutions pour Favenir. Un jeune homme, fortement membre sans etre un colosse au point de vue de la stature, venait de faire son accusation et paraissait contrit, quand sa femme mit a son propre compte quelques pecca- dilles, dont elle eut soin de rejeter toute la faute sur son conjoint. — II n'a point soin de moi, disait-elle; il ne 1\ CHEZ LES TCHILCOTINES 55 m'ecoute jamais, bref je ne suis rien pour lui; il traite bien mieux les autres femmes que moi. Elle allait continuer sur ce ton, lorsque 'Ken-tcen, son mari, qui etait reste a genoux aupres d'elle, se leva soudain comme mil par un ressort: — Vilaine garce, cria-t-il hors de lui-meme, c'est done ainsi que tu me recompenses pour le bien que je t'ai fait! Et des pieds et des mains, en presence du pretre et des sauvages reunis, il administra a sa moitie une raclee comme peu de femmes en ont jamais recu. Ses yeux lancaient des eclairs, et sa colere etait telle qu'il ne put bientot articuler aucune parole. II fallut deux ou trois hommes pour en avoir raison. * * * Apres la mission donnee au camp d'Anarhem, on vint me chercher pour me mener chez les Tchilcotines des Rochers, enfin revenus a leurs soi-disant maisons, grossieres batisses commencees depuis long- temps et jamais finies. Le messager envoye pour m'accompagner et veiller au transport de ma chapelle etait un grand gaillard nomme Ezousi, la Pie: excellent coeur et bon carac- tere, mais esprit volage, leger et inconstant. Ajoutez a cela babillard comme son homonyme. Mes preparatifs de depart termines, je Fenvoyai chercher le cheval qu'il avait amene pour porter mon bagage. La Pie ne bougea mie et se contenta de baisser la tete. La-dessus, chuchotements et sou- rires significatifs dans le cercle qui nous entourait. Comme je repetais mon ordre, mon Roger Bon- temps fit remarquer qu'il n'avait point de cheval, ce qui ne fit qu'aj outer a l'hilarite des assistants. — Mais, lui fis-je remarquer, qu'as-tu fait de celui que tu montais hier a ton arrivee? 56 SOUVENIRS — Je ne Fai plus, repondit-il. — Tu Fas vendu? — Non. — Tu Fas donne? — Encore moins. — On te Fa vole? — Pas le moins du monde. — Peut-etre qu'il s'est echappe? — Nenni. — Alors, qu'en as-tu fait? La Pie, pour une fois dans sa vie, avait perdu sa loquacite. Tout le monde le devorait des yeux, et semblait se demander s'il allait risquer un aveu. II n'en fit rien. Mon homme se contenta d'observer qu'il etait fort, avait de bonnes epaules, et que ma chap elle ne lui peserait pas plus qu'une plume. S'il eut ete chretien, il eiit avoue qu'il avait passe la nuit precedente a jouer non loin du camp et avait perdu son cheval. Avec un peu de franchise, il eut pu aj outer qu'il avait aussi perdu son habit et son couvre-chef, accident tout a fait mal venu au coeur de l'hiver oil nous etions alors... II serait difficile d'exagerer Fempire que la passion du jeu a sur le primitif. Avant son bapteme, il pourra jouer des jours et des nuits sans se lasser. Son modeste mobilier, ses pieges et ses collets, Funi- que couverture dans laquelle il se roule pour dormir, que dis-je? ses propres habits y passer ont. II ne s'arretera guere que lorsqu'il ne lui restera rien a mettre en enjeu. J'en ai vu qui etaient reduits a un etat de nudite complete, si bien qu'ils avaient a se cacher dans leur couverture en peau de lapin en guise de vetement. Ce sont la naturellement des cas extremes, et il convient d'aj outer que la predication du mission- CHEZ LES TCHILCOTINES 57 naire, fecondee par la grace d'en-haut, devait finir par faire disparaitre presque partout cette hideuse passion. * * * Arrivons maintenant chez les Tchilcotines des Rochers. J'ai deja decrit leur costume et un peu aussi leur apparence physique. Ajoutons ici a ce que j'en ai dit que tous, hommes et femmes, avaient la figure et maintes fois les bras tatoues. Des lignes paralleles convergeant aux commissures de la bouche, ou perpendiculairement sur le menton, des croix, des figures d'oiseaux ou de pois- sons etaient les signes les plus recherches par ceux qui voulaient suivre les dernieres modes de ce temps-la. Encore plus primitifs que les autres, ces Tchilcotines me donnerent certainement plus de consolations que ceux qui faisaient montre d'un peu de connaissance des blancs. Leur simplicity meme etait un gage d'innocence, qui ne les rendait que plus dociles a la voix du missionnaire. Ma visite de l'hiver suivant ne fit qu'accroitre chez eux ces bonnes dispositions. Pour punir les sujets du chef Touzi qui ne mani- festaient aucun empressement a batir leur eglise, j'avais decide de passer la fete de Noel chez mes Tchilcotines des Rochers. A cet effet, et malgre un froid de 35 degres en-dessous de zero, je m'etais rendu a cheval au lieu oil ils avaient dresse leurs cahutes en branches de sapin. Mai m'en prit: je faillis me geler. L'air etait si vif que nous ne pouvions avancer que lentement, mon compagnon et moi. J'etais a me demander comment il se faisait que celui-ci, d'ordinaire si passionne pour la course, se resignait 58 SOUVENIRS maintenant a conduire sa monture a pied. En meme temps, je ne sais quel malaise s'emparait de tout mon &tre quand Flndien, se tournant vers moi, me fit remarquer que si je continuais a cheval j'allais infailliblement me geler. Je devinai alors et voulus descendre. Mais impossible de me servir de mes jambes. Mon sauvage comprit mon cas: il me deposa sur la neige, et constata que j'avais les genoux paralyses par le froid, quoique pas encore assez geles pour inspirer de Finquietude. De fortes frictions ramenerent peu a peu le sang engourdi, et j'en fus quitte pour quelques douloureux picotements qui ne m'empecherent pas de continuer mon chemin. L'experience s'acquiert a ses propres depens. En raison de la pauvrete du local, notre fete de Noel fut assez triste. Nous n'avions pu trouver pour nos reunions qu'une grande masure ouverte a tous les vents, qui etait les restes d'une loge cons- truite pJusieurs annees auparavant dans un acces d'enthousiasme pour la civilisation presque aussitdt passe qu'arrive. Le toit fut repare tant bien que mal, et les interstices laisses vides entre les troncs d'arbres qui en formaient les murs bouches avec de la mousse, d'au- tant plus facile a trouver, meme en hiver, que ces Indiens en avaient toujours une bonne provision, du moins ceux qui avaient un enfant au berceau, cette mousse servant de langes aux bebes sauvages. Ce fut notre eglise. Assurement, Fetable de Bethleem ne pouvait etre plus pauvre. Cela n'empecha pas qu'a minuit tout le monde s'y trouvait reuni, priant et chantant, pendant que j'offrais le Saint Sacrifice. --*.*jw»-.«mj*™MI CHEZ LES TCHILCOTINES 59 Nous eumes meme notre illumination. Qu'on ne se scandalise pas de notre extravagance: cinq bouts de chandelles de suif en faisaient tous les frais. Cependant il est certain qu'aucun des assistants n'avait vu tant de luminaire bruler a la fois dans sa vie. Aussi en parla-t-on dans la vallee de la Tchilcotine. Malgre cela, j'eus toutes les peines du monde a achever decemment la sainte messe. Le precieux Sang gela dans le calice, et peu s'en fallut que mes doigts en fissent autant. Pendant tout le temps de Foffice, les chiens- loups, ou Canides sauvages, qui etaient restes attaches au dehors pour prevenir les mefaits dont ils sont coutumiers en Fabsence de leurs maitres, eux aussi sentaient le froid, et remplissaient Fair de leurs hurlements plaintifs, fournissant ainsi un accompa- gnement non obbligato aux chants de l'interieur. Ces chiens, disons-le en passant, sont tous de la meme couleur, comme c'est le cas pour les animaux sauvages, contrairement aux animaux domestiques. Ils sont, ou plutot ils etaient (car je pense que leur race est eteinte meme chez les Tchilcotines), gris, avec des oreilles droites et pointues comme de petits loups. Dans toute la vallee, il n'y avait alors qu'un seul chien blanc, qui etait, pour cette raison, prise comme un phenomene. On ne saurait se faire une idee de l'embarras ou met le missionnaire Fabsence de toute eglise dans un pays ou toute maison conven<abte fait egalement defaut. L'ete suivant, me trouvant a Tles-khoh, chez Touzi, je dus me con tenter d'un ravin pour y dresser un autel avec de petits rondins de bois juxtaposes sur un echafaudage rectangulaire. Impossible de m f " II I ff Ir ii 60 SOUVENIRS trouver m^me une seule planche pour servir de table d'autel. Essayer de dire la messe ailleurs eut ete courir a un echec certain, vu que, dans les conditions atmo- spheriques d'alors, le vent eut bientot eteint les chan- delles — les cierges, ou meme les chandelles de cire, furent tres longtemps inconnus dans mes missions. a Chapitre IV PORTEURS DU SUD SOMMAIRE.—L'hiver en juin — Le deuil — Deception — "Estes" — Le fort Alexandre — Perdu — Remontant le torrent — Aux prises avec un ours Mon second voyage au lac Louzkeuz se fit dans les premiers jours de juin 1884, et, comme le premier, il fut fecond en resultats consolants. De plus, conformement a Fengagement que j'en avais pris Fannee precedente, je passai, cette annee-la, jusqu'au lac Elh'ka-tcho, oil se trouvait le village porteur qui n'avait jamais encore recu la visite du pretre. Le 18 juin, en compagnie de mon interprete et de deux autres Indiens, je quittai done mes enfants de Louzkeuz, et ensemble nous nous enfoncames dans l'ouest. Malgre la saison avancee, nous eumes un temps affreux. La neige tombait a gros flocons, et eut bientot couvert le sol, qui s'etait debarrasse quelques semaines auparavant de son manteau d'hiver. Aussi etions-nous transis de froid lorsque nous nous arre- tames, le soir, apres avoir chevauche toute la journee vetus seulement de nos habits d'ete. — Vite, une tasse de the pour nous ravigoter. Telle fut la premiere pensee de mes gens en atteignant le lieu du campement. Quant a moi, qui n'ai jamais pu me faire a ce breuvage repute indispensable par les races anglaise et... chinoise, je me contenterai d'eau claire, comme d'habitude. Mais oil sont nos gobelets de voyage? Le cuisi- ft 111 62 SOUVENIRS nier a beau fouiller son sac, peine perdue: nous les avons oublies au lac Louzkeuz! Le blanc, en pareille circonstance, eut ete pris au depourvu. Mais l'lndien ne se deconcerte pas pour si peu. En un clin d'oeil, Nelhan, mon inter- prete, a fait une entaille a Farbre sous lequel nous nous sommes refugies, replie les bouts de la piece d'ecorce qu'il en a extraite, lui donnant ainsi la forme d'un vase qu'il maintient en position a Faide d'epines servant de rivets. On se desaltere tout aussi bien la-dedans que dans une coupe dor. Mon interprete se montre bien plus sensible au mauvais temps qu'au manque de tasse. Aussi, des le lendemain, il pretexte un malaise de je ne sais plus quelle nature pour me planter la, et s'en retourne chercher la sante qu'il a laissee au lac Louzkeuz. L'etat pitoyable du sentier, les bourbiers sans nombre dans lesquels nos chevaux manquent a chaque instant de rester sont aussi bien certaine- ment autant de causes de son indisposition. Et cette condition peu satisfaisante des moyens de communication ne saurait etonner si Fon veut bien se rappeler que, ces sauvages ne possedant de chevaux que depuis fort peu de temps, ils ne sont point encore penetres de la necessite d'avoir pour eux des chemins moins etroits que Fhumble sentier des jours d'antan, alors qu'un arbrisseau coupe ca et la, une branche d'arbre elaguee de distance en distance suffisait pour le marquer. De fait, ceux vers lesquels nous tendons n'ont encore aucune bete de somme. L'homme se faufile la oil le cheval ne peut penetrer: alors, quelle necessite pour eux de frayer une voie speciale a ce dernier? PORTEURS DU SUD 63 Pendant que les deux compagnons qui me res- tent preparent notre frugal diner, je remarque, dans Feclaircie ou nous nous sommes arretes, deux especes de colonnes grossierement taillees, et se dressant au milieu de la pelouse artificielle qui revele Fempla- cement d'un ancien village, Elrak. L'une est surmontee d'une boite carree, Fautre est partiellement creusee, et son ouverture, fermee d'une planchette, laisse voir quelques chiffons dont je m'efforce de m'expliquer la presence. Me retour- nant, je m'apercois que mes Indiens me regardent en souriant et chuchotent entre eux. — Qu'est-ce que cela? leur demande-je. — Ce sont des os de morts, me repondent-ils. — Comment, des ossements humains? — Cela meme. — Et dans quel but les a-t-on perches la-haut? On m'explique alors que ce sont les restes calcines d'anciens sauvages dont on avait brtile les cadavres, selon Fusage traditionnel des Porteurs. Aussitot qu'un chasseur avait passe de vie a trepas, deux jeunes gens etaient deputes aux villages d'alentour, et le corps, peint de gai vermilion et couvert de peaux tannees que lui offraient les assistants, etait solennellement incinere pendant que sa veuve, ou ses veuves, se tenant tout aupres, s'effor- caient apparemment de se laisser briiler avec lui, en temoignage de desespoir. Leurs cheveux etaient alors coupes ras par les parents du defunt dont elles devenaient les esclaves, et, ie lendemain, tout en versant maintes larmes plus ou moins sinceres, elles se rendaient au lieu du bucher et recueillaient pieusement les petits os qui avaient pu echapper aux flammes. Ces os etaient alors deposes dans un petit sac \\\ 64 SOUVENIRS If en ecorce de bouleau que la veuve, ou chacune des veuves, portait des lors sur son dos suspendu au cou—d'ou le nom de Porteurs applique a toute la tribu. Cette observance durait deux ou trois ans. Puis, apres toute une serie de patlaches, ou fes- tins funebres en l'honneur du defunt, le sachet con- tenant ses restes etait formellement depose dans une colonne comme celles que j'avais sous les yeux. Le mot de Fenigme etait done trouve, et je savais desormais a quoi m'en tenir au sujet des humbles monuments du defunt village d'Elrak. * * * Le lendemain nous arrivions a Elh'katcho, terme de notre voyage. — Quel plaisir vont eprouver ces pauvres enfants des bois a la vue du premier pretre qui les honore de sa presence! me disais-je quand le lac nous apparut dans le lointain. Et comme j'allais moi-meme jouir de leur bonheur! Cruelle deception! Pas une ame a la place; le camp est desert! C'etait done bien la peine de venir de si loin et par de tels chemins pour ne trouver personne! Immediatement nous nous demandons quelle peut etre la cause de leur absence. Un de mes com- pagnons se rappelle alors avoir entendu dire que la population entiere s'etait rendue a la mer, et il ajoute que si ses renseignements sont exacts, elle doit etre tres prochainement de retour. — Probablement qu'elle se trouve deja a sa pecherie, dit-il. Je m'enquiers de la distance qui nous separe de cet etablissement, et j'apprends qu'elle ne peut pas etre de plus d'une journee de marche. UJ PORTEURS DU SUD £5 — En route done pour la pecherie, m'ecriai-je. Et nous partimes de nouveau. Apres une course d'une vingtaine de milles, nous nous trouvons tout a coup en face d'une riviere large et tres rapide. C'est l'un des nombreux cours d'eau qui portent le nom de riviere au Saumon en Colom- bie Britannique. — Ou est le canot pour traverser? demandai-je aux sauvages qui m'accompagnaient. — II n'y a pas besoin de canot, me repondirent- ils. Tu vois cet arbre, de Fautre cote, en amont?... Bien, c'est un peu plus haut que nous devons aborder. En effet, je ne tarde pas a copstater que le cours d'eau, qui parait presque un fleuve, n'est pas aussi terrible qu'il en a Fair. C'est une de ces rivieres "plates", comme on dit en Amerique, e'est-a-dire larges mais peu profondes, qui n'ont rien de bien redoutable qjue l'apparence. Me guidant done sur le point de repere indique de Fautre cote, j'eperonne mon cheval qui ne se met a Feau qu'a contre-coeur et semble epouvante par les vagues que souleve le courant. II n'avait pas fait dix pas que je me sens enfoncer avec lui, tellement qu'il est presque oblige de nager! Je me retourne alors vers mes sauvages restes sur le rivage. Ils crient et gesticulent a qui mieux mieux; mais le courant est si fort et les vagues si tapageuses que je n'entends pas un traitre mot et par ailleurs ne puis comprendre leurs signes. Au lieu d'aller tout droit en biaisant, il faut remonter la riviere a une certaine distance du rivage, puis traverser en formant un demi-cercle. -# 66 SOUVENIRS C'est encore la de l'experience acquise a mes depens. Desormais, quand j'aurai a traverser a cheval un cours d'eau que je ne connais pas, je lais- serai le guide aller en avant. Enfin, apres avoir longe un lac fort bien nomme Tha-yez (Eau longue), nous arrivons a une chute dans son deversoir, oil se trouve la pecherie. La, nouvelle deception; pour tous sauvages, nous ne trouvons qu'une famille: un vieillard avec sa femme et deux enfants qui n'ont point suivi le gros de la population a la mer. Le premier est un type. Estes, c'est son nom, nous parait taciturne, ne repondant que par mono- syllabes. II a les cheveux blancs comme la neige, ce Gfui est extremement rare chez les sauvages, meme ages; les rides de son front lui donnent Fair d'une momie ressuscitee, et le bout de son nez semble avoir une telle attraction pour l'extremite de son menton, sec et osseux, qu'on lui donnerait au moins vingt ans de plus qu'il n'a. Ne pouvant rien faire pour lui et pour sa femme dans une si courte visite, je me promets au moins la consolation de baptiser une de leurs petites filles qui me parait agee de moins de sept ans. — Et pourquoi ne pas baptiser Fautre? me dit la mere. — Impossible; elle a Fage de raison, et ne peut etre baptisee sans instruction prealable, repondis-je. — Et quel age doit avoir un enfant pour que tu puisses le baptiser? — Moins de sept ans. — Mais ma fille n'a que six ans, fit sa mere. J'eus beau nier et me montrer incredule, Estes II PQRTEURS DU SUD 67 se mit de la partie et, de concert avec sa femme, me soutint qu'il etait de mon devoir de baptiser chacune des petites filles. Pour ne pas trop les contrister, j'accedai a leur demande, mais crus prudent d'instruire s&mmaire- ment les enfants des principaux mysteres de la foi. J'ai su depuis que Fainee devait avoir pres de neuf ans. Aucun sauvage n'est fixe sur son age ou Page de ses enfants, a moins que ceux-ci n'aient pas plus de deux ou trois ans. Je me rappelle meme une vieille femme qui s'indignait lorsque je refusals de la croire, alors qu'elle assurait avoir au moins deux cents ans... Pour en revenir a notre couple attarde aupres d'une chute, en face du paysage le plus pittoresque que j'aie jamais vu: monts neigeux a l'horizon, vallee profonde arrosee par le torrent qui lui envoy ait le saumon dont elle se nourrissait, tonnerre perpetuei de Feau qui tombait et se precipitait furieusement entre les falaises, tout se combinait pour en faire un endroit feerique. Comme au moins le vieux pere de famille n'a jamais revu de pretre, il y a tout lieu d'apprehendcr qu'il ne soit mort sans bapteme. Mais, au moment supreme, il fit, parait-il, preuve d'un amour naif de la penitence digrie d'etre recompense par Celui qui sonde les reins et juge d'apres les intentions. Sentant sa fin approcher, et ne voulant pas quitter la terre charge du poids de ses peches, il se fit attacher les poignets ensemble comme un criminel. Puis, apres etre reste longtemps ainsi garrotte, il dit a ceux qui le veillaient: SOUVENIRS — Maintenant detachez-moi; mes peches me sont remis. Utinam! II expira peu apres. La maniere de prendre le saumon a cette peche- rie etait differente de tout ce que je vis ailleurs. Un "piege" en treillis de la largeur de la chute et recourbe a sa base en forme de cremaillere est sus- pendu juste au-dessus de Feau. Le saumon, dont Finstinct est de monter en depit de tout obstacle, essaie de sauter la chute, et retombe dans la cremaillere, d'oii Flndien le retire a loisir. L'annee suivante, je fus plus heureux avec les nomades d'Elh-ka-tcho. Impossible de decrire la joie et les demonstrations bruyantes avec lesquelles je fus recu. On me devorait des yeux. Pensez done: on voulait s'assurer si un pretre etait fait comme les autres, et s'il n'allait pas faire quelque miracle pendant son court sejour! II me faHut en outre leur donner un chef regu- lier et creer les officiers: capitaine ou adjoint, sur- veillants et soldats, qui ont coutume de participer au gouvernement d'un camp d'aborigenes. Ce meme ete, Je baptisai a Louzkeuz les quatre premiers adultes non en danger de mort qui me doivent Feau regeneratrice, et j'en pris occasion pour accompagner la ceremonie de toute la pompe possible dans les circonstances. * * * Vers la fin de 1883, Mgr d'Herbomez avait ajoute trois villages de Porteurs a ceux dont j'etais deja charge. Tout en agrandissant ainsi ma sphere d'ac- tion, Sa Grandeur m'imposait de nouveaux devoirs. Je connaissais deja individuellement presque PORTEURS DU SUD 69 tous les Tchilcotines, et commencais a parler leur langue, au point que, un peu jaloux, les Porteurs m'appelaient le "Petit Tchilcotine". Leurs besoins m'etaient a peu pres familiers, et j'etais au courant de leurs defauts comme de leurs bonnes qualites. Je partis pour aller faire connaissance avec mes nou- velles ouailles. C'est pourquoi je me trouvais, vers la mi-juillet 1884, au fort Alexandre, la premiere, parce que la plus meridionale, des nouvelles places que j'avais a visiter. Par fort, on entend dans le pays tout simple- ment un poste de traite de la compagnie de la baie d'Hudson, corporation qui a longtemps joui du mono- pole exclusif du commerce des fourrures dans le nord de la Colombie Britannique. Autrefois, quand les sauvages eftaient reputes danger eux, ces etablissements etaient entoures d'une tres forte palissade avec bastions, d'ou leur vint leur nom. C'est la que les Indiens venaient, et conti- nuent a venir, troquer leurs peaux de castor, d'ours, de martre ou de renard contre les vetements, munitions et provisions de bouche dont ils ont besoin. Le fort Alexandre, ainsi nomme en l'honneur d'Alexandre Mackenzie qui y termina sa descente du Fraser dans son voyage de decouverte en 1793, etait jadis un poste important de l'interieur. C'est de la que partaient alors les "brigades" de berges, ou grands bateaux plats, qui remontaient le fleuve et distribuaient l'equipement des differents forts de la region des lacs, avec laquelle nous ferons bientot plus ample connaissance. Comme poste de traite, il est depuis longtemps abandonne. Quesnel, quarante milles en amont, lui a succede comme entrepot commercial. I 70 SOUVENIRS Disons-le a la honte de la civilisation moderne, le voisinage des blancs a ete fatal au Peau-Rouge. Les liqueurs fortes et les dereglements des serviteurs de la Compagnie et autres ont presque aneanti la population aborigene de ces deux places. Lors de ma premiere visite chez eux, les Porteurs du fort Alexandre se trouvaient campes tout pres d'un des deux blancs de Fendroit, et naturellement je dus planter ma tente aupres d'eux. Ces deux representants de notre race etaient la pierre d'achoppement des pauvres sausages. Tous deux debitaient "Feau-des-blancs" (eau-de-vie); de fait, ils comptaient sur la population indigene pour vivre, en depit des lois prohibitives de la province. Ils le niaient naturellement; l'un d'eux etait meme decore du titre de juge de paix, et comme tel charge de veiller a l'execution d'une loi qu'il etait le premier a violer. Nous etions done campes dans le voisinage de Fun de ces corrupteurs des pauvres enfants des bois, qui m'ecoutaient avec attention et me traitaient de leur mieux, lorsqu'une detonation d'arme a feu vint un soir troubler notre repos. Une heure plus tard, nous apprenions que, dans un moment d'ivresse, le marehand de boisson avait tire un coup de fusil sur l'un de mes gens et Favait blesse a la tete. Cet incident fournit naturellement matiere a reflexions, et m'inspira a moi le sujet d'un sermon plein d'actualite. Les Porteurs du fort Alexandre vivaient sur la rive gauche du Fraser. Un certain nombre de Tchilcotines s'etaient etablis sur la rive droite, a un mille ou deux du fleuve. Ma seconde visite fut pour eux, et les resultats de mes predications furent assez satisfaisants. PORTEURS DU SUD 71 De la, j'eus a me rendre a Quesnel, ou se trou- vait une plus forte population indienne. Je le fis non par le grand chemin qui longe le Fraser sur sa rive gauche, mais par un sentier qui, outre qu'il abregeait la distance, m'evitait la peine de traverser de nouveau le Fraser. Un Tchilcotine devait m'ac- comnagner, mais comme il ne pouvait trouver son cheval a temps, je resolus de prendre les devants. Tout alia bien pendant les sept ou huit premiers milles. Le sentier devint alors si peu fraye que j'eus toutes les peines du monde a le suivre. Le plus sur, evidemment, etait d'attendre mon sauvage. Les heures succederent aux heures sans qu'il parut. Impatiente, j'eus la temerite de continuer quand meme, pensant que, voyant le soleil baisser a l'hori- zon, il ne manquerait pas de se presser. — Un sauvage a cheval, c'est le vent, c'est la foudre, me disais-je; mon Tchilcotine ne peut pas tarder a me rejoindre. C'etait imprudence de ma part; j'eus a en path?. Le sentier devint bien tot si peu visible que je me perdis dans la foret. Que le bon Dieu me le pardonne: j'en attribuai toute la faute a mon cheval qui, voulant apparemment faire le voyage de com- pagnie, n'avancait qu'a regret. Je crus done devoir le traiter en consequence. Cependant la nuit avancait, et les etoiles bril- laient au firmament sans Feclairer suffisamment pour m'etre d'aucun secours. Que faire maintenant? Inutile de penser a coucher la: mes couvertures etaient restees en arriere, et mon sauvage, ignorant ce qui m'etait arrive, pouvait le lendemain matin pousser jusqu'a Quesnel. Qui alors devinerait ma mesaventure? Qui songerait a me venir en aide? SOUVENIRS Je me rappelai alors que j'etaiis Foblat de Marie Immaculee, et suppliai cette bonne Mere de me secourir. Puis je remontai a cheval, eperonnai ma mon- ture et la laissai libre de se guider elle-meme. Cinq minutes plus tard, j'etais dans le sentier, et refaisais en galopant le chemin que j'avais inutilement par- couru pendant le jour. Vers minuit, je debouchai dans une petite clai- riere, ou je me heurtai a un tas de foin sur lequel dormait mon sauvage, ronflant comme un soufflet de forge. Malgre cette aventure, je repetais le lendemain et jours suivants en faveur des Indiens de Quesnel ce que j'avais fait pour leurs freres du fort Alexandre. * * * Quand je fus pour les quitter, une difficulty se presenta. Je devais monter a Black-Water pour y donner la mission; qui m'y conduirait? A cheval, le voyage est une promenade pour l'lndien; mais quand il s'agit de remonter a force de rames ou a la perche un torrent comme le Fraser et d'affronter un rapide comme celui de la riviere aux Trembles (Cottonwood Canyon), les plus courageux hesitent. Je trouvai pourtant deux bons bateliers, aux- quels je persuadai que donner au pretre c'est prefer a Dieu qui le rendra au centuple. II faut reellement de semblabies motifs pour entreprendre, sans autre remuneration, une corvee comme celle dont il s'agit. II faut voir le rapide que je viens de nommer pour s'en faire une idee exacte. II n'y a certainement pas de blanc assez presomp- tueux pour s'y aventurer. Qu'on s'imagine un fleuve charriant cinq ou six gsiMujLUJimUL^kj ■i}iMm^EmWgSSMW&g3HBSB3S3S5SK3£MWmwmW£5i PORTEURS DU SUD 73 fois autant d'eau que la Seine a Paris, qui se trouve tout a coup resserre entre deux montagnes graniti- ques tombant a pic qui en retrecissent le lit de pres de moitie. Semez au fond de cette gorge d'enormes blocs de rochers, et voyez le resultat. Les vagues s'en vont se heurtant et se brisant les unes contre les autres, lancant en Fair des flots d'ecume qui retombent pour recommencer quelques metres plus bas et produisent, entre les deux falaises, un mugis- sement tellement assourdissant que la voix de votre voisin se perd dans Fespace sans parvenir a vos oreilles, alors meme qu'il crie a se rompre les pou- mons. Tel est le rapide que mes deux devoues compa- gnons eurent a remonter, tandis que, perche sur la hauteur d'a cote, je les regardais manoeuvrer et priais Dieu de les preserver de tout malheur. Naturellement la perche et Faviron ne peuvent guere servir dans pareils gouffres. La corde de touee peut seule faire avancer votre canot, qui s'en va dansant et pirouettant sur les vagues, et menace a chaque instant de chavirer. Mais pour touer une embarcation il faut abor- der; or inutile d'observer qu'il n'y a ici ni greve ni rivage proprement dit. LTndien doit se faire chamois et se cramponner comme il peut aux crevasses des rochers qui bordent le fleuve affole, tandis que son partenaire reste dans le canot empeche celui-ci d'aller se mettre en pieces contre les brisants en Fen eloignant avec Faviron. Le rapide de la riviere aux Trembles n'a pas moins d'un demi-mille de long. II nous fallut une demi-journee d'efforts surhumains pour le remonter et a peu pres trois minutes pour le descendre. 74 SOUVENIRS Dans ce dernier cas, a moins que Fautomne ne soit assez avance, on voyage generalement avec deux canots; on fait le portage de l'un jusqu'au pied du rapide, et Fon s'en sert pour rattraper Fautre qu'on a lance a Feau. Nos canots de voyage etant de bois, et noD d'ecorce de bouleau comme a l'est des montagnes Rocheuses, on ne fait le portage qu'a la derniere extremite. Les seuls canots d'ecorce en usage parmi nos Indiens sont ceux que fabriquent provisoirement les chasseurs au cours de leurs expeditions dans leur pays de chasse. La population de Black-Water etait peu nom- breuse, mais je la trouvai composee d'assez bons Chretiens. Plusieurs manquaient au rendez-vous. Une bande se trouvait a une dizaine de milles dans l'interieur assistant une jeune fille qui se mourait: je dus aller Fadministrer. Naturellement ses parents et amis profiterent de ma presence pour se recon- cilier avec Dieu, car beaucoup de Porteurs etaient deja baptises. Le retour a Quesnel fut aussi prompt et agreable que la premiere partie de notre voyage avait ete lente et penible. Nous descendions rapidement, emportes par les flots qui nous avaient fait tant d'opposition, lorsque l'un de mes rameurs fit signe de garder le plus pro- fond silence, en designant un point noir sur la greve a un quart de mille en aval. Ses yeux d'Argus avaient devine un ours. Immediatement les avirons sont remis sans bruit dans le canot; car si Martin n'a pas bon oeil, il a en revanche Foreille extremement fine. Un instant et Fanimal s'enfonce dans les fourres du rivage. ff 1 PORTEURS DU SUD 75 — II nous a entendus, dit Michel; c'est pourtant dommage, nous aurions bien besoin de sa chair. — Mais non, le voila qui revient, murmure son compagnon. Effectivement Fours apparait de nouveau, et meme se met a Feau comme pour traverser le fleuve. Le visage de mes gens s'epanouit; c'est Faraignee qui se sent sure de sa proie. Nous laissons le fauve s'avancer jusqu'au milieu, puis faisons force de rames pour Fatteindre. II s'apercoit alors du danger, mais il est trop tard: presque a bout portant Michel lui envoie la charge de son fusil. Un flot de sang se mele aux eaux jaunatres du fleuve, et nous avertit que le coup a porte. En meme temps, le courant a descendu notre embarcation jusqu'aupres du monstre, qui se trouve bientot a moins d'un pied de moi. — llhtchout! Ilhtchout! Prends-le! Attrape-le! II va enfoncer, me crie Michel. Je ne m'etais jamais trouve aussi pres d'un ours de cette taille, et j'avoue que j'hesitai quelque peu a m'en saisir. Pourtant, pour ne pas le laisser couler a fond, je lui portai la main pour m'emparer de lui. En un clin d'oeil, Fanimal avait la tete levee, et, au dire de mes sauvages, il ne s'en fallut que d'un doigt qu'il ne me happat la main. II n'etait que legerement blesse au cou. — S'il t'eut attrape, nous etions tous perdus, me crient en choeur mes deux compagnons. Dans Fetat de colere ou il est, il ne t'eut pas lache pour si peu et nous aurait fait tous chavirer. J 76 SOUVENIRS Pendant que Michel recharge son arme, Fautre rameur cherche a assommer Fours de son aviron. Peine perdue; le monstre le met en pieces. Puis, s'en prenant a no*re canot, il enfonce ses terribles dents au travers du zinc qui en solidifie la proue. II ne faut pas moins de quatre coups de feu pour avoir raison de sa resistance. Une fois de plus, je constatai qu'il y a une Providence speciale pour le missionnaire. - Hi Chapitre V DANS LE NORD SOMMAIRE.—Les Porteurs — Leur habitat — Vaines frayeurs — Mceurs de Porteurs et Babines — Superstitions — Croyances — Mythe porteur Voir Naples et mourir! a-t-on dit. Vivre au lac Stuart et mourir! me disais-je depuis cinq ans que j'etais en Colombie Britannique. Si le missionnaire doit se trouver bien partout oil Fobeissance le veut, il n'en est pas moins vrai que le coeur peut, sans prevariquer, avoir ses preferences. Aussi, bien que je me fusse attache d'une affection sincere aux enfants que le bon Dieu m'avait donnes, malgre les defauts d'un grand nombre, j'avoue que je ne pleurai pas quand, au mois d'aout 1885, Mgr D'Herbomez crut bon de m'envoyer au lac Stuart. Ce lieu m'a toujours paru une mission ideale; sous tous les rapports, au materiel comme au spiri- tuel, il semble fait pour plaire. La, point de blancs depraves pour entraver Faction du missionnaire; point de sots orgueilleux qui se croient civilises parce qu'ils boivent sans vergogne et baragouinent quelques mots d'anglais. Presque partout vous trouvez une population amie, avide de la parole de Dieu et a laquelle vous ne pouvez manquer de vous attacher malgre les imperfections qu'elle a recues en heritage de notre commun pere — ce qui ne veut nullement dire qu'au lac Stuart vous n'avez rien a faire qu'approuver et admirer. Mais si le Porteur est assez souvent faible SOUVENIRS devant la tentation, il est bien rare qu'il regimbe ouvertement. Son principal defaut est meme, a mon avis, ce manque de fermete qui lui rend la perseverance difficile. En general, quand il s'agit de la race denee, a laquelle appartiennent Tchilcotines et Porteurs, il n'y a pas grand merite pour le pretre a convertir un individu au christianisme; le principal est de voir a ce qu'il observe fidelement et sans intermittence la loi a laquelle il s'est soumis en recevant le bapteme. Un mot maintenant sur le district de missions ou Fobeissance venait de m'envoyer. II confine au sud a celui de la mission du lac William, c'est-a-dire qu'il s'etend du 52° 30' au 60e degre de latitude nord. De l'est a l'ouest, il va de la cime des montagnes Rocheuses a celle des monts Cascades. Le territoire ainsi delimite est au moins aussi vaste que la France. Mais il n'est que juste d'ajouter que je ne devais jamais aller bien plus au nord que le 58e degre, et avant moi le point le plus septentrional visite etait legerement au nord du 56e. Cette partie de la Colombie Britannique est par excellence la region des lacs. De fait, la ou la foret manque, vous avez presque infailliblement des pieces d'eau dont plusieurs sont de dimensions fort respectables. Les principales sont: les lacs Stuart, Babine, Tremblay, Thatla, Fraser, Francais, Sainte-Marie, Morice, Dawson, etc. Le lac Stuart est une magnifique nappe d'eau longue de 42 milles, abstraction faite d'une etroite baie de neuf milles qui s'avance dans l'interieur, et contribue a lui donner la forme d'une botte. Dans sa plus grande largeur, qui est de six milles et demi, il est libre de tout obstacle, excepte pres des bords; DANS LE NORD 79 mais, a partir de Pintche, il est parseme d'iles pitto- resques et de rochers denudes, oil mouettes et canards ont elu domicile. Les quartiers generaux de la compagnie de la Baie d'Hudson dans le pays se trouvent pres du debouche et portent le nom de fort Saint-James. Trois quarts de mille en amont, par 54° 27', est situee la mission de N.-D d'Esperance, a laquelle confinait alors le village indien qu'on pouvait considerer comme le centre du district. II se composait de 165 ames, tandis qu'une centaine ou plus d'lndiens etaient repartis sur la rive septentrionale du lac, oil ils formaient deux autres villages, plus un rassem- blement sans chef. Quant au lac Babine, on estime qu'il n'a pas moins de cent cinq milles de long. Ses deux villages reguliers renfermaient quelque trois cents habitants. La contree est arrosee d'un bon nombre de rivieres, parmi lesquelles il convient de citer la Netcha- khoh, avec la Stuart, qui decharge dans elle les eaux du lac du meme nom, et la riviere la Paix qui, apres avoir traverse les montagnes Rocheuses et arrose d'immenses espaces a l'est, s'en va, sous le nom de Mackenzie, se jeter dans Focean Glacial. La plupart de ces lacs et rivieres nourrissent d'excellents poissons, et se couvrent, au printemps, de myriades d'oiseaux aquatiques. Quelque touriste anglais a baptise la Colombie Britannique un "Ocean de Montagnes". Cette denomination, qui convient assez bien a la province en general, s'applique avec encore plus d'a propos au district du lac Stuart. Les montagnes y sont si nombreuses qu'il serait inutile d'en tenter la nomenclature. 3=^ 80 SOUVENIRS Tout a cote de la Mission, se dresse une mon- tagne conique qui a 4,800 pieds d'altitude, soit 2,600 pieds au-dessus du niveau du lac qui en baigne la base. La hauteur des autres montagnes varie entre 5 et 9,000 pieds. L'elevation de la contree et la presence de tant d'elevations dont beaucoup sont couronnees de neige perpetuelle contribuent, avec la latitude, a en rendre le climat assez rigoureux. Mais il est sec, done salubre. Trois tribus bien distinctes se partagent cet immense territoire. Ce sont les Porteurs, les Babines et les Sekanais, auxquels nous pourrions ajouter les Nahanes de l'extreme nord. La population totale etait, a mon arrivee, d'environ 1,800 ames qui recon- naissent la juridiction du pretre catholique. Un bon nombre de villages tsimsianes, partant heterogenes, sont dans l'extreme ouest ou bien protestants, ou bien pa'iens. * * * Les Porteurs sont de taille plutot elancee, en quoi ils different des tribus avoisinantes. Plus doux et plus religieux que les Tchilcotines, ils sont aussi moins braves. De fait, on pourrait presque dire que, bien qu'ils ne soient pas a Fabri de spasmes de colere pendant lesquels ils se porteront aux plus grands exces, la lachete est un de leurs traits caracteristiques. Bien qu'ils constituent la plus fiere et la plus progressive des tribus denees de l'ouest, il ne se passe guere d'ete sans que quelque parti n'accoure au village, eperdu et tremblant, et pourquoi? Ils ont vu, disent-ils, ou simplement entendu, des "hommes des bois" evidem- ment animes d'intentions hostiles, et ils s'estiment fortunes d'avoir pu echapper sains et saufs. BS/i iff 82 SOUVENIRS La-dessus grande frayeur dans les loges, tumulte indescriptible dans le camp. Vous avez beau faire pour les rassurer, essayant du ridicule quand les bonnes paroles ne suffisent pas, vous en £tes pour vos peines: la peur est plus forte que vos remon- trances. Chacun est charitablement averti de ne pas s'aventurer seul dans la foret et, apres le cou- cher du soleil, toutes les portes sont religieusement fermees. La peur est aveugle, et, en certains cas, elle prive, pour ainsi dire, de la raison. J'etais occupe un soir a quelque travail de cabinet au chef-lieu de mon district, et la nuit etait deja avancee quand deux femmes entrerent eper- dues, et m'assurerent qu'un nomme Hoi, Babine qui venait de perdre un neveu auquel il tenait beaucoup, errait un peu en arriere du village, et voulait venger sur elles la mort de Fenfant. — Impossible, leur dis-je; Hoi est en ce moment a cent soixante milles d'ici. — II est pres du village, firent-elles en choeur; il est la, nous Favons entendu..., une telle Fa vu, et il a manque d'enfoncer la porte d'une autre. Allez done raisonner avec la peur! Pour me debarrasser des deux femmes qui n'osaient rentrer chez elles (leurs maris etaient absents), je sortis et leur demandai oil le pretendu assassin avait ete vu ou entendu. ft i. U If iM — La-haut, a une f aible distance, me dirent-elles. — Venez avec moi, et convainquez-vous que vous vous etes trompees, leur dis-je. Un petit groupe s'etait forme autour de nous. Nous cherchames partout sans rien trouver. r Hi! DANS LE NORD 83 — Maintenant j'espere que vous ne viendrez plus me der anger avec vos contes, fis-je. — Mais il est la!... II est certainement la, assu- rerent les assistants. Puis Fune d'elles, nous tournant le dos, se mit a haranguer de toutes ses forces le visiteur imagi- naire, qui se trouvait alors a plus de cinquante lieues de la. — Nous faisons pitie, clamait-elle; pourquol veux-tu nous faire du mal? Nous ne t'avons jamais rien fait. Ne te cache pas; viens plutot ici. Dis-nous ce que tu desires et nous te le donnerons, disait-elle d'un ton suppliant. Degoute, je revins a la maison, et les laissai faire des discours a Fair. — Des femmes, dira-t-on. Oui, des femmes; mais leurs maris en auraient fait autant. La nourriture ordinaire de ces sauvages con- sis te, on le sait, dans le saumon sec — je parle d'il y a pres de cinquante ans — et de tout autre poisson pris aux rets, et dans la viande de castor, d'ours, de caribou ou d'orignal, ainsi que d'autres animaux de moindre importance economique. A ce menu il faut aj outer les fruits sauvages, surtout ceux de Famelanchier (le saskatoon des Cris), dont ils recueillent annuellement d'immenses quantites qu'ils font bouillir dans des chaudrons en ecorce de sapin, au moyen de pierres chauffees jetees dessus. Le marc en est alors dispose en minces couches sur des claies couvertes de feuilles de berce, puis expose au soleil. En arrosant frequem- ment ce marc du jus qu'on en a extrait, on obtient de larges gateaux qui se conservent assez longtemps. 84 SOUVENIRS D'autres articles de diete des Porteurs soat cer- taines racines, bulbes ou feuilles qu'il serait trop long d'enumerer. Mais, naturellement, rien ne peut remplacer pour eux les fruits de la chasse. A-t-il abattu quelque animal dans le bois, Flndien le laisse la, et s'en retourne, marquant de branches cassees ou recour- bees la voie qu'il suit, puis dit a sa femme: — Dans tel en droit de la foret, je t'ai tue un caribou (ou tout autre gros animal). Va le chercher. En agir autrement serait provoquer les critiques et commentaires moqueurs de ses semblables. Au point de vue social, ces aborigenes sont divises en clans avec autant de totems, ou genies protecteurs, qui creent parmi eux une tres stricte parente — a tel point qu'il est inou'i que deux mem- bres du meme clan se soient jamais maries ensemble. Et cette organisation est aussi en vigueur parmi leurs voisins du nord, les Babines. Ces derniers sont ainsi appeles par suite d'une coutume qu'ils partageaient avec les Indiens de la Cote. Lorsqu'une jeune fille arrivait a Fetat de maturity, non seulement elle etait sequestree du reste de la population, mais on lui percait la levre inf erieure, ou Fon introduisait d'abord une espece de cheville, puis une petite rondelle qu'on agrandissait graduel- lement, jusqu'a ce qu'elle eut atteint les dimensions d'une piece de cinquante sous. Cette rondelle, appelee labret, finissait par se tenir entre les dents inferieures et le bord de la levre y correspondant, qu'elle ecartait de toute la largeur du labret, donnant a la femme ainsi defiguree une apparence qui rappela aux premiers Canadiens les babines de certains animaux sauvages: d'oii le nom sous lequel ils les firent connaitre. UP n DANS LE NORD 85 II est superflu d'aj outer que cette femme, babine ou porteur, n'etait pas l'egale de l'homme. C'etait plutot originairement la bete de somme du menage et le factotum de la famille. A elle de porter a dos, non seulement son bebe, mais tous les effets du couple en voyage, pendant que son mari s'en allait gaiemefrt, arme seulement de son fusil. Et lorsque, arrive au lieu du campement dans le bois, celui-ci se reposait de n'avoir rien fait, c'etait encore a sa chere moitie qu'appartenait le privilege de preparer la place, de dresser la tente, faire la cuisine, soigner sa progenitor e, etc. Les indigenes ont un amour profond, un veritable culte, pour leurs enfants. Aussi Finfanticide a-t-il toujours ete rare parmi les deux tribus dont nous nous occupons. Une seule exception etait pourtant commune. Lorsque deux jumeaux naissaient, une coutume barbare voulait que Fun d'eux fut sacrifie. Deux enfants a la fois, ce n'etait rien moins que monstrueux, pensait-on. Quant a la maniere de porter le bebe, une difference notable se faisait remarquer chez ces deux tribus. Les Tchilcotines les portaient horizontale- ment dans une espece de panier derriere le dos, tandis que les meres porteurs les tenaient a la meme place, mais dans une position verticale. Rien de plus drole que de voir ces petits etres, serres dans leur maillot comme de petites momies, promenes partout oil va la mere, et regardant toujours dans une direction opposee a celle qu'elle suit elle-meme. La liste des superstitions qui durent etre dera- cinees chez nos Indiens serait certainement bien longue si elle 4tait complete. Et il me faut aj outer B 86 ' SOUVENIRS |l que certaines d'entre elles eurent la vie longue. Les races blanches qui se croient plus eclairees en sont- elles exemptes meme aujourd'hui? Le lecteur n'au- rait-il jamais entendu parler du fer a cheval des Anglais et de leur peur du vendredi?... Je revenais, en automne, d'un long voyage entre- pris dans le but de baptiser un mourant, quand nous rencontrames, sur la riviere Stuart, le vieux Toutha, Pierrot de son nom de bapteme. Comme je lui demandais des nouvelles de sa chasse: — Oh! ne m'en parle pas, me dit-il, il y a des castors en abondance. J'en ai meme pris un de suite apres mon arrivee ici; mais un chien a eu le front d'y toucher. Tu penses bien qu'apres cela il m'a ete impossible d'en prendre d'autres. — Bah! lui dis-je, tends tes pieges comme si rien n'etait arrive et tu verras. — Inutile, repondit-il d'un ton desole; inutile. Tu ne connais point les habitudes des castors. II suffit qu'un chien touche a l'un d'eux pour que tous ses pareils se fachent contre le proprietaire du chien, et se tiennent toujours a distance de ses pieges. J'eus beau rire et raisonner; mon Pierrot soutint que, bien que je ne fusse pas menteur, etant pretre, je ne connaissais point l'humeur de ces rongeurs, et par consequent mes representations n'avaient aucune valeur. II etait si sincere dans ses convictions qu'il abandonna aussitot ses pieges et sa chasse au castor, alleguant que celui-ci etait fache contre lui. D'autres superstitions se rapportent a la chasse. Ainsi, pour ne citer qu'une des plus importantes, un chasseur devait autrefois, avant d'aller tendre ses pieges ou ses collets, se separer a thoro de sa DANS LE NORD 87 femme pendant un certain espace de temps — bei hommage rendu a la vertu de continence par Fune des races les plus primitives du monde. II couchait alors pres du foyer, ayant soin de se presser sur le cou une petite piece de bois qui, naturellement, ne pouvait manquer, croyait-il, de faire tomber le levier de ses pieges sur le cou de Fanimal convoite. Si cet animal etait Fours, il existait, parait-il, un moyen presque infaillible de le charmer. Le trappeur machait la racine d'une espece de berce dont ce fauve est tres friand, puis en lancait la pate en Fair en s'ecriant: — Nyouskouh! puisse-je te prendre au piege! Mais les plus importantes des pratiques supersti- tieuses communes aux Porteurs et aux Babines etaient celles qui avaient trait aux femmes. Je crois en avoir deja dit un mot. A la mention de leur sequestration de toute societe lorsqu'elles etaient atteintes de la maladie qui leur est propre, j'ajou- terai simplement ceci. La jeune fille en cet etat allait et venait revetue d'une sorte de coiffure servant a la fois de voile, de chapeau et de manteau. C'etait une peau tannee formant par devant une longue frange, qui voilait la face et la poitrine. Sur la tete cette coiffure deve- nait un bonnet garni par derriere d'une large bande, ou mantelet, qui tombait jusqu'aux talons. Pendant sa reclusion, la jeune personne devait charger d'anneaux de nerfs ses mains aux doigts et aux poignets, ses jambes au-dessus de la cheville et au-dessous du genou. Ces anneaux la protegeaient des influences pernicieuses dont on la croyait posse- dee. A la ceinture, elle portait deux instruments en 88 SOUVENIRS os appeles t'sen-'kouz et tsi-lt'set respectivement. Le premier etait un os de cygne creuse dans sa longueur en forme de chalumeau, au moyen duquel elle buvait. Boire au vase d'ecorce de bouleau comme les autres membres de la famille lui aurait, disait-on, donne des maux de gorge, en meme temps qu'il aurait rendu ce vase impropre a Fusage des autres. Le second, en forme de fourchette a deux branches, lui servait a se gratter la tete, le contact imme- diat de ses doigts avec son chef etant repute non moins contraire a sa sante. Ces coutumes, et bien d'autres y afferentes que j'omets, etaient si profondement enracinees chez nos Indiens qu'une perseverance opiniatre de la part du missionnaire put seule en venir a bout. Maintes fois fus-je moi-meme oblige d'arracher leur t'senkouz a des jeunes filles babines, et dus-je les contraindre a quitter la cahute de branchages, ou d'ecorce de sapin, oil elles s'etaient refugiees, pour les faire reintegrer le toit paternel. Chez le sauvage, il serait souvent oiseux de se contenter de paroles. * * * Si Ton excepte une danse autrefois en usage a Foccasion d'une eclipse, alors qu'elles croyaient l'astre atteint de maladie, aucune des tribus denees de l'ouest n'observait de culte ou de ceremonie reli- gieuse. Elles n'en croyaient pas moins a l'existence, non seulement d'une foule d'esprits, ou genies pro- tecteurs ou nuisibles, mais a une Divinite de carac- tere assez mal defini. Cet Etre Supreme se confondait quelque peu avec les forces de la nature, avec les puissances side- ■^u 51 DANS LE NORD 89 rales. C'etait la cause efficiente de la pluie et du beau temps, de la neige et autres phenomenes celestes. —Youttere nyouzfilhfsai, Youtter6 t'entend, disaient-ils & leurs enfants pour les rappeler au devoir. Ce YoutterS (ce qui est en haut) etait leur divinite. Toutefois on ne lui rendait aucun culte. On la craignait plutot, ou on avait pour elle une reverence implicite. On f aisait bien plus attention aux esprits qui lui etaient subordonnes, parmi lesquels beaucoup pouvaient nuire. On essay ait d'apaiser ceux-ci par les incantations du jongleur-medecin qui, possede lui-meme d'un esprit superieur, avait, croyait-on, pouvoir sur les autres, qui n'etaient souvent que la cause des maladies, contretemps dans la vie, etc. D'ou cette magie plus ou moins reelle, qui n'etait en realite que le culte cache des mauvais esprits, et dont le ministre etait essentiellement Fantithese du pouvoir sacerdotal. D'ou la lutte qu'il y eut de tout temps entre le jongleur et le pretre. Quant aux idees psychologiques de nos Indiens, elles aussi etaient toutes particulieres. Ils croyaient qu'une ame donnait la vie au corps; mais cette ame n'etait guere pour eux que Feffet sans la cause: la chaleur naturelle (nezel), qui comme telle mourait avec le corps. Mais ils attribuaient en outre a chaque etre humain un second "moi", une ombre (netsen) invisible dans la bonne sante, mais qu'on croyait roder ca et la, sous une forme ou sous une autre, lorsque la maladie ou la mort devenaient imminentes. Pour prevenir Fune et Fautre, tous les efforts B'i. •'■ftaflSlsi 90 SOUVENIRS tendaient a rattraper Fombre errante. Pour cela, le soir venu, on suspendait les mocassins du malade apres les avoir prealablement garnis de duvet. Le lendemain matin, si la chaleur avait penetre les plumes, on chaussait le patient de ses mocassins, que Fon supposait contenir son ombre. Lorsque le malade etait sans connaissance, on assurait que son ombre s'en etait allee dans la region des esprits. Ainsi en etait-il apres la mort; mais dans ce cas la netsen changeait de nom, et devenait nezoul. C'etait la forme impalpable de l'etre vivant d'autrefois. Qu'etait-ce que la region ou les esprits se reunis- saient apres la mort? Le my the suivant pourra expliquer quelque peu les croyances des Porteurs a ce sujet. * * * "II y a de cela bien longtemps, racontaient-ils, deux jeunes gens s'etaient perdus dans le bois et erraient a Faventure, lorsqu'ils tomberent sur un tronc d'arbre gisant par terre et entierement creuse par Page. Curieux de voir oil aboutissait son ouver- ture, ils se glisserent a l'interieur. "Sur leurs genoux et sur leurs mains, ils s'avan- cerent pendant quelque temps le long d'un conduit souterrain. C'etait obscur, la marehe etait penible. "lis arriverent enfin dans un lieu rempli de cra- pauds, de serpents et dctezards. Ils faillirent mourir de frayeur. Ils voulurent revenir en arriere; ce fut impossible. Alors, ranimant leur courage, ils se mirent a courir, a courir. Puis la route s'elargit et les tenebres se dissiperent. "lis se trouverent alors au sommet d'une colline dominant une riviere. Et, de Fautre cote de la DANS LE NORD 91 riviere, s'elevait un village compose d'une multitude de loges en planches. II y en avait de noires, il y en avait de rouges. "C'est la que demeurent les ombres. Elles etaient alors a se divertir sur la pelouse. Jamais on ne pourra dire leur nombre; elles faisaient un tap age assourdissant, cause par Finteret qu'elles semblaient prendre a leur jeu. "A la vue des ombres, un des jeunes gens s'enfuit vers un buisson et s'y cacha. Son cousin, remar- quant sur Fautre rive des canots noirs et des canots rouges, se mit a heler pour qu'on vint le prendre. Mais si grand etait le tumulte qu'on ne Fentendit point. "Lasse, apres beaucoup d'efforts inutiles, le jeune homme vint a bailler. Une ombre, entendant le mouvement de ses machoires, en avertit ses soeurs, puis vint le chercher. "Le jeune homme voulut s'embarquer dans un de leurs noirs canots, mais son pied touchait a peine Fembarcation que celle-ci cedait sous le poids, comme si elle eut ete elastique. Ce que voyant, les ombres s'approcherent pour le flairer. "— II ne sent pas la fumee, se dirent-elles Fune a Fautre. "Elles apprirent ainsi qu'il n'avait point ete incinere. Alors, saisissant fievreusement le malheu- reux dans leurs bras decharnes, les ombres courrou- cees le lancerent en Fair, le lancerent encore, comme on ferait d'une balle, jusqu'a ce qu'il ne restat plus de son ancien "moi" que la peau seule. "Puis elles le jeterent dans la riviere, oil un gros poisson le devora. 92 SOUVENIRS "Son cousin, soigneusement cache j usque-la, reprit alors le chemin de la terre des vivants. "Cette fois, il ne craignait plus ni serpents, ni crapauds, ni lezards; car son sejour au pays des manes avait fait de lui un autre homme. "Comme il retournait vers l'arbre creux, une voix terrible retentit tout a coup a ses oreilles. "— Petit-fils, petit-fils, disait la voix. "Et au bout du conduit souterrain le jeune homme rencontra un geant qui Fadopta pour petit- fils. "Apres une longue serie d'aventures avec son nouveau grand-pere, il finit par monter la-haut, et c'est lui qu'on voit maintenant, debout dans la lune, quand les nuits sont sereines.'' Tels etaient Porteurs et Babines lorsque, le soir du 20 aout 1885, je fis tout a coup mon apparition au milieu des premiers. Telles etaient encore leurs moeurs, coutumes et une partie de leurs croyances. Deux pretres s'etaient succede au milieu d'eux apres avoir, le premier surtout, le P. Jean-Marie Lejacq, travaille de leur mieux pour deraciner les idees et observances de leurs ouailles les plus en opposition avec la lettre et Fesprit de FEvangile. Je ne voudrais certes point deprecier indument leurs merites, qui n'etaient pas minces. Malheureu- sement leur ignorance de la langue du pays ne leur avait jamais permis meme de soupconner beaucoup de ce qui etait a reprendre dans la vie des indigenes. Chapitre VI LACS ET RIVIERES SOMMAIRE.—Encore a l'ecole — Maniere de voyager — Dans la bourrasque — En traineau — Aux malades — Noel a Natleh — Courte cour Mon tout premier soin en arrivant au lac Stuart fut done de recommencer en faveur de mes nouvefles ouailles ce que j'avais fait pour mes anciennes. Difficile et riche comme est la langue tchilcotine, celle des Porteurs la surpasse de cent coudees sous ce double rapport. De fait, dans un essai que je presentai un jour a une session de Vienne, en Autriche, du Congres international des Americanistes, je montrai comment, pour un seul de nos mots fran§ais, je pouvais citer non moins de cent mille synonymes porteurs, et aucun des savants reunis des quatre points cardi- naux ne put, devant mes explications, se montrer incredule. Prenez, par exemple, le mot "mettre". Ce verbe n'a pas de synonyme exact dans la langue des Porteurs, parce que les generalites et les abstractions ne sont point dans son genie. II faut avec elle preci- ser, dire ce que vous mettez, comment vous le mettez et dans quelles conditions, dans chacun desquels cas le verbe changera, sans que pourtant vous exprimiez par ses differentes formes autre chose qu'une relation avec le complement, non pas le complement lui- meme, C'est ainsi que le verbe change si ce complement est un objet indetermine, sans caracteristiques u 94 SOUVENIRS speciales, s'il est pluriel ou singulier, s'il est rond, long, pesant, mou comme une etoffe, liquide ou semi- liquide, granuleux ou solide, contenant, ou creux, ouvert ou ferme, des plumes, du foin, de la mousse, une pierre, etc. De plus, il vous faudra un nouveau verbe selon que Faction exprimee se fait pour la premiere ou pour la seconde fois, si vous la faites sous l'impul- sion de la colere, de la peur, en cachette, a tort, usuellement ou rarement, en vous trompant, etc. Nouveau verbe encore si vous mettez dessus ou des- sous, a cote ou au loin, bout a bout en ne touchant qu'a l'extremite ou par juxtaposition des parties terminales, pres Fun de Fautre, et l'un sur Fautre, etc. Ce sont alors multiplications sur multiplications, puisque chacun de ces nouveaux verbes peut se dou- bler, se tripler, se decupler, etc., selon que vous y ajoutez Fidee de reduplication, de reduplication avec idee de peur, de reduplication avec idees de peur et d'erreur, etc., etc. Sans compter que, chose extre- mement importante, une nouvelle alteration tres sensible resultera de la notion du negatif, qui, pour tous les verbes, est different de Faffirmatif. Malgre ma resolution de n'entrer dans aucun detail la-dessus, je ne puis me refuser la satisfaction de donner ici un exemple, sans lequel on pourrait croire a de l'exageration de ma part. Ainsi, je porte, je tiens, dans la main (objet indetermine) se rend en porteur par nes-a. Le negatif de ce verbe apparemment tres simple est au ne-lhe-zes-erh. Comptez bien maintenant les differences: premiere, au, qui correspopnd a notre "ne... pas"; Ihe, nouvel element; zes, troisieme addition dans la facture du verbe, et -erh, derniere flexion: LACS ET RIVIERES 95 en tout trois changements plus une addition mono- syllabique. Du premier verbe, seule la syllabe ne reste dans le second. Quand je quittai ma premiere mission, je parlais tant bien que mal le tchilcotine; assez bien, dans tous les cas, pour me faire comprendre au catechisme et dans de courtes instructions que je donnais sans interprete. En arrivant a ma seconde, je ne pus comprendre un traitre mot de ce qu'on me disait, bien que les deux langues aient ete apparentees. D'aucuns m'ont depuis demande, en face surtout du livre monumental que je viens de publier sur le porteur (environ 1400 grandes pages), comment j'avais fait pour apprendre un tel idiome. — C'est bien simple, ai-je alors coutume de repondre; j'ai appris le porteur en faisant des fautes; ce qui ne pouvait manquer d'arriver, puisqu'il me fallut tout deviner, sens des mots et particularites grammaticales — exquises, tres significatives et extre- mement logiques. Par exemple, j'avais besoin d'une nouvelle expression. J'avisais pour Facquerir le premier venu parmi ceux que je croyais competents, et, apres Favoir repetee devant lui pour m'assurer que je ne faisais pas de faute, la consignais religieusement sur mon carnet. Puis je Femployais dans le meme sens a la premiere occasion, pour la mieux graver dans ma memoire. C'etait parfois alors une incontrdlable explosion d'hilarite que je subissais tres serieusement. — Qu'avez-vous? Pourquoi ces rires? deman- dais-je alors. — Oh! Pere, c'est par trop fort, repondait-on. Siirement tu n'as pas a Fesprit ce que tu viens de dire! J BC, 96 SOUVENIRS — Mais c'est toi, Johnny, qui m'as donrie ce mot avec le meme sens que celui que je lui attribue. — Oh! que non; tu as du mal ecrire, declarait le coupable, pas plus presse que ses semblables a avouer une faute. Apres etre ainsi devenu la risee publique, on peut bien croire que j'avais assez d'amour-propre pour m'en souvenir. Je n'employais plus ce mot dans un sens qu'il ne comportait point. * * * Revenons maintenant au paradis terrestre qui m'etait echu en partage. J'ai dit que le district du lac Stuart formait une mission ideale. Ici vous en avez pour tous les gouts. Nautonnier, vous traversez annuellement d'un bout a Fautre les beaux lacs Stuart et Babine, berce sur les vagues ou les fendant en depit de leur rage. Meme, si vous preferez le canot au cheval, vous pouvez vous confier au courant des rivieres Stuart et Netchakhoh, qui vous remettra sain et sauf entre les mains des Indiens, qui saluent votre arrivee de leurs decharges de mousqueterie. Les vagues un peu fortes du lac ou les flots bruyants de quelque rapide peuvent s'irriter de votre audace et menacer votre frele esquif; le bon Dieu veille sur son envoye, et vous en serez probablement quitte pour un bain force et une legere emotion qui rompront la monotonie du voyage. Vous sentez-vous cavalier? Sellez votre cheval, et dirigez-vous vers les montagnes Rocheuses. Vous vous enfoncez bientot dans les fourres, et volez par- dessus des milliers d'arbres tombes en travers du sentier. LACS ET RIVIERES 97 Des bourbiers sans fond pourront de temps en temps moderer votre ardeur, et menacer d'ensevelir vivant votre coursier en nage. Divisez le poids, sautez vous-meme dans la fondriere — vous trouverez de Feau au campement du soir — et, quelques pas plus loin, vous continuerez votre chemin comme si rien n'etait arrive. Puis, le lendemain ou le surlendemain, vous aurez la consolation de baptiser quelque chasseur sekanais, qui mourra peut-etre de faim avant votre seconde visite et vous devra ainsi le salut. Que si vous vous dites d'humeur plus pacifique, je vous conseillerai d'attendre l'hiver avec ses neiges et ses frimas. Alors, traine par quatre chiens plus ou moins belliqueux selon que le fouet est plus ou moins proche, vous pourrez prendre le chemin de la foret et vous diriger vers le sud-ouest. Par monts et par vaux, sur la neige durcie de Fetroit sentier, vous glisserez au pied des pins que Boree a ornes d'une dentelle immaculee, jusqu'a ce que les panaches de fumee d'abord et la fusillade des sauvages ensuite vous avertissent que vous arri- vez au fort Fraser, oil les gens de la place et des environs se sont reunis pour feter avec vous FEnfant de Bethleem. Les montees sont trop lentes et les descentes trop brusques, direz-vous. Votre traineau verse trop souvent et menace de vous faire etouffer dans la neige oil votre conducteur vous a laisse enfoncer. Quittez done la foret, et refaites sur la glace du lac Babine le trajet que vous avez fait quelques mois auparavant porte sur la crete de ses vagues. La, point d'emotion trop vive; mais, en revanche, vous pourrez avoir le nez ou le menton gele par la bise qui court le long du lac sans rencontrer d'obstacle. SOUVENIRS (Ii Que si vous n'etes pas encore satisfait, je vous menacerai de la raquette. Mais mieux vaut ne pas aller j usque-la, surtout si vous n'etes point habitue a cet instrument de torture pour les jambes et les pieds. J'ai fait cer- taines courses a pieds en de si penibles circonstances que, apres deux jours de marche, j'etais oblige de me jeter par terre tous les quatre ou cinq cents pas. J'ai souffert de la faim autant qu'un Indien a jeun depuis cinq ou six jours. J'ai ete couvert de la tete aux pieds de ces cruels petits bourreaux qu'on appelle maringouins. Mais je n'hesite pas a declarer que toutes ces miseres ne peuvent se comparer a la fatigue resultant d'une premiere course a la raqnette sur la neige molle et sans chemin fraye. Ecoutez plutdt. * * * C'etait vers la mi-fevrier, c'est-a-dire a l'epoque des grands froids. Au bout de cinq jours de marche foreee en revenant de chez les Babines, nous nous trouvions encore, mes trois compagnons et moi, a pres de deux jours de la Mission, oil je voulais abso- lument etre de retour pour le dimanche suivant. Sj le missionnaire n'observe pas, meme au prix de grands inconvenients, le saint jour du Seigneur, comment pourra-t-il exiger cette observation de ses ouailles? Or en nous rendant cette nuit au village situe au bout du lac Stuart, je pensais me faire conduire en un jour en traineau a cheval a N.-D. de Bonne- Esperance. Aussi avais-je in time a mes Indiens ma ferme resolution de ne camper qu'au bout du lac. Le soleil etait sur son declin lorsque nous arri- vames au bout de la longue baie du Nord, sur le f I! 1 LACS ET RIVIERES 99 lac Stuart. La neige etait assez peu epaisse sur la glace, et nos chiens, qui s'etaient epuises le long du sentier accidente qui relie cette baie au lac Babine, semblerent revivre un instant. Mais un instant seulement. Car nous nous aper- cumes bientot que plus nous allions, plus la neige devenait epaisse. Or il n'y avait pas Fombre d'un sentier, et ceux qui ont voyage dans le nord savent avec quelle difficulty se meut, dans ces circonstances, un traineau pesamment charge. Enfin la neige devint si epaisse et le froid si intense que hommes et betes refuserent de faire un pas de plus. II pouvait etre cinq heures du soir. Mes Babines allumerent un grand feu sur le rivage. II etait temps: l'un d'eux avait deja un pied gele. Voyant que nos chiens ne pouvaient plus nous etre d'aucun secours, et voulant coute que coute me rendre au bout du lac pour ne pas manquer la messe le dimanche suivant — nous etions au vendredi soir — je demandai a notre guide de me prefer ses raquettes, d'enormes machines, larges et pesantes meme pour un sauvage. — Et pourquoi faire? me demanda-t-il. — Pour me rendre a Yekhou-tche, lui dis-je. Si je pouvais arriver la cette nuit, je serais a la Mission pour y dire la sainte Messe dimanche prochain. — Impossible, fit Flndien. Tu fais pitie, tu n'as pas encore l'habitude de la raquette; tu vas certai- nement rester en chemin. — Je vais faire mon possible; advienne que pourra, observai-je. Tu sais que je ne suis pas pour voyager le dimanche et manquer la messe ce jour-la. 100 SOUVENIRS — Mais considere, je t'en prie, le temps qu'il fait; tu ne peux manquer de te geler. — Qu'a cela ne tienne; je vais m'envelopper le mieux possible. Mes autres compagnons s'etaient joints k mon interlocuteur, et parlaient comme s'ils avaient a coeur de prevenir une catastrophe. — De grace, considere l'epaisseur de la neige sur la glace, disaient-ils; remarque bien qu'il n'y a aucun chemin battu. Nous autres, qui sommes pourtant habitues a la raquette, nous ne pouvons plus avancer. De plus, ne vois-tu pas la tempete qui approche? Imprudent que j'etais, je n'ecoutai point les consents de l'experience et partis. J'avais epuise chez les Babines ma petite provision de vin, et il me coutait absolument trop de ne pouvoir offrir le Saint Sacrifice le dimanche suivant. Tout alia assez bien pendant les trois ou quatre premiers milles. Puis une espece de malaise, une lassitude indescriptible, une douleur j usque-la incon- nue me prit aux jambes, et me forca malgre moi a ralentir le pas. Deux de mes gens portant mes couver tures me rejoignirent alors, pour me devancer de suite et me frayer un sentier. Mais j'etais tellement epuise que, bien qu'ils fissent des efforts pour guider leur marche sur la mienne, le froid les contraignit a presser le pas. En sorte que le vent violent qui soufflait en ce moment eut bientot efface leurs traces. En meme temps, la baie s'&argissait; le lac meme etait en vue, ce qui ne fit qu'augmenter la fureur de la tempete. II n'y avait pas a s'y tromper: malgre toutes mes precautions, le menton me gelait. 1 LACS ET RIVIERES 101 Je criai a mes guides de m'attendre, pensant leur faire allumer un peu de feu. Vains efforts! Telle etait la force de Fouragan qu'ils n'entendirent rien. En meme temps, le mal des reins et des jambes devenait insupportable. J'en vins au point de ne pouvoir presque plus avancer qu'en me faisant manceuvrer les jambes avec les mains! Pendant ce temps, le vent, hors de lui-meme, balayait la glace de la neige qui la recouvrait, m'aveuglant et me fouettant la figure comme eut pu faire le fleau d'un geant, pour s'en aller ensuite gemir piteusement et hurler de rage au travers des sapins de la foret non loin de la, pendant que de violentes detonations, tels des coups de canon, accu- saient l'effet du froid sur les roches du rivages qui se fendaient. Que faire alors? Si j'essayais de quitter un instant les raquettes pour me reposer, j'etais mora- lement certain, vu Fetat de mes mains, de ne pouvoir plus les relacer, et alors comment avancer? La neige etait si epaisse que la marche sans raquettes etait impossible. Oh! les terribles heures que je passai alors, seul et comme abandonne au sein de Fouragan! Enfin, absolument a bout, je defis mes raquettes et me couchai dessus. J'etais vaincu. Si j'avais le malheur de me laisser aller au som- meil qui voulait maintenant s'emparer de moi, je savais que j'etais perdu: je ne me reveillerais que dans Feternite. Aussi, apres des moments de repos que je trouvai bien trop courts, eus-je la bonne inspiration de me soustraire au danger. Me relevant done pemblement, je tatai la neige de mes mains. O bonheur! j'etais tombe sur le 102 SOUVENIRS chemin battu qui menait au petit village ou je me rendais, et qui n'etait recouvert que d'une legere couche de neige. Une heure plus tard, j'etais a l'ex- tremite du lac, au milieu de sauvages en train de faire leur priere du matin comme j'arrivals. II etait pres de cinq heures du matin, et j'avais passe toute la nuit, sans souper naturellement, au plus fort de la tempete — ou poudrerie, nomine on dit au Canada. J'en fus quitte pour le menton gele et un abat- tement extraordinaire qui dura plusieurs semaines et me confina a la chambre. Mais je pus dire la messe le dimanche. * * * Mais il est temps de faire plus ample connaissance avec mes nouveaux paroissiens. Pour cela il nous faut quelque peu retrograder. Les habitants de notre village central m'ont recu avec de vives demonstrations de joie,, Ils aiment le pretre d'un amour sincere, et puis n'est-il pas vrai que, pour eux comme pour bien d'autres, tout nouveau tout beau? Nous sommes deja amis, et grace a mes etudes precedentes, je commence meme a balbutier quelques mots de leur langue. Mais les autres Indiens? Une occasion se presente vite de faire connaissance avec quelques-uns d'entre eux. II n'y a pas plus d'un mois que je suis au lac Stuart, lorsque arrive un sauvage a la mine avenante, qu'on me dit venir du Fond du Lac Fraser — c'est ainsi qu'on appelle en Amerique l'extremite d'un lac opposee a celle de son deversoir. — Mon frere aine se meurt, me dit-il; il est bien miserable et ose a peine te demander. Mais il vou- drait bien etre "prepare" (recevoir les derniers sacre- LACS ET RIVIERES 103 ments) avant de quitter cette terre. Ne pourrais-tu venir lui conferer cette faveur? Thautilh, c'etait son nom, me presente alors une peau de lynx en disant: — Nous sommes pauvres; cette peau est tout ce que nous avons en ce moment; mon frere aine te Fenvoie. Si tu pouvais dire la messe pour lui demain matin, nous t'en serions bien reconnaissants. — A quelle distance est ton frere? demandai-je. — A deux journees de marche environ. Mais en nous pressant, nous pouvons faire le trajet en moins de temps. — Non seulement moi, mais mon socius ici dirons la messe pour lui, dis-je alors. Quant a moi personnellement, je serai on ne peut plus heureux d'aller Fadministrer. Le lendemain nous partions au galop, et deux jours apres j'etais au chevet du moribond. Je Fadmi- nistrai en presence d'un groupe de sauvages qui me devoraient des yeux, et, soit dit en passant, le sacre- ment qui a surtout pour fin le bien-etre spirituel des mourants, lui profita meme au point de vue corporel. Qasyak recouvra la sante et demeura jusqu'a sa mort, arrivee il n'y a pas longtemps, l'un des meil- leurs Chretiens du pays. L'annee suivante, une cause identique reclamait ma presence au meme village. C'etait l'epoque fixee pour la grande reunion des sauvages a Natleh, pres du debouche du lac Fraser. Le chef du Fond du Lac se mourait, me dit-on, et telle semblait etre Furgence du cas que je crus pouvoir partir, cette fois en traineau a chiens, immedia- tement apres la messe du dimanche. 104 SOUVENIRS Le temps etait doux, ce qui rendit la marche lente et penible aux chiens, vu que la neige, molle et fondante, adherait au traineau et Fempechait de glisser comme il aurait du. Un second traineau, attele de trois chiens seulement, tantot nous suivait, tantot nous precedait, por- tant ma chapelle et nos provisions de voyage. Un sauvage en raquettes ouvrait la marche, et sa vue servait a encourager les chiens qui, haletants et la langue pendante, cherchaient a chaque instant un pretexte pour s'arreter. Le fouet du conducteur qui chemine derriere les a vite rappeles au devoir, et ses "Marche! marche!" ne servent pas peu a reveil- ler Fardeur de ceux qu'il excite ainsi en les nommant. II ne faut pas peu d'habilete, jointe a une cer- taine force musculaire, pour guider le traineau et lui faire eviter les chicots qui bordent le sentier, et surtout pour Fempecher de verser lorsqu'il faut longer les flancs des nombreuses hauteurs ou des- centes qui Fagrementent — car il ne faut pas oublier que nous sommes en pleine foret. Parfois les descentes sont si abruptes que le conducteur a beau se laisser trainer en arriere pour servir de frein, le vehieule se precipite au fond du ravin et manque d'ecraser les chiens, qui se trouvent pris a l'improviste, et, tout penauds, se serrent les uns contre les autres. Naturellement une descente suppose presque toujours une mon tee, et alors il faut generalement qu'un sauvage vienne aider au conducteur, qui aide lui-meme aux chiens, pendant qu'un troisieme, reste au sommet de la cote, appelle ces derniers et cherche a leur communiquer un tant soit peu d'ambition. II est curieux alors de voir ces tetes canines se LACS ET RIVIERES 105 detournant Fune apres Fautre pour s'assurer de la position du fouet, et tirer, ou feindre de tirer, selon qu'elles ont plus ou moins raison de l'apprehender. Le soir, le premier soin en s'arretant est naturellement de preparer le campement. La neige est plus ou moins deblayee avec la raquette; un grand feu est allume, des arbres entiers servant de buches; des branches de sapin sont disposees sur ce qui peut rester de neige, lesquelles servent de couche, et le maigre repas du soir est prepare. Pendant ce temps, nos chiens, qui sont restes atteles, ou bien dorment d'un profond sommeil eten- dus sur la neige, ou bien, si vous les faites trop attendre, coupent les traits de leurs dents et s'en- fuient. Un saumon sec est leur pitance du soir. Quand vous le leur jetez, apres Favoir prealablement passe aux flammes, il vous faut proteger les faibles contre les forts ou les vicieux, autrement vous etes la cause involontaire de batailles qui ne finiront pas quand vous voudrez. II arrive parfois que certains de vos meilleurs chiens sortent de ces combats estropies pour la vie, ou tout au moins hors de service pour le present. Notre premier campement fut a une place appelee lac Canard, une toute petite piece d'eau aujour- d'hui transformee en prairie naturelle. Ce campement etait on ne peut plus mal choisi, vu que, se trouvant sur une petite eminence, le vent qui souf- flait alors avec beaucoup de force et sans direction fixe nous chassait la fumee dans les yeux, et nous empechait non seulement de manger, mais meme de jouir du repos que mes gens, du moins, avaient si bien gagne. 106 SOUVENIRS Pendant la nuit, le temps s'eclaircit, et en consequence il gela assez fort, ce qui solidifia considera- blement la surface de la neige. Aussi le lendemain, a une heure du matin, etions- nous sur pieds, disposes a faire ce jour-la une bonne etape. Notre mourant nous etait toujours present a Fesprit, et sa pensee nous empechait de prendre notre temps. Le lac Canard se trouve presque au sommet de la montagne qui separe le bassin du lac Stuart de celui du lac Fraser. Nous n'eumes bientdt plus qu'a descendre; nous le times a fond de train, et cela d'autant plus facilement que, le sentier s'etant durci pendant la nuit, le traineau glissait presque comme sur de la glace. Aussi un peu apres midi etions-nous deja au village de Natleh. La, une legere refection; nous changeons d'hom- mes et d'attelage et repartons a la course. — Marche, Sadzi (la Montre)! marche, Chocolat. Ah! mon cochon! Oh! le crapaud! crie mon nouveau conducteur, qui peut se vanter de savoir quelques mots de francais. Les chiens, terrifies de mots si effrayants, et surtout du ton comminatoire de leur nouveau maitre, partent prompts comme Feclair sur la glace vive du lac. Mon homme les suit en courant, tandis que son jeune frere nous precede, egalement a la course. Ce jour-la meme, au clair de la lune qui venait de se lever, nous arrivions a la loge du chef, et je lui administrais les derniers sacrements, qu'il rece- vait dans les meilleures dispositions. LACS ET RIVIERES 107 Puis, apres avoir confesse toute sa famille, je retournais a Natleh, a Fautre bout du lac. A Natleh les sauvages de cinq camps differents se sont reunis pour se preparer aux fetes de Noel par une bonne mission. Nous nous ha tons d'en commencer les exercices: messe quotidienne siiivie d'un sermon, puis cate- chisme vers onze heures, et enfin, le soir, avis et autre sermon precedes de la priere et suivis de la benediction du Saint-Sacrement. Car ici nous avons Favantage de posseder Jesus- Hostie. Les Indiens savent apprecier l'honneur que le Dieu de FEucharistie fait a leur humble eglise, et vous les voyez chaque jour se succeder les uns aux autres, pour deposer a ses pieds Foffrande de leur coeur et l'exposition de leurs besoins. Par catechisme on entend chez les sauvages, non seulement la lettre et Fexplication du resume de la doctrine chretienne, mais encore, et surtout, des lecons de chant, la maniere de se tenir a Feglise et la plupart de ces avis detailles que ne comporte point la nature plus serieuse du sermon. Generalement nous commencons le catechisme par cinq minutes de meditation sur le sujet de Fins- truction du matin, pendant lesquelles chacun s'efforce de s'en rappeler le plus qu'il peut, et, en reponse aux questions du pretre, rapporte publiquement ce qu'il en a retenu. Notre premiere fete de Noel a Natleh n'eut rien de bien remarquable. Je ne connaissais pas encore la langue, et nos sauvages n'avaient point encore ces cantiques et surtout cette pastorale qui les ont depuis § 108 SOUVENIRS fascines a un si haut degre. Cette derniere est une longue piece de vers en porteur dont le but est de reproduire par le chant la scene sublime de Bethleem. Une douzaine de jeunes filles, groupees dans un coin de Feglise, font la partie des anges, et tantot dialoguent avec la masse des fideles qui personnifie les bergers, tantot chantent, en parties, les louanges du Tres-Haut. Caches dans la foule, un ou deux jeunes gens represented le narrateur, qui explique le plus brievement possible Fenchainement des evenements. Croirait-on possible de faire chanter correctement en quatre parties une foule de blancs remplis- sant une eglise? J'ai bien peur que la reponse ne doive etre negative. Ici, de simples sauvages le font quand ils sont censes reproduire, sans aucun accom- pagnement d'orgue, la priere que les bergers durent faire a Jesus-Enfant. Un triste accident jeta comme un voile de deuil sur notre premiere reunion de Noel. J'ai dit que la population de cinq camps, ou villages, se trouvait reunie aupres de Feglise de Natleh. C'est dire que les sauvages de deux ou trois villages limitrophes etaient campes dans des cahutes de branchages de caractere tout a fait provisoire, et par consequent denues de tout confort. Or cet hiver fut tres rigoureux, et le matin du jour meme que j'avais fixe pour les baptemes d'en- fants, on vint me prevenir qu'un nouveau-ne etait mort de froid pendant la nuit, et sans bapteme!... pour ainsi dire au seuil du paradis! Un autre incident que je dois aussi rapporter a cette premiere retraite de Natleh fut, pour moi du LACS ET RIVIERES 109 moins, de nature bien moins lugubre. Au cours de nombreuses visites que je recus un soir fut celle d'un jeune homme, dont j'ai oublie le nom, qui vint me demander de le marier. Genera- lement Fhomme et la femme, en pareil cas, se pre- sentent ensemble au pretre qui, s'il a des doutes sur la liberte qu'on laisse en Foccurrence a la der- niere, a plus tard la possibility de s'assurer prive- ment de son reel consentement. Ne voyant personne a cote du jeune homme, je dus done lui demander: — Avec qui veux-tu que je te marie? — Avec cette grosse fille campee pres d'un tel, qui porte un mouchoir vert sur la tete. — Quel est son nom? — Je ne sais pas. — Comment, tu ne la connais done pas? — Oh! si, je la connais pour Favoir vue; elle est grosse et grasse, et je pense qu'elle fera bien mon affaire. — Mais elle, consent-elle au moins a s'unir a toi ? — Je n'en sais rien. — Dans ce cas, mon ami, tu comprends que je ne puis rien faire. Le mariage est chose tres serieuse: il ne faut pas se tromper lorsque Fon con- vole. Par ailleurs, je ne puis pas me meler d'unir qui ne se connait point en influant sur Fune des parties. Vois done si cette grosse jeune fille au mouchoir vert consent a se marier avec toi, et reviens demain me donner le resultat de ton enquete. Le lendemain soir, il revenait avec la fille, qui donnait son plein consentement; je publiai les bans et unis le couple, qui a depuis vecu aussi paisible- 110 , SOUVENIRS ment que n'importe quel autre. Qu'en pensera le lecteur habitue a ces intermi- nables frequentations si dangereuses pour le bien- etre spirituel du chretien, frequentations dont le demon retire d'ordinaire tous les profits? Est modus in rebus, il ne faut pas exagerer d'une maniere ou d'une autre; ce qui n'empeche qu'une cour trop pro- longee a plus d'inconvenients que celle de mon jeune candidat au mariage. Un autre de mes fideles, connu sous le nom d'"Americain" (prononce a la sauvage), pauvre diable qui etait maintenant aveugle, apres avoir passe les belles annees de sa jeunesse aux Etats-Unis — d'ou son nom — ne pensait point a se marier, lui. Non seulement il en avait passe Page, mais qui se serait soucie d'unir son sort a celui d'un etre qui ne peut se conduire, et doit, au contraire, etre "traine au bout d'un baton", comme disent les indigenes? Non, PAmericain, homme doux et de bonne composition, pensait plutot a sa miserable condition, et, pour Fameliorer, s'y prenait de la bonne maniere, en s'adressant a Celui qui pouvait y porter remede. Un jour que j'etais alle dire mon breviaire devant le Saint-Sacrement, j'entendis la porte de Feglise s'ouvrir, puis quelqu'un entrait en martelant le plancher d'un baton. En meme temps, c'etaient des soupirs, de forts soufflements propres aux sauvages essouffles ou dans la peine, et bientot une voix se faisait entendre qui evidemment se croyait seule. — Mon Dieu, disait-elle, vous savez comme je fais pitie: je n'y vois point et bien souvent je n'ai rien a manger. Vous etes ici, vous m'entendez; . faites done bien attention a ce que je vais vous VOYAGES DU PRINTEMPS demander. Rendez le monde bon et charitable; dites-leur bien de ne pas m'oublier, moi qui ne puis gagner ma vie; inspirez-leur de me donner a manger quand j'entre chez eux. Qu'ils me donnent du saumon, qu'ils me donnent de la galette s'ils en ont, et meme un peu de graisse* avec. Bienheureux les pauvres d'esprit! Naturellement j'eus a peine besoin de me retour- ner pour apprendre qui adressait au Ciel cette naive supplique. C'etait tout simplement mon brave "Amerieain". Chapitre VII VOYAGES DU PR1NTEMPS SOMMAIRE.—Syllabaire porteur — Tournee du printemps — Gibier emplume' — Stony-Creek — Rapides — Fort Georges — "II est tu6" — Un orage sous un arbre J'ai parle des efforts que je fis pour apprendre la langue de mes Indiens. Ajouterai-je ici, dans un ordre d'idees analogue, que je ne me contentai point de m'instruire moi-meme, mais que je voulus de plus communiquer a mes ouailles une connaissance qui devait leur servir serieusement, en meme temps qu'elle me faciliterait ma tache, a moi? Charge d'un immense district de missions, oil je pressentais des le principe que j'aurais tout a renouveler, prieres, catechisme, cantiques, vu qu'il etait universellement admis que toutes les formules alors en usage, composees par des partis qui ne connaissaient point la langue, etaient extremement fautives, je compris bien vite que si je pouvais amener les Indiens a lire leur langue, mon ministere ne pourrait qu'en beneficier enormement. Aussi, des les premiers mois de mon sejour au lac Stuart, je me demandai quel systeme graphique pourrait etre le mieux adapte a leurs besoins. Trois qualites me semblaient absolument requises; outre qu'il devait rendre correctement les sons de la langue, Falphabet devait etre concis, et surtout facile, parce que je savais que je ne pouvais disposer que de tres peu de temps pour l'apprendre aux sauvages. Le systeme hieroglyphique applique a Fecriture , de la langue micmaque par les premiers mission- VOYAGES DU PRINTEMPS 113 naires des Indiens qui la parlent etait hors de la question. II etait trop complique, et du reste, comme il representait non des lettres, mais des mots, il ne pouvait convenir qu'au dialecte pour lequel il avait ete invente. Les caracteres latins donnaient lieu a la meme objection; s'il faut tant de temps a Fenfant d'un blanc pour apprendre a lire avec les 25 lettres de son ecriture, combien n'en faudra-t-il pas a un sau- vageon dont la langue reclamerait 70 lettres diffe- rentes pour etre rendue correctement? Et puis, ou trouver ces lettres supplementaires? Et cette consideration ne compte pourtant presque pas en comparaison de Fenorme difficulte inhe- rente a Fassemblage des differentes lettres qui ont en elles-memes une certaine valeur, prises separe- ment, mais se prononcent d'une toute autre maniere lorsque unies ensemble. Prenez, par exemple, le mot "main". Lorsque vous epelez vous dites em, a, i, en; mais ces quatre sons s'unissent en un seul lorsque vous lisez. Je songeai alors au syllabaire de M. Evans. Mais il ne comprend que onze signes qui, suffisants pour la langue crise pour laquelle il fut invente, ne sauraient rendre une langue phonetiquement riche comme est le porteur, qui en requierrait au moins 31. De plus, ces signes sont disposes sans ordre ni methode, circonstance qui ne peut qu'augmenter la difficulte de son acquisition par Flndien. Je fus done oblige d'en inventer un moi-meme, en empruntant a celui du Reverend Evans sa caracte- ristique de syllabisme, mais par ailleurs en me gui- dant uniquement sur ce qui me paraissait devoir en assurer la facilite comme le complet. 1 > '•i 114 SOUVENIRS Ce syllabaire a fait ses preuves. Au lieu de m'etendre sur ses qualites, il doit me suffire de faire remarquer que des jeunes gens ont, grace a lui, appris a lire en deux soirees. De courts manuscrits furent le premier livre de lecture de mes sauvages, qui commencerent a se servir des nouveaux caracteres des le mois de novem- bre 1885. Mais il etait evident que, pour obtenir des resul- tats stables et satisfaisants, il nous fallait une presse d'imprimerie et des caracteres reproduisant ces signes. La premiere, machine de modele des plus primitifs et maintenant hors de service, nous vint de France; quant aux seconds, nous les commanda- mes a grands frais a une fonderie de Montreal. Le premier imprime qui sortit de notre presse fut un petit livre de lecture, qui fut suivi du catechisme porteur, de quelques prieres detachees, et enfin d'une revue mensuelle egalement en porteur. — Une revue? dira-t-on. — Mais oui, une revue, gazette ou journal, tout ce qu'on voudra. Elle parut tous les mois, et ouvrit ses pages aux nouvelles du pays, de FAncien et du Nouveau Monde. Chaque numero presenta au lec- teur quelque texte de FEcriture Sainte avec com- mentaires, une courte vie de saint, quelque histoire interessante, des notions d'histoire, de geographie, etc. On y trouva meme, a Finstar des grands jour- naux americains, des questions par des abonnes avec reponses par le redacteur, qui ne craignait pas de traiter de omni re scibili et de quibusdam. aliis. Dira-t-on maintenant que le XIXe siecle ne fut pas un siecle de progres? DsSs 00' «\MJ> *C8*D £>* >B>C «\IU* Du 2 DsQs *1891 ]> 11 £"0> eCD 19*>3 \Ol >D""®8 •<n> CB^D D" 7>AE» Av>> CB>i"> c/>. D>B !»rD. -iAC* gl OV«e)z, ©i <n9s V"V >DC AK, <V QBsC Vn>D © (2V<0 <D>Qh t»S>. -*AGt Cg> Siw J> >f"07>£» ^=) A£fc»B. *&*9( 00 !>> S U>t $>-D A£t»Qr -*ffl3>flR >D>CIc)tf Da AD'>, G»B» VD s a 0^/ f>BA!T>. *®>S 0T- ->3>D LO*D >GI> D3B. •co >C "DAE>> Av>> CB^O' cs>- -CBu CT> *DH 0CDD >0D"7> <V "Do >Q1)i©t >». C>"DQ DAU2X, "DO >Qs e>CG« B« "V 0s g)>i^t >a> CBu PQ*B V*>CHJ3s; *3"0'» Dl 9 £f>t A<- I** B3; *1891- sa »9V:>Gi> >»» DID OC 3c)U3D < O >-}U' =>£18>s3z. <v CIS*©3 <>• Qfc 00>> >t ak Um GB*C 8> sq DCO*). <VI>t >CDAz^b Ah CD£h &C&, >:>B* >ClDAOi> Ah C0£h Ot DID ABDO- QU :>&>"}, >3BZ UJffl sa E>Cf>9 **' Vh>7) 116 SOUVENIRS Nos premieres classes eurent lieu en hiver. Avec les premiers beaux jours du printemps, je reprenais le cours de mes missions, c'est-a-dire de mes voyages au travers de mon district. Ay ant pendant 19 ans sillonne dans tous les sens ce vaste territoire, je ne puis naturellement entrer dans le detail de toutes les tournees que je dus y faire dans Finteret des ames dont j'avais la charge. Certains centres de missions — car il m'etait impossible de precher dans tous les villages: leurs habitants se reunissaient reguliere- ment dans les places que nous considerions comme autant de chefs-lieux — recurent periodiquement ma visite trois fois par an, d'autres moins souvent, et il va sans dire que toutes ces visites n'offraient pas le meme interet. Je me permettrai maintenant d'introduire le lec- teur aux villages les plus importants, et de lui depein- dre brievement la physionomie qui leur est propre. Le 8 mai est d'ordinaire la date fixee pour la visite aux deux camps de Stony-Creek, a 28 milles au sud de Natleh. Les habitants de ces localites ont a deleguer deux ou trois jeunes gens pour vemr chercher le pretre a la Mission centrale, et le mener chez eux. En 1886, personne n'arrive a la date usuelle, et Fon ne s'en etonne guere: le sentier est encore, en certaines places, couvert d'une neige trop epaisse pour que les chevaux puissent y passer sans danger. Deux jours plus tard, un canot arrive avec deux bateliers. Nous descendrons done la riviere Stuart au lieu d'avoir a nous engager dans la foret. Le 10 mai, notre lac est encore endormi sous la glace qui le recouvre depuis six mois. C'est pourquoi nous nous rendons a peine jusqu'a son deversoir, ou le canot a ete laisse. C'est la "mare", comme disent -^ I VOYAGES DU PRINTEMPS 117 les Canadiens, c'est-a-dire Fetendue d'eau presque toujours ouverte entre le lac encore gele et sa decharge. Nous inspectons notre embarcation: 20 pieds de long sur deux de large. Comme tous les canots de voyage en usage aujourd'hui, il est en bois de liard (Populus balsamifera), et pourra probablement affronter les rapides .de la Netchakhoh et les roches dont le lit de la riviere Stuart est jonche en certains endroits. Nous nous sommes a peine mis en mouvement que des nuees d'oiseaux aquatiques, canards de toutes sortes, mais surtout grebes ou poules d'eau, s'envolent a notre approche, et vont se jeter sur un point eioigne du bout du lac. Nous ne comptons pas moins de vingt especes differentes de canards parmi les visiteurs emplumes de notre district, depuis le mallard, ou canard de France (Anas boschas), jusqu'au petit "mangeur de plomb", ainsi appele par les Canadiens et metis parce que ses proportions exigues semblent occa- sionner un gaspillage de munitions. Chacune de ces especes a ici de nombreux repr6- sentants, mais leur nombre ne peut se comparer a celui des grebes, appelees localement poules d'eau. II faut avoir vecu dans ces parages pour se faire une idee de la vie, de Fanimation de nos lacs et de nos rivieres et du tapage qui s'y produit au printemps. Pendant quinze jours au moins, ce ne sont que coups de fusils de tous cotes, et generalement ces coups ne sont pas perdus. Ceci s'entend de la chasse aux canards. Quant aux grebes, nos Indiens suivent, pour s'en rendre J? I ♦ 15 118 SOUVENIRS maitres, une methode plus economique et non moins interessante. Ils n'ignorent pas que ces oiseaux aquatiques poursuivent rarement leur route vers le nord avant que le lac ne soit debarrasse de ses glaces. Ils doi- vent done se tenir comme prisonniers dans la partie libre contigue a la decharge du lac. Comme ils s'y trouvent en nombre si considerable, nos gens tendent de simples filets de peche en lignes formant un fer a cheval sur la surface de Feau. Conduisant ensuite huit ou dix canots a la fois, et faisant le plus de bruit possible, ils cement partiellement la troupe, et la poussent dans les filets, qui leur barrent le chemin quand ils s'envolent et dans lesquels ils se prennent, dans l'impossibilite ou ils se trouvent de se degager de leurs mailles. C'est la un exercice fort divertissant et des plus mouvementes. II est surtout tres riche en resultats, puisque une prise de cent tetes par filet n'est pas estimee chose tres merveilleuse. En d'autres localites, comme, par exemple, au lac Noulkreh, pres de Stony-Creek, les sauvages sur- prennent les grebes sur la plage, et les y assomment a coups de baton avant qu'elles aient pu regagner Feau qu'elles ont eu l'imprudence de quitter momen- tanement. Les grebes, en effet, qui ont le vol tres rapide une fois dans Fair, ne peuvent prendre leur essor que si elles sont portees sur Feau, vu la place que leurs ailes occupent dans leur anatomie: tout a fait en arriere. Les grebes une fois depouillees de leurs plumes, les Indiens en extraient la graisse et en font des gateaux, ou ils puiseront plus tard pour assaisonner les fruits, ou baies de la foret, qu'ils ont fait secher au soleil. Quant aux oiseaux eux-memes, ce qui ne VOYAGES DU PRINTEMPS 119 peut s'en consommer de suite est ouvert, taillade et enfume pour servir en cas de disette. Un sauvage peut seul en profiter ainsi: nourri de poisson, leur chair a un gout fort peu agreable. Mais nous nous attardons avec notre gibier aqua- tique. Qu'on ne s'en etonne pas trop; ce ne sera peut-etre pas la derniere fois. A environ cinq milles du lac Stuart, nous ren- controns le premier rapide — ce ne sera pas le dernier non plus! II est tres court, et pourtant mes rameurs insistent pour que je me rende a pieds jusqu'au remous qui se trouve un peu en aval. La ils me reprennent apres avoir vide Feau qui s'est introduite dans le canot. Que dire maintenant? Que mentionner a moins que ce ne soit encore le gibier emplume? La riviere, un beau cours d'eau de pres de deux cents metres de large en moyenne, en est litteralement couverte. Le plus souvent grebes et canards s'envolent a notre approche; mais comme leur instinct les porte vers le nord et que nous descendons au sud, ils revien- nent vite, et alors passent en bandes au-dessus de nos tetes. Belle occasion d'en abattre au vol. Yekhaih et Alloulh, mes compagnons, en profitent pour aug- menter nos provisions de voyage. L'exemple est contagieux. Malgre mes bonnes resolutions, je ne puis m'empecher de saisir mon fusil. Pan!... Le voila qui part sans ma permission, non pas aux canards qui nous entourent, mais... dans le canot! Je viens a mon insu d'en envoyer la charge dans les couvertures qui servent de siege a l'un de mes gens! Deux pouces plus haut, et c'etait lui qui la recevait!... i I A 120 SOUVENIRS Decidement il est plus sur de laisser faire mes bateliers. Je mets done mon arme en quarantaine, pour la punir d'etre partie si vite. Plus loin, c'est une bande d'oies sauvages, que nous apercevons campee sur la banquise. Nous met- tons a terre de peur d'etre vus, car ce gibier est tres sauvage. Yekhaih s'enfonce dans le bois, et, faisant un detour, va les surprendre quelques centaines de pas plus loin. Un coup de feu, puis un second, et nous descen- dons voir le resultat. Une oie est restee sur la glace, tandis qu'une autre, legerement blessee, s'enfuit clopin clopant et se cache si bien dans les broussailles que nous ne pouvons la trouver. Depuis notre depart, nous avancons assez vite, grace a la rapidite du courant. Nous tombons main- tenant dans ce qu'on appelle Feau morte dans le pays, e'est-a-dire que le courant est desormais imperceptible. II nous faut done forcer un peu, necessite qui n'est pas trop mai venue, puisque voici maintenant la neige qui commence a tomber. La nuit approche: campons. Le lendemain, la riviere s'elargit et devient de moins en moins profonde. En meme temps, elle commence a s'agiter, et le bruit sourd qui sort de son sein nous avertit que nous voguons quelques pieds seulement au-dessus des roches qui en jonchent le lit. Bientot nous atteignons Tchinlak, au confluent de la Stuart avec la Netchakhoh, cours d'eau peut- etre moins large mais bien plus profond, que nous devons remonter. * * * Dans la matinee du quatrieme jour, nous tou- VOYAGES DU PRINTEMPS 121 chons a Nounla, ou nous laissons la Netchakhoh pour faire le portage de cinq ou six milles qui nous separe de notre destination. Apres midi, nous arrivons au village de Stony- Creek, ou la population d'un autre camp s'est reunie aux Indiens de la place pour profiter de la mission que je suis venu leur donner, et qui est bien suivie, bien qu'avec un peu moins d'assiduite qu'a Natleh. Ce qui fait la richesse de la place, ou se sont depuis longtemps etablis les habitants du village de Noulhkreh, c'est la quantite vraiment extraordinaire d'une espece de carpes appelee telkrei-yaz, qui remonte annuellement le deversoir du lac ou elle vient frayer. Les sauvages la prennent a la puise avec a peu pres autant de facilite qu'on puiserait un seau d'eau. Ce poisson parait regulierement a l'epoque de ma visite du printemps. II se trouve en telle abon- dance que maintes fois j'ai ete embarrasse pour traverser la riviere, d'ailleurs peu profonde. Mon cheval, ne pouvant presque pas avancer sans toucher aux carpes qui lui courent au travers des jambes, s'effarouche et refuse d'aller plus loin. Au village meme, les chiens font bombance dans cette saison. Ils les prennent eux-memes dans le ruisseau, et on les voit de tous cotes, repus et comme engourdis par de trop copieux repas, allant et venant avec un ventre qui leur traine presque jusqu'a terre. Des chiens pecheurs! N'est-ce pas que ce n'est pas ordinaire? Au bout de cinq jours, j'entends la confession de ceux qui sont baptises, promets a plusieurs le bapteme qu'ils sollicitent, mais qu'ils doivent gagner en apprenant le catechisme et par une vie de veri- 122 SOUVENIRS tables catechumenes, et repars, en compagnie de trois bons rameurs qui viennent d'arriver du fort Georges — aujourd'hui Prince-Georges. Nous refaisons rapidement, mais en sens inverse, notre voyage precedent jusqu'a Tchinlak, pour conti- nuer ensuite par la Netchakhoh. Nous sommes au 20 mai. Le soleil fait deja sentir ses rayons; les trembles et les saules du rivage commencent a bourgeonner; certaines lies de la riviere reprennent tout doucement leur manteau de verdure, nuance jaunatre produite par les jeunes feuilles que la chaleur fait eclore. En bas de Tchinlak, de lointains mugissements se font peu a peu entendre. Nous tournons une pointe et distinguons la-bas les flots blancs qui se levent et retombent precipitamment pour se relever encore, comme si quelque force invisible les tenait en ebullition. On le devine: c'est un des rapides qu'on nous a annonces. Comment le franchir sans courir le risque d'y rester? pensons-nous. Soyons pourtant sans inquietude. Nos gens con- naissent la riviere, et puis Dieu veille sur nous. II y a juste la place d'un canot, comme une trouee dans le rapide, qui nous permettra de passer sains et saufs, meme sans trop nous mouiller. II n'en est pas toujours de meme. Deux ou trois ans apres ma premiere visite au fort Georges, je descendais un jour la Netchakhoh avec deux sauvages seulement pour rameurs. La riviere etait tres haute, partant plus rapide que d'habitude, le mois de juin etant l'epoque de sa plus grande crue. Or mes sauvages ne la connaissaient presque pas dans cette partie de son cours. Arrives un peu en amont du rapide, le timonier dit a Favant: 1 VOYAGES DU PRINTEMPS 123 — Leve-toi dans le canot, et regarde bien ou est la meilleure place pour passer. Son compagnon, debout, promena un instant un regard inquiet sur le gouffre blanc d'ecume; puis, se lasseyant brusquement: — Rame fort, dit-il, rame de toutes tes forces et que le bon Dieu nous protege; nous nous sommes fourvoyes! Tous deux rivalisent d'ardeur. En un clin d'oeil, nous sommes jetes au milieu du tourbillon. Les vagues nous sautent a la figure, entrent dans le canot et mouillent tout ce qu'il contient. Enfin nous abordons au plus vite. Helas! je constate que ma chapelle, et surtout mes papiers, sont bien endommages; mais nous avons la vie sauve. Si quelque vague trop forte etait retombee dans le canot, c'etait fini, nous enfoncions. Encore une fois, il y a une Providence speciale pour le missionnaire. Une autre fois, au contraire, nous fimes a la meme place une rencontre qui nous rejouit plut6t. Comme nous descendions joyeusement, apres avoir saute les deux rapides, nous apercumes tout a coup sur la rive gauche un joli chevreuil perche au som- met d'une morne denudee. Or les chevreuils, qui sont tres nombreux au pays tchilcotine, sont ici fort rares. Raison de plus pour ne pas manquer celui-ci. Nous abordons immediatement sans bruit, et deux de mes rameurs s'en vont, en sens oppose et en contournant la colline, surprendre le gibier, qui ne se doute de rien. Un quart drheure apres, deux coups de feu retentissent; puis silence complet. — Ils Font manque, pensai-je a part moi. Mais non; une demi-heure plus tard, ils appor- taient, non sans peine, un superbe chevreuil, qu'ils SOUVENIRS avaient abattu du premier coup. Le second coup etait destine a sa compagne qui, parait-il, en fut quitte pour la peur. Le sauvage est tres friand de viande fraiche. 11 n'en a pas quand il voudrait. Voila done une belle occasion de satisfaire ses gouts. Mais nous etions alors au vendredi des Quatre-Temps: il fallut bien se mortifier pendant deux longs jours. Pour un sauvage, c'est ce qu'on appelle faire penitence. * * * Je reviens maintenant a mon premier voyage. Nous arrivames sans encombre au fort Georges, et abordames au milieu de toute la population sur pied. Elle manifestait par des centaines de coups de fusil la joie que lui causait ma visite. II nous faut distribuer des poignees de main a tout le monde, sans meme oublier les bebes au maillot. II est tard; le soleil a disparu a l'horizon. Je me contente done, a Fissue de la priere pour laquelle on m'a attendu, d'annoncer Fordre des exercices pour le lendemain et les jours suivants. Le fort Georges comptait alors quelque 135 habitants, tous remplis de foi et de bonne volonte, mais faibles devant la tentation, d'ou ils ne sortaient malheureusement pas toujours indemnes. Ils etaient a une bonne distance de Quesnel, Favant-garde de la soi-disant civilisation dans le nord; mais un jour et demi de navigation sur le haut Fraser les mettait a la portee du whisky. II est peni- ble d'avoir a avouer qu'un trop grand nombre, surtout parmi les jeunes gens, ne resistaient pas toujours a leur attrait — propre a toutes les races primitives — pour le maudit liquide. Ici, outre les exercices religieux de la mission, VOYAGES DU PRINTEMPS 125 ou re traite, nous avons chaque jour une classe de lecture. Les enfants se montrent tout enthousiasmes de pouvoir ecrire leur nom; puis ils en viennent bientot a griffonner de courtes phrases dans leur langue, ce qui rend jaloux leurs aines. Ceux-ci veu- lent apprendre en dehors des classes ce qui a ete enseigne aux enfants. La retraite marchait bon train. Nous etions sur le point de commencer le catechisme, quand j'enten- dis un jour la terre trembler sous les pas d'une foule qui se precipitait vers un meme endroit. Puis un sauvage accourait me dire qu'un jeune homme s'etait accidentellement tire un coup de pistolet Je me rendis aussitot pres de lui pour voir s'il avait besoin de mon ministere. Fendant la foule qui encombrait sa cabane, j'entrai et vis Johnny Se (La Ceinture) etendu sans connaissance, tandis que son frere aine sucait le sang de la plaie, et s'efforcait d'en extraire la fumee de la poudre qui aurait pu Fenvenimer. Heureusement que Farme etait de petit calibre, et surtout que la balle n'avait perfore que la main. L'accident n'eut pas d'autre fsuite facheuse. II ne m'inspira pas moins un sermon sur Fincertitude de l'heure finale qui fit impression. Huit jours s'etaient ecoules. Les delinquants firent penitence, ceux qui avaient touche a Yeau des blancs payerent Famende, et chacun se reconcilia avec Dieu au saint tribunal. J'avais deja fait neuf baptemes. Puis il fallut songer au depart. Mentionnons en passant que la chaleur extraordinaire de la saison a grossi le Fraser d'au moins vingt pieds pendant mes dix jours de sejour au fort i s# 126 SOUVENIRS Georges. II refoule au loin les eaux de la Netchakhoh qui, s'echappant le long d'une vallee en arriere du village, ont converti le terrain en une presqu'ile d'ou Fon ne peut plus s'echapper qu'en canot. Or, a mon arrivee, il n'y avait pas une goutte d'eau dans ce bas-fond. * * * Nous sommes descendus en canot. Inutile main- tenant de songer a retourner par la meme voie, en raison de la crue des eaux. Force nous est done d'emprunter deux chevaux, un pour porter ma cha- pelle et nos effets, Fautre pour mon humble personne. Apres leur avoir fait traverser a la nage le torrent improvise dont nous venons de parler, nous entrons dans une plaine basse et sablonneuse qui formait probablement dans des temps eloignes le fond d'un lac, ou se j etait la Netchakhoh et que traversait le Fraser. Elle est maintenant parsemee de petits pins gommeux a travers lesquels on a pratique un excellent sentier. Malgre ses bonnes qualites, ce sentier fut temoin, trois ou quatre ans plus tard, d'un accident qui faillit m'etre fatal. Je quittais comme aujourd'hui le fort Georges pour retourner a Stony-Creek. Les sauvages, le coeur allege et Fame en paix, me suivaient a la course, formant une cavalcade d'une dizaine de cavaliers en tete desquels je galopais, quand tout a coup, sans aucune raison apparente, mon cheval s'abattit sous moi. — Silhre! Silhre! II est tue, il est tue, cria mon eseorte, dont les chevaux, arrivant bride abattue, faillirent m'ecraser. Que mes eperons, desormais hors de place, se fussent accroches aux courroies des etriers ou ailleurs VOYAGES DU PRINTEMPS 127 avant que j'aie pu me remettre en position sur la selle, et mon cheval, se relevant brusquement presse par les autres chevaux qui accouraient sur lui, m'eiit entraine la tete en bas, et, prenant l'epouvante, n'eut pas tarde a me mettre en pieces. Dieu ne le voulut pas ainsi. A peine etais-je a bas que je pus sauter de cote, avant meme que ma monture eut le temps de se relever. Une fois la plaine du fort Georges franchie, ii nous faut aujourd'hui faire Fascension d'une cote tres raide et tres longue, qui mene au sommet d'un haut plateau boise. Naturellement, c'est un pur acte d'humanite que de laisser nos chevaux monter alleges, et nous ne nous faisons pas prier pour des- cendre. Comme je suis le moins agile, je ferme la marche et prend mon temps. Hommes et chevaux ont meme disparu derriere les plis et replis du ravin que nous gravissons, quand il me semble entendre des cris percants venant je ne sais d'ou. Puis la terre parait trembler comme sous une detonation sourde et lointaine. Peu apres, je me trouve face a face avec deux chevaux descendant affoles la rampe escarpee du precipice, le cheval de somme trainant son bat tout disloque, qui le fait ruer et se precipiter sur mon cheval de selle tout aussi effraye que lui. J'essaie de les arreter, et reussis presque a me faire fouler aux pieds. Je monte alors voir quelle peut etre la cause de cette echauffouree. A droite, je tombe sur un de nos sacs de voyage; plus loin, des chaudieres sans couvercle, et, href, tous nos effets eparpilles le long du chemin. Tout s'explique alors. La raideur de la cote et les efforts que Fanimal a du faire pour la gravir ont 128 SOUVENIRS fait glisser son bat avec sa charge, laquelle a du tomber de cote, ce qui Fa effraye, et ses ruades pour s'en debarrasser ont elles-memes epouvante ma propre monture. Un de mes compagnons part a la recherche des fugitifs pendant que je veille sur nos effets. Une heure s'ecoule, puis deux; et je le vois revenir avec le cheval cause de Faccident et un autre que je ne connais pas. — Mais ou est mon cheval? demandai-je. — II est la au pied de la cote, tremblant comme une feuille et sans pouvoir faire un pas, me dit-il. — Et ce cheval? — J'ai du aller le chercher au fort Georges. Pensez-y done: le meilleur cheval du pays, au- quel son maitre tient comme a la prunelle de ses yeux, abandonne ainsi ignominieusement dans les bois faute de pouvoir avancer! Et son maitre qui m'a tant recommande d'en avoir soin! On ne le revit jamais plus. Mais quelques mois plus tard on trouva ses os qui gardaient encore la marque des dents de Fours qui Favait devore. Disons-le a la louange de Simon: non seulement cet Indien ne m'a jamais demande de lui payer son cheval, mort si miserablement a mon service, mais il ne m'en a meme pas parle une seule fois depuis. Evidemment ce chretien genereux attend sa recompense d'ailleurs que de la terre. Une fois sur le point culminant du plateau, nous avons ce qu'on appelle dans le pays le "chemin du fort Georges", ce qui est synonyme de casse-cou ou a peu pres. Puis, a neuf ou dix milles, nous sommes 4J VOYAGES DU PRINTEMPS 129 arretes par un cours d'eau, la riviere Boueuse, que nos chevaux devront traverser a la nage. Mais nous, comment ferons-nous, puisque le canot se trouve de Fautre cote de la riviere? Un de mes gens nous tire vite d'embarras. II se met a la nage et va chercher Fembarcation. Ce n'est pas plus difficile que cela. A cause de notre mesaventure du matin, nous ne pumes aller loin ce jour-la, et fumes obliges de camper dans une prairie emaillee de ileurs et arrosee par un ruisseau limpide. Malgre cela, le lendemain matin, a notre reveil, nous fumes surpris de ne voir aucun cheval. — Ils doivent etre a se reposer en arriere de ces touffes de saiile, me dit un de mes compagnons. Parti aussitot aux informations, meme avant sa priere du matin, l'homme ne revint que quatre heures plus tard. Les animaux etaient tout simple- ment sur leur retour au fort Georges! C'est la un des agrements des voyages d'ete! Notre second campement fut a Ho'kwez-Thiztli, riviere poissonneuse qui decharge les eaux d'un lac sur lequel le huard fait en ee moment entendre ses cris plaintifs, et qui, par consequent ne peut etre loin. La, un nouveau danger nous menace. De gros nuages noirs vont et viennent au-dessus de nos tetes et presagent un violent orage. Or nous n'avons ni tente, ni abri d'aucune sorte. Que faire? Naturellement nous ne pouvons camper dans la petite clai- riere qui borde un cote de la riviere. Force nous est done de chercher un abri sous un sapin plus ou moins touffu. 130 SOUVENIRS Des reminiscences de classe de physique me reviennent alors a la memoire. — Un abri sous un arbre n'est pas ce qu'il y a de plus sur en temps d'orage, pense-je. Mais, encore une fois, ou se tapir? Nous voila done blottis sous notre sapin. A la mince protection qu'il offre a quatre personnes et a leurs effets, nous avons ajoute celle d'une espece de tente rudimentaire formee par nos couvertures les moins indispensables, et nous cherchons a nous endormir. Mais voila qu'une pluie diluvienne s'ajoute a la bourrasque; puis des detonations a faire fremir un mort viennent troubler notre repos. Le tonnerre se rapproche de plus en plus; la pluie tombe a torrents et nous force a deguerpir, car nos couvertures sont sur le point de nager dans Feau. En meme temps, la foudre sillonne la noirceur de la nuit, et, pour aj outer a l'horreur de la situation, nous la voyons tomber non loin de notre gite. — Et les sauvages, dites-vous, ils doivent mourir de frayeur? Pas le moins du monde. Les sauvages n'ont pas peur du tonnerre. Ils sont comme un enfant qui n'a pas peur du feu, parce qu'il n'en connait pas la nature. La plupart des Peaux-Rouges ont les memes notions a ce sujet. Ils s'imaginent que le tonnerre est un oiseau gigantesque dont les clignements d'ceil produisent les eclairs, tandis que les detonations resultent de ses battements d'ailes. La population indigene est si clairsemee qu'elle n'a point l'expe- rience de ces effets terribles de la foudre qui ne sont que trop frequents dans les contrees populeuses. 1 VOYAGES DU PRIJNTEMPS 131 Apres avoir passe par Stony-Creek, nous arri- vons de nouveau a Natleh, ou nous avons la benediction d'un chemin de croix. Aucune de nos retrai- tes a cette place ne sera dorenavant complete sans ses salutaires exercices, que nous avons toujours soin de rendre les plus solennels possible. Les moins fervents s'y sentent le coeur remue, et, tandis qu'il faut parfois exciter les paresseux a assister a d'autres reunions, nous devrions plutot chercher a eloigner de celle-la les enfants et les invalides qui encombrent alors Feglise. Passant maintenant sur divers autres incidents, nous rentrons de suite a la Mission. Chapitre VIII LES SEKANAIS SOMMAIRE.—Moeurs et caracten'stiques des S6kanais — Mariage — Amies et projectiles — En route pour le lac La Truite — Riviere aux Iroquois — L'ours gris et Tours noir — Denys — Eborgne J'etais a peine de retour a N.-D. de Bonne-Espe- rance qu'il me fallut reprendre le chemin de la foret. Cette fois ma visite fut pour les Sekanais. Avant de narrer quelques-unes des peripeties de ce nouveau voyage, quelques details sur cette nouvelle tribu ne seront pas hors de place. Les Sekanais — plus correctement Tse-'keh-ne, habitants des rochers, c'est-a-dire des montagftes Rocheuses — appartiennent comme les Tchilcotines et les Porteurs, a la grande famille denee; mais leur dialecte, leurs moeurs et coutumes, aussi bien que leurs traits physiologiques, en font une tribu distincte. Au physique, ils sont sveltes et osseux et d'une taille plutot au-dessus qu'au-dessous de la moyenne. Ils ont le front etroit, les joues creuses, les pom- mettes proeminentes et des yeux tres petits enfonces dans leur orbite — ce en quoi ils different notable- ment des Porteurs. La levre inferieure est, chez eux, quelque peu pendante, et Fune et Fautre sont generalement tres minces, tandis qu'ils ont le menton petit et retrousse en galoche. Sur dix hommes qui sont deja peres de famille, cinq au moins vous paraitront a peine dignes du nom d'adolescents. ■^i LES SEKANAIS 133 Au moral, ils sont naifs, honnetes et supersti- tieux. Parmi eux, un traiteur de fourrures pourra aller tendre ou visiter ses pieges et ses collets, laissant son magasin ouvert, sans craindre le moins du monde pour ses marchandises. Entre temps, un chasseur indigene viendra peut-etre s'approvisionner de ce dont il a besoin a meme le stock du traiteur absent; mais il ne manquera jamais ou bien d'en avertir le proprietaire a son retour, ou bien d'y laisser un equivalent en pelleteries. J'ai dit qu'ils etaient superstitieux. En effet, le chaman, ou jongleur-medecin, a encore beaucoup d'empire sur eux, tandis que les Porteurs du district en sont, pour la plupart, arrives a en rire. En outre, il arrive assez souvent que quelcme chasseur sekanais, qui aura ete favorise d'un reve, s'est proclame prophete, qu'il debite avec Fassurance d'un charlatan les visions qu'il a eues, et qu'il donne, sans craindre la contradiction, les details les plus desopilants sur les royaumes d'outre-tombe qu'il a visites dans leurs coins et recoins. Jusque-la ses dires, si ridicules qu'ils soient, sont assez inoffensifs; mais il va souvent plus loin. Pre- nant au serieux son role de prophete, il annonce parfois quelque calamite imminente, dont Feloigne- ment depend de telle ou telle condition plus ou moins curieuse. Ces fausses predictions sement la terreur et Finquietude dans la tribu, et ont parfois des consequences encore plus deplorables. Le Sekanais est un nomade invetere. Impossible de Famener a se fixer quelque part et a se batir une demeure. II est si mai a son aise dans une maison, ou m6me la plus primitive des cabanes! 134 SOUVENIRS S'il lui arrive de visiter ses amis au lac Stuart ou ailleurs, il ne peut resider chez eux; il lui faut sa loge conique, ou tipi, en peau de caribou en ete, ou sa hutte de branchage en hiver. La du moins il peut respirer. Car il est bon de savoir que, bien que vivant aujourd'hui juste a l'ouest des montagnes Rocheuses, il est d'origine orientale relativement a cette chaine. Sa langue, bien moins compliquee que le porteur, non moins qu'une tradition incontestee, le prouve abondamment. II n'y a pas tres longtemps, ses ance- tres rodaient de Fautre cote des montagnes, oil un certain nombre de congeneres sont d'ailleurs restes. II faut dire aussi que cette vie de vagabondage lui est imposee par la conformation de son pays autant que par ses gouts personnels. Le saumon ne remonte que les fleuves et rivieres qui affluent dans Focean Pacifique — je parle du saumon de commerce, qui, scientifiquement parlant, n'est point un salmonide. Or tous les cours d'eau qui arrosent le territoire des Sekanais ont leur debouche, mediat ou immediat, a l'est des montagnes Rocheuses. Le saumon faisant defaut, et le poisson d'autres especes etant presque aussi rare, le Sekanais doit, pour vivre, se rejeter sur la viande des fauves et autres animaux qu'il tue a la chasse. Cette depen- dance Foblige d'errer ca et la sur les montagnes, a travers la foret, et generalement la ou il a le plus de chance de rencontrer Forignal ou le caribou. Par suite des habitudes de nomadisme aux- quelles il est condamne, le Sekanais n'ayant aucune demeure fixe ne petit evidemment connaitre dans ses montagnes ce que nous appelons des villages. II va et vient en petits groupes de families apparen- I v LES SEKANAIS 135 tees, qui vivent sous Fobedience d'un soi-disant chef, qui n'est souvent autre que le plus vieux pere de famille. On pourrait dire que, dans sa societe, regne Fanarchie la plus parfaite. Or ce manque de groupements considerables d'lndiens sedentaires est tout a fait a l'avantage de la morale. Aussi, chez nos montagnards — traduction libre du mot Tse-keh-ne — les moeurs sont infiniment plus pures que chez les Porteurs qui sont semi-sedentaires et vivent en villages. Et pourtant comme autrefois la destruction des filles a leur nais- sance n'etait pas tres rare chez les premiers, les femmes etaient moins nombreuses que les hommes, et, pour cette raison, on y pratiquait la polyandrie, c'est-a-dire qu'une meme femme pouvait avoir plu- sieurs maris. Rien n'etait alors plus expeditif que la ceremonie du mariage. Lorsqu'un jeune chasseur avait fait son choix, il demandait simplement et sans pream- bule a Fenfant de la montagne: — Veux-tu porter mes lacets a castor? La jeune fille comprenait de suite. Si elle ne voulait pas unir son sort a celui de son interlocuteur, elle se contentait de repondre: — Non; les femmes ne manquent pas: demande a une autre. Si, au contraire, Foffre lui plaisait, elle repon- dait de suite et sans rougeur de commande, tout en deguisant quelque peu, par pudeur feminine, la joie que lui*causait pareille proposition: — Peut-etre (c'est-a-dire je ne sais pas). Demande a ma mere. Alors, sur Favis de celle-ci, la jeune fille elevait une hutte en branches d'arbres aupres de celle 136 SOUVENIRS qu'elle allait quitter. Le soir en entrant, le fiance lui passait ses lacets a castor. Sans plus de cere- monie le couple etait des lors mari et femme. Puisque nous en sommes a la question du manage chez nos sauvages, je puis ajouter ici que, chez les Porteurs et les Babines, ses preliminaires, sans etre beaucoup plus compliques, duraient bien plus longtemps et n'etaient pas si rudimentaires. L'eti- quette, chez ces dernieres tribus, voulait que la jeune fille n'eut rien a dire ni pour ni contre Funion proje- tee. Seulement, lorsqu'un jeune homme avait choisi sa femme — qui devait etre d'un clan different du sien — sans echanger un mot avec elle, il s'installait simplement chez son beau-pere presomptif, se met- tait a son service, et ne manquait pas de lui offrir ce qu'il pouvait gagner a la chasse ou autrement. En d'autres termes, il payait d'avance pour sa future femme. Une annee ou deux se passaient ainsi. Apres avoir fait la cour... aux parents de Fobjet de son choix, quand il estimait qu'un oui bien merite allait enfin recompenser sa perseverance, le jeune homme demandait la main de la jeune personne par Finter- mediaiie de quelque ami obligeant. La proposition bien accueillie, c'etait le mariage contracts. En cas de refus, le pretendant econduit recevait, en compensation des dons qu'il avait faits, un equivalent en especes. En cas de mariage, il n'y avait jamais, chez Porteurs ou Sekanais, intention de s'engager coute que coute pour la vie. Aussi le divorce etait-il assez commun, surtout chez les derniers. * * * Au point de vue social et sous le rapport materiel, les Sekanais sont aujourd'hui bien en-dessous LES SEKANAIS 137 des Porteurs. Eloignes des postes civilises et n'ayant jamais aucun commerce avec eux, ils sont restes plus simples et plus primitifs. Par exemple, pour le gibier d'importance secondare, comme les lievres et les perdrix, ils se servent encore — du moins c'etait le cas pendant que je les visitais — de Fare et d'une espece de fleche a tete de bois emoussee. Ceci m'amene a parler des armes offensives et defensives autrefois en usage parmi nos Denes, Sekanais, Porteurs et Babines, aussi bien que Tchilcotines. Les premiers, qui sont aujourd'hui si arrieres compares aux autres, leur etaient jadis tellement superieurs, au point de vue industriel et artistique, que les Porteurs, par exemple, leur devaient plu- sieurs especes d'armes ou instruments de travail. Les fleches etaient ordinairement a tete en pierre ou en os. Ces dernieres avaient pour matiere les dents de devant du castor reduites par le frottement a la forme voulue. Elles etaient reputees les plus sures. Deux autres especes, bien qu'en usage chez les Porteurs, n'en etaient pas moins d'origine sekanaise. C'est la corne, ou le bois, de caribou qui fournissait la pointe de chacun de ces projectiles. Le premier, 'kra-tchen-kwel, "fleche coupee en travers", ressemblait a une enorme alene de cordon- nier, et n'avait pas moins de six pouces de long. L'extremite opposee a celle de sa pointe etait creusee de maniere a recevoir une baguette de bois semblable a celle d'une fleche ordinaire, au moyen duquel le trait pointu etait projete par la corde de Fare. Une fois lancee, cette curieuse tete de fleche se detachait de sa tige. Elle etait mortelle, et on n'en j SOUVENIRS faisait usage que contre un ennemi, en temps de guerre, ou a la chasse pour abattre le plus gros gibier. Le menu gibier etait tue ou bien avec la fleche a grosse tete de bois, ou bien a Faide d'une fleche a triple arete d'os curieusement travaillee. Les fleches en pierre, le plus souvent de silex, d'obsidienne ou de quartzite, etaient de dimensions et de formes differentes: jamais tres grosses, quel- quefois tres petites, et fixees au bout d'une tige de bois armee d'une triple plume a l'extremite opposee. Ces traits etaient projetes au moyen d'arcs aux- quels une garniture de nerfs d'animaux collee au dos ajoutait encore a la force de son ressort. Nos Indiens possedaient en outre la lance regu- liere, une pointe de silex plus massive fixee au bout d'une perche. Le seul instrument de pierre polie etait le rhelh, ou casse-tete, fait de solide granit et de forme oblon- gue. II en existait autrefois une autre espece, sem- blable pour la forme, mais au moins deux fois plus longue et faite de corne de caribou. En fait d'armes defensives, les Denes de FOuest avaient deux sortes d'armures et un bouclier. Celui- ci etait de forme ovale, comme le clypeus des Romains; generalement on le faisait avec des branches d'amelanchier entrelacees. En campagne, ils se revetaient d'une cuirasse faite avec des baguettes dessechees de meme bois. Ces baguettes s'arrangeaient parallelement les unes aux autres, et des lanieres de peau de renne les retenaient ensemble, en passant aux deux bords et au milieu de la cuirasse. II y a tout lieu de croire que les Porteurs tenaient cette armure des sauvages de la Cote. LES SEKANAIS 139 Une autre espece, qui etait propre a la nation denee, etait la pe-sta, "dans laquelle ©n se tient". Cette armure avait la forme d'une tunique sans manches tombant jusqu'aux genoux, de maniere a proteger tout le corps excepte la tete. Je dis tout le corps, parce que dans les combats les Porteurs ne se servaient de Fare qu'en pliant le genou. La pe-sta etait en peau de caribou revetue de plusieurs couches de sable et de petits cailloux coa- gules, et colles de maniere a former un tout qui rendait invulnerable les parties du corps protegees par elle. * * * Mais il nous tarde de voir par nous-memes ce que les Sekanais sont aujourd'hui. Comme les chevaux, qu'ils appellent Ihi-tcho, ou gros chiens, ne sont pas encore acclimates chez eux — ils seraient pas mai depayses dans leurs montagnes — nous ne pouvons nous attendre a les voir venir nous chercher. Leur absence a un avantage: nous serons libres de partir quand nous voudrons. Nous ne pouvons pourtant trop differer, car nous avons rendez-vous aux Babines pour le mois prochain. Nous partons done pour le lac La Truite, en compagnie de trois Indiens de la Mission. La premiere journee de marche n'offre rien de bien extraordinaire. Nous franchissons d'abord de petites prairies naturelles a l'est du lac Stuart, lon- geons le lac Porteur, nous enf oncons dans des f ourres de petits pins qui menacent de faire disparaitre entierement le sentier, et nous trouvons vers le soir sur les bords d'un cours* d'eau que les cartes appellent la riviere au Saumon, mais qui passe parmi les sauvages pour la riviere au Castor (litteralement, la riviere aux mains de castor, Tsa-la-khoh). SOUVENIRS Fatigues des fondrieres et de l'exercice gym- nastique que nous leur avons fait faire toute la journee, nos montures s'arretent volontiers et nous campons. Mais, au lieu de jouir du repos qu'elles ont si bien merite, elles sont assaillies par des nuees de mousti- ques qui les mettent hors d'elles-memes. Naturellement ces insectes n'ont pas de preference pour les animaux. Le sang de l'homme leur parait tout aussi allechant; aussi nous ne pouvons fermer Foeil de toute la nuit. Le lendemain, apres avoir passe successivement la riviere Blanche et la riviere aux Marais (Muskeg R) ou un faux pas eut precipite nos chevaux dans des fondrieres ou ils seraient restes, nous gagnons la hauteur des terres qui divise le bassin du Pacifique de celui de la mer Arctique. A partir de la, toute eau courante se dirige vers la mer Glaciale. Ainsi le ruisseau que voici ne doit pas faire moins de 900 lieues avant de se reposer sous les glaces des Esquimaux. Et dire que la descente totale de tous les cours d'eau qui lui serviront de canal pour aller aboutir dans ces lointains parages n'est que de 2740 pieds, c'est-a-dire 500 pieds seulement de plus que la pente qu'ont a descendre les eaux du lac Stuart, pour aller se jeter a la mer apres avoir franchi une distance qui n'excede guere 200 lieues! Cette comparaison donnera une idee de la rapi- dite des rivieres de la Colombie Britannique et en particulier du Fraser. Vers midi, un lac aux baies multiples et aux lies verdoyantes frappe nos regards. C'est le lac La Carpe. Le sentier nous conduit a un endroit qui separe le lac proprement dit d'une anse aux eaux profondes, que nous traversons en radeau. 1 I LES SEKANAIS 141 Inutile d'appuyer sur Fetat pitoyable des che- mins. Un seul detail en dira plus long que toute description: plutot que de suivre le sentier, on pre- fere patauger dans les lacs quand il s'en trouve a portee! C'est ce qui a lieu au lac Long, que nous suivons dans Feau aussi longtemps que possible. Puis nous traversons son debouche, riviere celebre pour la quantite d'excellentes truites qu'elle nourrit. Nous avons eu soin de nous munir d'hamecons; dans un quart d'heure ils nous rapportent une douzaine de beaux poissons, que nous apprecierons au campement du soir. Mais quel est ce bruit confus qui frappe vos oreilles apres que vous avez gravi la colline a Fest de la riviere? Vous avez beau interroger l'horizon, vous ne voyez partout qu'une immense foret ravagee par Fincendie. Vos compagnons de voyage vous ont vite ren- seigne: c'est une clmte que fait a votre gauche la riviere que vous venez de traverser. Comme elle est a quelque distance du sentier, il vous faut, pour la voir, vous ecarter un peu. Elle n'a pas moins de 130 pieds de profondeur, et vaut bien la peine des quelques pas qu'il vous a fallu faire pour Faller contempler. C'est un petit Niagara. Plus loin, nous traversons la riviere aux Iroquois, petit cours d'eau qui va se jeter dans la riviere du lac Long. * * * Decidement ces aventuriers d'Iroquois n'ont pas eu de chance dans nos parages. Aussi, que venaient- ils chercher si loin de leur pays? — Des pelleteries, cet argent du Peau-Rouge. SOUVENIRS — Oui, mais ils se trouvaient en territoire dene, et le Dene ne badine pas quand il se voit frustre par des etrangers de l'heritage que lui ont legue ses anc^tres. Deux Iroquois avaient done eu Faudace de venir chasser dans le pays ou nous nous trouvons, et ils se felicitaient sans doute du succes de leur entreprise, quand la mort vint les chercher au milieu de leurs reves dores. Son instrument fut un nomme Tlih, qui les mas- sacra et s'empara des fourrures qu'ils avaient amas- sees. Certains sauvages repetent encore de nos jours le "chant de victoire" que Tlih improvisa apres son exploit et qui, comme tous les chants de ce genre chez nos Indiens, etait compose des dernieree paroles proferees par ses victimes. Le Peau-Rouge ne voyait rien de honteux dans pareils assassinats. Pour lui, c'etait de la guerre tout simplement. Guerre est synonyme de tuerie. Aussi nos Indiens devenus Chretiens ne peuvent-ils comprendre comment des blancs qui sont baptises puissent sans remords de conscience se resigner a s'entretuer, c'est-a-dire a guerroyer, et quand vous leur dites que les pretres accompagnent comme cha- pelains les soldats dont le metier est en campagne de tuer d'autres soldats, leur etonnement est a son comble. Le matin du troisieme jour de marche, la mono- tonie exceptionnelle du chemin est agreablement coupee par la vue des montagnes Rocheuses, qui se dressent majestueusement devant nous. Des hauteurs ou nous sommes, nous distinguons aussi le lac La Truite et la vallee de son deversoir. Puis nous descendons le long d'un ravin profond, et une heure LES SEKANAIS 143 apres nous entendons les coups de fusil qui repon- dent a notre signal de Fautre cote de cette haie de sapins bordant la riviere du lac Long que nous tr aver sons en arrivant. Nous sommes chez les Sekanais du sud — car nous verrons que la meme tribu a deux autres rendez-vous dans le nord: le lac d'Ours et le fort Grahame. Immediatement hommes, femmes et enfants sortent de leurs tentes echelonnees le long du lac, et viennent vous souhaiter la bienvenue par une chaude poignee de main, tout en ne menageant pas leurs remarques sur votre apparence et celle de votre coursier, car le sauvage, surtout celui qui est reste primitif, pense tout haut. — Enfin tu es venu! Voila si longtemps que nous sommes a t'attendre! Nous avons epuise nos provisions. Une bande est meme deja partie de peur de mourir de faim. Tels sont les propos qui saluent notre arrivee, Malheur a vous si vous allez la pour faire bombance! Comme tel n'est pas notre but, et pour ne pas faire souffrir trop longtemps nos Sekanais, nous nous mettons au travail le soir meme de notre arrivee. Notre interprete est Zaya, un Porteur qui s'est etabli la apres avoir tue un sauvage du lac Stuart, qu'il prenait pour un caribou. Depuis Faccident, il n'a pas encore ose paraitre a son pays natal, crai- gnant la vengeance des parents de sa victime; car, d'apres Fancienne loi porteur, qui verse le sang doit payer du sien: dent pour dent, ceil pour oeil. La question de culpabilite est une question tout a fait secondaire. Ici nous n'avons ni eglise, ni maison de cate- [te i SOUVENIRS chisme. De fait il n'y a aucune autre batisse que celle de la compagnie de la baie d'Hudson. Tous nos exercices se font done en plein air, sur l'herbe autour de ma tente. Les Porteurs ont fait aux Sekanais un commencement d'eglise, a laquelle nous travaillons tous les jours. Ces derniers ne veulent pas se laisser sur- passer par mes compagnons de voyage en zele pour la maison de Dieu, et c'est merveille de les voir manier, pour la premiere fois de leur vie, la scie et le rabot. Voyez done quelle ardeur ils manifestent, que de mouvement ils se donnent, et comme ce genre de travail les essouffle! Qu'un menuisier n'etait-il la pour admirer le resultat de leurs efforts! Un aveugle blanc eut certainement mieux fait. HSous le rapport spirituel, mes propres efforts ne furent pas vains. Mes instructions furent bien sui- vies, et, ce qui est mieux, on les mit de suite en pratique. On m'apporta tous les tambours et osselets de jeu qui se trouvaient la, et j'en fis un feu de joie. Ces pauvres gens ont certes bien raison d'ecou- ter le pretre: le fil qui les retient a la terre est si mince! La faim est l'un de leurs pires ennemis, et elle fait assez souvent des victimes parmi eux. Les betes feroces leur enlevent aussi parfois quelque parent ou ami; en sorte que, moins encore que le Porteur, le Sekanais qui part pour la chasse n'est sur de revoir les siens. Ezouh, ce petit courtaud au teint fonce qui va et vient appelant le monde a nos exercices, avait jadis un frere avec lequel il partit un jour pour la chasse. Ezouh etait alors mai portant, et la course au milieu des rugosites de la montagne Feut bien vite epuise. LES SEKANAIS 145 — Je n'en peux plus; reposons-nous un peu, dit-il a son frere. Et tous les deux de s'asseoir sur la terre nue. Quelques instants s'etaient ecoules quand le plus jeune des deux apercut a une faible distance un enorme ours gris. — II faut que je le tue, fit-il en se levant. Ezouh eut beau essayer de Fen dissuader, le conjurant de ne pas ecouter sa temerite; le jeune homme ne voulut rien entendre. II descendit vers le monstre, et lui envoya la charge de son fusil. Mais qu'est-ce qu'un coup de fusil pour Fours gris, le lion de nos montagnes, la terreur des rares touristes qui se sont fourvoyes sur sa piste? L'animal fonca sur l'imprudent, le saisit par le cou, par le ventre, et en fit une masse informe, et cela sous les yeux de son frere impuissant a lui porter secours. Le lendemain, on trouva le jeune temeraire a quelques pas de la, masse de chairs meurtries et ensanglantees, et les entrailles trainant sur le sol. Depuis ma premiere visite aux Sekanais, un enfant d'une douzaine d'annees a eu le meme sort: devore par un ours gris. * * * Rien ne resiste a cet animal. II n'en est pas de meme de Fours noir, a peu pres le seul qui soit connu de la majorite des blancs, qui en ont aussi grand peur que les vrais Indiens le meprisent. Nombre de ces derniers encore vivants pendant mon sejour au milieu d'eux eurent avec lui des rencontres au cours desquelles il leur fallut lutter avec lui, et s'en tirerent sinon sans effusion de sang, du moins avec la vie sauve. SOUVENIRS Un chasseur dene qui aurait peur d'un ours noir serait la risee de ses pairs. Demandez plutot a Sailawe du Fond du Lac Stuart. Longeant un jour, seul et dans un petit canot, le grand lac Babine, il apercut, non loin du rivage, un ours de cette espece, le tira et, croyant Favoir blesse a mort, courut apres, laissant son fusil dans son canot. Imprudent qu'il etait! L'experience de ses com- patriotes aurait du lui apprendre que Fours noir est traitre, et va generalement se cacher pour attendre au passage le chasseur qui n'a fait que le blesser. Ce fut le cas de mon homme. II n'avait pas plus tot gravi la petite cote au sommet de laquelle il croyait trouver sa proie etendue sans vie, que celle-ci lui sauta a la gorge et en aurait vite eu raison si le chasseur n'avait eu la presence d'esprit de lui saisir les oreilles, comme le fait tout sauvage en pareille circonstance, pour lui tenir la gueule a distance et Fempecher de lui dechirer la poitrine. Les voila done tous deux luttant corps a corps, tantot debout comme deux gladiateurs, le plus souvent se roulant et se culbutant par terre, Sailawe ne lachant jamais les oreilles du monstre qui, de son cote, lui laboure les epaules et les bras de ses terri- bles griffes. Combien de temps dura le duel, c'est ce qu'il serait difficile de dire. Ce qu'il y a de certain, c'est que le chasseur en sortit affreusement meurtri. II commencait, dit-il, a perdre haleine, et Fours allait avoir le dessus quand les deux combattants etant parvenus au bord du petit monticule, mon homme s'avisa de lacher Fanimal et lui envoya un vigoureux coup de pied qui le fit degringoler en bas de la butte, LES SEKANAIS 147 tandis que lui-meme s'enfuyait vers son canot et poussait au large. Une fois la, il ne songea point a retourner se venger avec son fusil des blessures qu'il avait recues. II en avait assez. Peut-etre avait-il appris de son pere a se battre avec Fours. Celui-ci descendait la riviere Stuart en compagnie de trois autres sauvages quand un ours fut signale, tire et pareillement blesse. Le fauve, se conformant a ses instincts, alia se cacher la oil il prevoyait qu'on le chercher ait. Deux sauvages de cette bande fouillerent la foret un peu en amont de leur place de debarquement, tandis qyCAdzoulh, le pere de Sailawe (que j'ai tres bien connu, et qui devait mourir centenaire d'une chute sur la glace), partit dans une direction opposee. Apres de vains efforts pour trouver Fanimal, les deux Indiens revinrent au canot, croyant y trouver leur compagnon; mais celui-ci n'y etait point. Apres Favoir attendu un certain temps, craignant un accident, ils se mirent a sa recherche. Ils avaient fait pres d'un quart de mille quand ils apercurent au loin Adzoulh, debout et immohile. — Approchez doucement et ne craignez rien, leur cria-t-il; je le tiens par les oreilles, teneo lupum auribus! J'ai connu d'autres Porteurs qui portaient encore les marques des blessures qu'ils avaient recues en pareilles rencontres. Que dis-je? l'un de mes meil- leurs amis, Denys, sauvage dont la veracite n'aurait pu ^tre revoquee en doute, tint meme tete un jour au farouche ours gris! Cela parait si incroyable que je ne Faurais pas cru d'un autre. II I 148 SOUVENIRS De concert avec un second chasseur, il suivait sur la montagne la piste d'un caribou. — Va a droite; moi je prendrai a gauche, et ainsi nous le surprendrons entre deux feux, lui avait dit son compagnon. Denys s'en allait done seul et sans se defier de rien quand il tomba sur le caribou, le tira et le manqua. II allait recharger son arme, et venait d'entrer dans une clairiere au sommet de la montagne quand, 6 horreur! il vit un ours gris debou- cher d'un point oppose de la foret, et se diriger vers lui au travers de la petite prairie naturelle. Que faire? Reculer? C'etait une mort certaine. Avancer? II n'aurait pas le temps de charger son fusil, et d'ailleurs qui serait assez temeraire pom* attaquer Fours gris avec un fusil a un coup? Crier au secours? Autant essayer d'exciter le monstre. Et puis le compagnon du pauvre homme etait trop loin et ne pourrait Fentendre. Celui-ci se rappela alors qu'en pareille circon- stance le point essentiel est de ne pas trahir la moin- dre peur. II se tourna done bravement vers Fintrus qui avaqcait toujours, et Fattendit de pied ferme. Le souvenir de sa femme et de ses petits enfants se presenta soudain a sa pensee. II leur donna quelques secondes de regret, et, mentalement, leur dit adieu. Quant a lui, il n'avait plus qu'a se preparer a la mort. Cependant le fauve n'etait plus qu'a quelques pas. Tout etonne de se voir ainsi regarde fixement par un etre qui semblait le braver, il s'arreta net et s'assit en face de Denys. Celui-ci ne le quitta pas un instant des yeux, et, comme il le racontait ensuite, il n'epouvait aucun sentiment de peur. il LES SEKANAIS 149 — J'avais fait le sacrifice de ma vie, dit-il; j'atten- dais seulement mon bourreau. Cependant les instants succedaient aux instants; Fours ne bougeait pas, et semblait fascine par le regard de l'homme. Cinq minutes ou un quart d'heure, qui peut le dire? se passerent ainsi en contemplation mutuelle, quand soudain le monstre leva les oreilles, ecouta avec attention, se detourna, puis apercut un second adversaire deboucher de la foret. C'etait le compagnon de Denys, qui etait desormais sauve. Des que Fours eut vu le nouveau-venu debout sur la lisiere du bois, il s'en retourna lentement par ou il etait venu. Ni l'un ni Fautre des chasseurs ne songea a le poursuivre, et jusqu'a sa mort mon brave Denys passa pour un sorcier. Ces anecdotes m'ont entralne loin. Je reviens au lac La Truite et a mes Sekanais. Durant cette premiere retraite, je fis une dizaine de baptemes, et entendis les confessions de quelques personnes, jeunes gens et jeunes filles, qui etaient baptisees. Puis, comme la famine menacait sauvages et missionnaire, je repris le chemin du lac Stuart. Cette fois, je ne sais quel accident arriva a mon cheval, superbe animal auquel je tenais beaucoup; mais le soir de notre premier campement, je constatai qu'il etait borgne. Peu ne s'en fallut que son maitre eut le m£me sort. Le lendemain, comme je marchais en tete de la caravane, je levai une perdrix, qui alia se percher a quelque distance. Nous n'avions d'autre arme a r B ii 150 SOUVENIRS feu qu'un vieux revolver d'enorme calibre, que por- tait l'un de mes compagnons. — Vite vite! passe-moi ton petit fusil, lui criai- je. Elle va s'envoler. J'avais deja ete desappointe la veille en voyant s'enfuir une poule sauvage que je m'appretais a tirer, et je voulais avoir au moins la satisfaction d'essayer d'abattre celle-la. Joseph me passa alors son revolver, et moi, ne pensant qu'a Finquietude manifestee par le gibier, j'oubliai que j'avais en main, non pas une carabine avec crosse a epauler, mais un pistolet sans aucune protection contre le recul de Farme. Je visai de mon mieux, et pan!... Une bombe m'etait-elle eclatee dans la tete? J'entendais comme des roulements de tonnerre; les oreilles me tintaient comme si quelque geant m'eut soufflete sur les deux joues. Qu'etait-ce bien? Mes compagnons s'etaient approches de moi; je voyais leurs levres remuer et leurs yeux m'interro- ger, mais n'entendais pas un traitre mot. En meme temps, je portai la main a la figure. Comment? Du sang! Je compris alors: le chien du revolver, dans le mouvement de recul propre a une arme de ce calibre, m'avait darde Fos immedia- tement en dessous de l'ceil. Trois millimetres plus haut, et j'etais borgne pour la vie! Gratias agamus Domino Deo nostro! Je payai assez cher ma perdrix pour que je me donne ici la satisfaction d'aj outer que ma balle lui coupa le cou net. Le lendemain, j'etais de retour a la Mission, tout pret a partir pour le lac Babine. Chapitre IX CHEZ LES BABINES SOMMAIRE.—Caractere et organisation — Le patlache — Reprehensible — Le chaman — En route pour Babine — Premiere retraite — Les festins prohibes — Rejet^s Nous savons deja pourquoi les Babines sont ainsi appeles. Leur tribu, ou sous-tribu (car leur langue n'est peut-etre pas assez differente du porteur pour leur valoir l'honneur d'une identite ethnique sepa- ree), est divisec en deux parties distinctes basees sur des particularites geographiques. Nous avons les Babines du lac et les Babines de la riviere Bulkley, plus connus sous leur nom tsimsiane d'Akwilgettes. Ces deux sections sont identiques, ou peu s'en faut, comme langue, organisation sociale et caractere psychique, bien que les derniers, au contact continuel des Kitksonnes (tribu tsimsiane qui ne s'est jamais souciee du catholicisme parce qu'entichee de ses cou- tumes semi-paiennes), soient plutot de sang mele, par suite d'unions matrimoniales avec leurs voisins heterogenes. Les Babines se sont toujoucs fait remarquer par leur bruyante loquacite et leur conservatisme obstine. Ce dernier trait de leur caractere est la cause de leur peu d'avancement dans les voies evangeliques et des soucis qu'ils ont toujours donnes au pretre qui en a ete charge. Quant a leur propensity pour la parole et les cris articules, ainsi que leur excitabilite, il est difficile d'exagerer Fune ou Fautre. Rien de curieux comme deux Babines pris de querelle. Leurs eclats de voix 152 SOUVENIRS tonitruants, les terribles gestes des adversaires, leurs menaces sanguinaires sont de nature a donner le change. Vous vous attendez a un choc violent, qui va avoir pour resultat la mort de Fune des deux parties et Feclopement de Fautre. Vous en etes pour votre apprehension. Quand les querelleurs se sont dit tout ce qu'ils pouvaient se dire, quand ils se sont menaces tout leur saoul, sans que l'un ou Fautre ait cede ou qu'il ait meme simplement pris peur, ils s'en retour- nent comme des gens qui s'apercoivent qu'ils perdent leur temps, et Faccalmie succede a la tempete. Non pas evidemment que les Babines ne puissent faire un mauvais coup sous l'impulsion de la colere. Ils sont sauvages, et Fon peut s'attendre aux pires exces d'un sauvage hors de lui-meme. Mais pour aller aux extremites, un Babine requiert le plus souvent quelque manteau qui le couvre et le protege, comme les tenebres de la nuit, la solitude ou Finat- tention de la victime presomptive. Si j'avais a qualifier en quelques mots les quatre tribus indiennes dont j'ai jusqu'ici parle, je dirais que les Tchilcotines sont violents, actifs et sanguinaires; les Porteurs, progressifs, religieux et pas assez moraux; les Sekanais, naifs, honnetes et super- stitieux, tandis que les Babines sont criards, grands parleurs et ancres dans leurs anciennes pratiques. Leur langue est encore plus difficile que celle des Porteurs, phonetiquement moins douce, parce que herissee de groupes consonantaux tels que ts, tl, kl, klh, etc., generalement remplaces par une seule con- sonne chez les derniers. Par ailleurs, lorsque vous savez le porteur, vous pouvez sans aucune peine vous tirer d'affaire chez les Babines, qui vous comprendront generalement CHEZ LES BABINES 153 sans trop de difficulte, excepte les vieillards, qui n'en saisiront pas moins une bonne partie de ce que vous dites. Je n'appris jamais le babine autrement qu'a Fentendre parler: je me servais du porteur avec mes auditeurs babines, qui employaient eux-memes leur propre langue avec moi, et rien ne se perdait entre nous. Leur organisation sociale est identique a celle des Porteurs, lesquels Font empruntee aux peuplades maritimes par Fintermediaire de ces memes Babines. Comme eux ils suivent le regime de la matriarchie, c'est-a-dire la descendance des droits, Fheredite, du cote de la mere, et sont divises en clans, a la tete desquels president des tene-za, ou notables, auxquels revient la possession des terres de chasse du clan, possession qui s'acquiert et se confirme au moyen de ces fetes publiques si passionnantes pour Flndien qu'on appelle le patlache, ou "festin". Si le lecteur veut comprendre quelque chose aux difficultes, meme au point de vue religieux, qui con- fronterent le missionnaire chez ces sauvages, il est necessaire maintenant d'entrer dans quelques details sur la celebration de ces fetes. * * * Patlache est un mot du jargon tchinouk qui signifie "donner". II s'emploie pour designer la distribution publique et solennelle d'effets, tels que couvertures, entieres ou le plus souvent dechirees en morceaux qui pourront servir pour la confection de parties du vetement, qui remplacent aujourd'hui les peaux tannees des jours d'antan, avec lesquelles on se faisait mitasses et mocassins. Cette distribution, au cours de laquelle on detruisait aussi parfois fusils et autres armes par pure fanfaronnade, est suivie d'un repas gargantuesque donne a autant de SOUVENIRS personnes de clan etranger au sien qu'on peut en trouver — le tout accompagne souvent de ceremonies significatives. On n'herite d'un rang ou d'une propriete fonciere qu'au moyen de toute une serie de patlaches trop longue a decrire, mais qui peuvent brievement se ramener aux suivants. Le premier patlache donne en l'honneur d'un defunt tene-za a lieu trois ou quatre jours apres Farrivee des invites aux funerailles. C'est l'heritier presomptif, c'est-a-dire le neveu maternel, qui donne ce banquet. Comme toujours, les autres notables presents sont honores d'une double ou triple portion des vivres dont on emporte chez soi la plus grande partie. Le tout est accompagne de copieuses libations de graisse d'ours liquide. La seconde fete a pour but de celebrer la deposition des restes du defunt a la place d'honneur, et cela bien que son cadavre ait deja subi la cremation. L'heritier n'est encore considere que comme simple aspirant au titre de son oncle. Le troisieme est le plus important de la serie. C'est alors que l'heritier prend definitivement rang parmi les notables de la tribu. On impose alors en grande ceremonie du duvet d'oiseaux sur la tete des invites, en gage de Festime qu'on prof esse pour eux, ceremonie qui est publiquement repetee en faveur du nouveau tene-za. Puis son assistant saisissant entre ses mains la premiere d'un tas de peaux tannees (aujourd'hui couvertures) qui doivent etre distributes, Fetale aux les yeux de tous en criant: — Ces peaux, ces peaux il va vous les donner! CHEZ LES BABINES UN TENEiZA .PORTEUR 155 SOUVENIRS Puis il la place sur les epaules du nouveau digni- taire a la maniere d'un manteau — recommencant de la meme maniere pour chacune des peaux a dis- tribuer. Revetu de ces multiples manteaux, le tene-za en est finalement debarrasse. C'est le signal du silence: les chants des invites etrangers a son clan et les lamentations de ceux qui y appartiennent, qui ont j usque-la retenti aux oreilles des invites, cessent comme par enchantement. Le moment solennel est venu: les peaux sont dechirees en bandes et distributes, des doubles ou triples largeurs revenant de droit aux autres notables presents. Le quatrieme patlache de la serie a pour but de celebrer Fintronisation du nouveau dignitaire. Cette distribution est regardee comme le tribut paye pour avoir le droit de s'asseoir a la place traditionnelle du predecesseur. Le cinquieme voit les notables entrer dans la loge des ceremonies en dansant d'une maniere toute particuliere, apres quoi les insignes de son rang, la perruque, le pectoral et le tablier nobiliaires, sont presentees a celui qui est Fobjet, ou Foccasion, de toutes ces fetes. Le sixieme et dernier est remarquable par des representations theatrales, danses avec masque, etc., et, chez les Porteurs, par la liberation de la veuve qui a j usque-la fidelement porte les restes du defunt tene-za, dont le nouveau prend maintenant les noms et attributions. Telle est, en aussi peu de mots que possible, la serie des fetes par la celebration desquelles le nouveau dignitaire paie publiquement pour sa succession au rang de son predecesseur, ainsi qu'a la possession des terres de chasse qu'il comporte. d&i CHEZ LES BABINES 157 Va sans dire que ledit notable ne manquera pas d'en donner d'autres dans la suite, s'il veut continuer a jouir de Festime de ses compatriotes, et plus il se montrera genereux — moyennant retour ulterieur de pareilles liberalites par ceux qui en profitent, ce qui est toujours sous-entendu — plus sera grand son nom dans la tribu. De fait, on peut dire que la vie sociale de Porteurs et Babines n'etait autrefois qu'une succession presque ininterrompue de patla- ches: l'un n'etait pas plus tot termine, qu'un autre lui succedait dont le but etait trop souvent d'eclipser les autres. Mais, dira-t-on, en quoi ces fetes et les coutu- mes qui les autorisent sont-elles reprehensibles, et pourquoi les proscrire? Pour plus d'une raison, et cela est si vrai que le gouvernement et la legislature de la Golombie Bri- tannique eux-memes ont cru de leur devoir de les prohiber. On comprendra toute la force qui s'attache a cette defense de Fautorite civile. Entrons main- tenant dans quelques considerations a ce sujet. D'abord il y a le principe general que le sauvage, pour etre vraiment chretien, doit pour ainsi dire, devenir un autre homme. Sous peine de n'etre qu'un paien baptise, il doit abandonner, en meme temps que les observances essentiellement blamables qu'il a recues de ses ancetres, celles-la memes qui peuvent n'etre pas beaucoup plus qu'indifferentes. L'experience Fa prouve: toutes s'enchainent; Fune reclame Fautre. Baptiser un Indien qui ne veut pas en passer par la, c'est s'exposer a meriter le reproche des Saintes Ecritures: Multiplicasti gen- tem, non multiplicasti laetitiam, tu as multiplie (les / SOUVENIRS membres de) la nation, et tu n'as point multiplie la joie (Isai, IX, 3). Mais ces festins d'apparat sont reellement repre- hensibles, meme au simple point de vue materiel. Ils appauvrissent terriblement Famphitryon: le fruit de longs mois d'epargne et meme de privations est dis- sipe en un jour. Le pere de famille a-t-il le droit d'imposer de longs jeunes a sa femme et a ses enfants, de les forcer d'aller en haillons, sinon absolument nus, parce qu'il veut satisfaire sa vanite: Celebremus nomen nostrum, faisons-nous un nom (Gen., XI, 4) ? Au point de vue spirituel, ces fetes sont tout aussi blamables. Elles sont le rendez-vous de For- gueil et de plusieurs autres peches capitaux, tels que la luxure et la colere. L'essentiel, dans la plupart des cas, c'est de surpasser les autres en soi-disant Iiberalites. Ces rassemblements insolites occasion- nent une foule d'occasions de peche entre les deux sexes. Parce qu'on pourra *se croire estime en des- sous de sa veritable valeur dans la place qu'on vous assigne ou les portions qu'on vous sert, on se laissera aller a la colere, et Fon se repandra en recriminations. D'ou parfois rixes, disputes et ressentiments sans fin. Et Fen vie, n'est-elle pas que trop apparente a Foccasion de ces patlaches? II faudrait bien peu connaitre Flndien pour la croire absente de ces fetes, sans parler de la gourmandise, autre peche capital, qui regne en permanence au cours de ces celebrations. Les fabuleuses quantites de vivres qui s'y absorbent, au cours d'especes de contestations- gas- tronomiques, ne sont certes guere apparentees avec la mortification, ou du moins la sobriete, du chretien. Ces fetes sont de plus Foccasion toute naturelle de superstitions non moins antichretiennes, que CHEZ LES BABINES 159 dis-je? vraiment diaboliques, comme le sont les incantations du jongleur, le pretre du diable. La presence de tant d'etrangers donne lieu a des recours aux services de chamans d'autres villages, dont on essaie Fefficacite apres s'etre adresse a ceux de sa propre localite. Et les jeux de hasard, danses de toutes sortes, mauvaises chansons, tout se trouve a ces dangereux rassemblements, qui degenerent trop souvent en veritables bacchanales. Et puis il ne faudrait pas oublier que le systeme entier qui est a la base de ces fetes condamnables en elles-memes repose sur une organisation sociale qui n'a rien de bien chretien, je veux dire celle des clans avec animaux, ou autres elements de la nature, comme totems, ou genies protecteurs. Dans le chris- tianisme, ce role est joue par des esprits celestes, les anges gardiens, bien differents des crapauds, couleu- vres, ou meme castors, ours et autres fauves qui sont honores d'une maniere toute speciale par les mem- bres des clans auxquels ces etres plus ou moins degoiitants sont supposes presider. Le ministre d'un Dieu mort pour sa creature pouvait-il tolerer pareille intervention des roles? Lui etait-il loisible d'encourager indirectement par son silence les exces plus reprehensibles les uns que les autres, enumeres plus haut? Non, assurement. Aussi, des les premiers rapports que les Babines eurent avec le pretre catholi- que, les points les plus condamnables de ces fetes et de cette organisation sociale avaient-ils ete prohibes sous peine, pour le recalcitrant, de n'etre pas admis au bapteme. Mais la prudence conseillait alors d'agir avec circonspection, de peur de briser le roseau en vou- i 160 SOUVENIRS lant le faire trop plier. On leur avait done laisse ce qu'on appelait les "petits festins", fetes apparem- ment assez inoffensives, dont les details etaient gou- vernes par des reglements restrictifs que chacun etait bien averti de ne pas enfreindre. A mon arrivee dans le district, ces mesures etaient assez bien observees par les Porteurs, plus ou moins bien par les Babines du lac, et pas du tout par ceux de la riviere, qui, apres un essai de quelques annees, etaient retournes a leur vomissement. En sorte que mon predecesseur s'etait cru autorise a les.laisser a leur sort. * * # La question de ces fetes semi-pa'iennes n'eiit peut-etre pas a elle seule pousse a une telle extremite. Mais en connexion avec elle il y en avait une autre, a laquelle nous avons maintes fois fait allusion, qui etait, elle, absolument intolerable. J'ai en vue ici celle du chamanisme, qu'ils tenaient egalement de leurs ancetres. La il n'y avait pas a hesiter. Nemo potest duo- bus dominis servire, personne ne peut servir deux maitres (Matt., VI, 24), a dit la Verite. Or les Babines pensaient autrement. La priere quotidienne, Fobservation de Fabsti- nence, le bapteme des enfants et la confession des baptises leur paraissaient d'excellents moyens de gagner le ciel; mais ils ne les croyaient point incom- patibles avec Finvocation du diable par Fentremise du jongleur, quand le bon Dieu ne se pressait pas assez de rendre leurs malades a la sante. Le pretre n'en jugea pas ainsi, et, quand il les mit en demeure de rejeter a tout jamais le diable et ses ceuvres, c'est-a-dire le jongleur-medecin et ses CHEZ LES BABINES 161 incantations, ils le firent a regret pour se donner ensuite a eux-memes le plus honteux dementi. Pourtant, on ne saurait dire qu'il y ait eu de leur part malice formelle: c'etait plutot de la fai- blesse, une peur exageree de la mort, qui portait a prendre tous les moyens, permis et defendus, que Fon croyait propres a prolonger la vie. Les Denes ont bien la connaissance des proprie- tes medicinales de certaines herbes. Mais si leur usage ne paraissait pas d'une efficacite suffisante, vite le chaman, ou jongleur, etait appele pour "souf- fler" le malade, comme ils disaient. Celui-ci ne se faisait pas prier. II endossait la depouille de son genie particulier: une peau d'ours avec la tete comme coiffure, si ce genie etait Fours; un bonnet fait avec une peau de hibou, si cet oiseau etait son totem, ou genie. Vetu de ces insignes et du pagne, et par ailleurs parfaitement nu, il commence aupres du patient sa danse magique, qu'il accompagne d'un chant propre a ces sortes d'incantations. Pendant ce temps, les assistants battent du tambourin, tandis que lui-meme agite en mesure son nilhrwesf espece de crecelle for- mee d'un ovale creux muni d'un manche et rempli de petits cailloux, ou grains de plomb. Le jongleur danse done en chantant, danse toujours et chante de plus en plus fort jusqu'a ce que. epuise et hors de lui-meme, il tombe sous Finfluence de son genie personnel. Dirigeant alors sur le malade Finsigne de cet esprit: un poisson, un mammi- fere, etc., il s'avance vers lui, et jette sur sa t&te le symbole sacre qui, dit-on, disparait aussitot. Faisant ensuite sur la partie souffrante des insufflations sans nombre, il se met a la sucer comme mSSZSlZd ^AlK 162 SOUVENIRS pour en retirer la cause du mai, qui, effectivement, sort de sa bouche sous la forme d'une epine, d'un insecte, d'un petit crapaud, etc. S'eloignant momentanement du malade, il se remet a danser a distance, et tout a coup l'image du genie retourne dans ses bras tendus. On comprend si pareil tintamarre est de nature a guerir un malade. Aussi, plusieurs qui n'auraient pas si tot succombe au mai sont-ils emportes par son pretendu remede, en depit de Finfluence sur eux de l'imagination, puissamment secondee par les tours de passe du charlatan, qui sont faits pour decevoir meme les assistants en bonne sante. Mais le demon est si habile qu'il fait oublier les deces pour ne faire penser qu'aux pretendues gueri- sons. C'est ainsi qu'il abuse de la credulite d'ames simples qui, bien qu'elles ne veuillent pas de son royaume, ne Fen substituent pas moins a Dieu, qui tient seul entre ses mains la vie de ses creatures. Nous avons vu que les Babines de la riviere, ou du Rocher-Deboule (le nom de leur principal village), etaient alors sous le coup d'une espece d'ex- communication. Ceux du lac, tout en allant un peu mieux, n'en etaient pas moins portes a toujours regarder en arriere, regrettant plus d'une fois les oignons d'Egypte, je veux dire les grands festins et fetes concomitantes, auxquels ils ne se faisaient d'ailleurs pas faute de se livrer clandestinement, si Fon peut ainsi dire. Les pratiques chamanistiques etaient aussi bien loin d'etre abolies parmi eux, et Fon avait parfois le scandale de Chretiens admis a la participation aux CHEZ LES BABINES 163 sacrements qui ne rougissaient pas de recourir au jongleur en cas de maladie. Tel etait Fetat moral de la tribu babine quand quatre de ses representants vinrent me chercher vers la fin de Janvier 1886. Le telegraphe indigene leur avait depuis longtemps appris Farrivee d'un nouveau pretre. Peut-etre esperaient-ils secretement que celui-ci se montrerait plus accommodant que ses devanciers. Quoi qu'il en soit, ils etaient si presses de me voir, qu'ils vinrent me chercher quelques semaines avant l'epoque fixee. J'eus alors pour la premiere fois les agrements d'un voyage en traineau a chiens sur la glace de nos lacs. Je passerai a pieds joints sur ses details, et me bornerai a noter qu'au bout de sept jours de marche, nous arrivames au premier camp babine. Je fis alors connaissance avec leur insatiable besoin de parler, surtout de crier, et j'avoue que ma premiere impression ne fut pas des plus favorables. J'avais beau remettre a plus tard le reglement de leurs differends; il fallait coute que coute qu'ils les exposassent sans me faire grace du moindre detail. II faut remarquer entre parentheses que le timbre de voix babine est si percant chez les femmes et si cuivre chez les hommes qu'il a le don de vous agacer les oreilles avant que Findividu soit au milieu de sa jeremiade. Le lendemain, lundi, nous nous remimes en marche pour le village du bout du lac, Hwo'tat, ou ont lieu toutes les reunions des Babines du lac. Cette fois nous etions accompagnes de tous les sauvages du camp que nous venions de quitter. Chaque famille nous suivait, le pere poussant avec un long baton le traineau qui portait les provisions 1 SOUVENIRS pour le temps de la retraite, pendant que la mere precedait les chiens et les encourageait de sa presence. Les jeunes gens, alertes comme tous leurs pareils, faisaient bande a part. Par extraordinaire, le froid etait alors supportable, de sorte qu'on ne signala aucun accident qui put lui etre attribue. II n'en va pas toujours ainsi. Je me rappelle qu'un jour de marche sur la meme partie du lac, six personnes se gelerent le nez, les joues, le menton ou les genoux avant d'avoir fait halte pour midi. J'etais nouveau; je fus done bien ecoute, et tous ceux qui etaient deja baptises — pas nombreux — se reconcilierent avec Dieu. Les jeux avaient repris presque aussitot apres le depart de mon predecesseur; les jongleurs avaient exerce librement leur metier diabolique, et plusieurs autres desordres s'etaient introduits. — Ne t'en etonne pas, me dit-on; ici il en est toujours de meme. Nous sommes des saints quand le pretre est avec nous; des qu'il est parti, nous rede- venons diables. II faut avouer qu'il n'y avait la rien de bien encourageant. Aussi je dus leur paraitre severe. Je grondai, et j'eus la satisfaction de m'apercevoir a leurs propos que mes coups portaient. Malheureusement, ne connaissant pas la langue, je dus avoir recours a un interprete. Or, en raison de ce que je savais de tchilcotine, dialecte de la meme famille linguistique comme je Fai deja dit, je commencais a m'apercevoir qu'un interprete est souvent un bien pietre intermediaire entre Forateur et ses auditeurs. Le mien etait a peu pres nul. \S->u-»*1*3>»WMU CHEZ LES BABINES 165 J'essayai du tchinouk, jargon en usage sur toute la cote du Pacifique septentrional, et mon homme avoua qu'il ne me comprenait pas assez pour rendre correctement ma pensee dans sa langue. Je pensai que Fanglais serait plus facile, mais je ne trouvai personne qui le connut suffisamment pour m'etre d'aucun secours. Je me rabattis alors sur le francais du pays, et parvins a me faire comprendre. Mais, helas! comme Bossuet et Massillon durent tressaillir d'indignation dans leurs tombes! Savez-vous, par exemple, comment, dans ce bienheureux parler propre aux metis de la region, vous devez dire pour etre compris "Quand le Fils se fit homme, le demon etait maitre de presque tout le monde"? Ecoutez: "L'bon Yeu son garcon quand ca F devient la meme chose comme nous autres, le Yable quasiment tout F monde son bourgeois". J'eus de la peine a m'habituer a ce jargon. Aussitot que je pus begayer la langue des indigenes, je m'en servis, au risque de faire rire des fautes que je ne pouvais manquer de faire alors. Rien n'egaie un sauvage comme un mot mai prononce, surtout s'il prete a contresens. Je fus done relativement content de ma premiere visite chez les Babines. Mais ma seconde me donna lieu de croire que la perseverance n'est pas leur vertu distinctive. Pourtant, au dire de ceux qui les avaient connus avant moi, il y avait eu progres. Maiheureusement ce progres fut loin d'etre constant, et graduellement les jeux de hasard, les sorcelleries et diableries, et surtout les patlaches, reprirent de plus belle. ^■I'.IWr^V.T^ii^^ 166 SOUVENIRS m Ce fut au point que, quelques annees plus tard, arriva de New-Westminster Fordre definitif pour les Babines d'avoir a renoncer non seulement a ces desordres, mais a tous les festins publics, petits et grands, sous peine de se voir abandonnes du pretre, qui avait autre chose a faire qu'a perdre son temps avec des Indiens qui semblaient se moquer de ses enseignements. Pour le coup, ce fut un emoi indescriptible. II faut connaitre ces Indiens pour se faire une idee du tapage qu'ils peuvent faire quand ils y mettent de la bonne volonte. Qu'on s'imagine deux cents personnes ou plus parlant a tue-tete, gesticulant comme des possedes, chacun voulant se faire entendre au-dessus de son voisin, voix d'hommes et voix de femmes, toutes plus criardes les unes que les autres; tel fut le concert dont je fus gratifie au sortir de Feglise apres que j'eus annonce la decision de Fautorite ecclesiastique. Le charivari fut tel que les chiens, epouvantes, se mirent de la partie, et entonnerent des hurlements plaintifs qui furent continues par toute la gent canine, quatre ou cinq cents chiens aussi criards que leurs maitres! jusqu'a ce qu'un Indien, plus sense que les autres, s'apercevant du burlesque de la scene, fut parti d'un immense eclat de rire qui trouva quelque echo chez les jeunes gens, et calma un peu l'effervescence de la foule, qui s'ecoula lentement. Je dois excepter le chant&man, ou chantre d'office, qui est charge d'entonner prieres et canti- ques a Feglise. Sauvage plus rassis et d'humeur plus pacifique que les autres, il etait, pour cette raison, la risee des etourdis et des batailleurs. Au lieu de rentrer chez lui, il vint me trouver tout tremblant pour se plaindre de ce que, au plus fort de la melee, W^uili4/»P3l^qHW^ ji^,^..^ CHEZ LES BABINES 167 on Favait culbute, on lui avait crache au visage et quelqu'un Favait meme menace du baton, c'est-a- dire, ajouta-t-il par maniere de commentaire, qu'on avait voulu Feborgner! — Et tout cela, disait-il, parce que j'ai voulu soutenir la parole du Grand-Raconteur (FEveque). — Si elle n'a pas de plus brave defenseur, pen- sai-je, elle est en grand danger de tomber a Feau. Pour le satisfaire, je lui dis que j'avais avec moi toute une pharmacie. II n'avait qu'a me montrer ses plaies, je m'empresserais de les panser et de Jeur appliquer le plus puissant de mes specifiques. II n'avait pas la moindre egratignure. II faut dire pourtant que ce tumulte a propos d'une mesure jugee necessaire par qui de droit augu- rait assez mai de Favenir. Aussi ne fus-je pas tres surpris d'apprendre, lors de ma visite qui suivit, qu'on avait subrepticement prepare a grands frais un festin auquel tout le monde devait prendre part aussitot que je serais parti. Voulant les mettre a l'epreuve et m'assurer s'ils etaient plus chretiens que pa'iens, je leur declarai des le premier jour que, plusieurs n'etant pas encore arrives, j'allais partir pour le Rocher-Deboule, et qu'a mon retour je donnerais comme d'habitude les exercices de la retraite, s'ils n'avaient point contre- venu aux ordres de Monseigneur en ce qui etait des festins. Et je m'enfoncai au travers des montagnes qui separent le bassin du lac Babine de celui de la riviere Bulkley. Avant meme mon retour a Hwo'tat, lac Babine, j'appris que les sauvages de cette localite, tout PSWsgss^S T-Jf -sr.Wfc-.t.". 168 SOUVENIRS comme ceux de Fautre village, n'avaient tenu aucun compte de la defense episcopate, et que tous avaient participe a la fete. — On ne pourra refuser les sacrements a tant de monde, avait-on Fair de penser. Des que je parus au lac Babine, on s'efforca de m'amadouer, saluant mon retour d'acclamations joyeuses et se precipitant sur moi pour me prendre la main. Ils s'etaient bien propose de cacher leur faute; ils comptaient sans les voies d'information secretes a ma disposition. Je ne parlai de rien avant le premier exercice public. Mais je declarai alors que, conformement aux instructions de mon superieur, instructions dont je leur avais deja communique la teneur, je ne con- fesserais que les enfants qui n'avaient pris aucune part au festin donne malgre sa defense. — En consequence, ajoutai-je, je vais baptiser aujourd'hui les nouveaux-nes et entendre la confession des enfants, et demain je repars pour le lac Stuart. II me semble encore voir les figures alterees de mes Babines quand je fis cette declaration. Petits et grands semblaient se rendre compte de la gravite de la situation. C'etait un silence de mort: meme les enfants a la mamelle faisaient momentanement treve a leurs cris. Bien que Feglise, une grande batisse, fut pleine comme un oeuf, on eut pu entendre courir une souris! Mais les sentiments comprimes, autant par la surprise que par le respect pour la saintete du lieu, eclaterent a la sortie. La se renouvela la scene decrite plus haut, scene cette fois d'autant plus CHEZ LES BABINES 169 violente qu'on etit voulu savoir qui etait le "traitre", Finformateur. On fit tout au monde pour m'empecher de partir. Personne ne voulut me prefer de canot; aucun jeune homme n'osa consentir a me remmener. Enfin j'avisai trois Porteurs du Fond du lac Stuart, a Fesprit desquels je fis miroiter leur supe- riorite sur les Babines, appuyant sur le fait que le Porteur est avant tout l'homme du pretre, qu'il n'abandonnera jamais chez des ennemis, des quasi- paiens, etc. Bref, je reussis a leur persuader de retourner dans leur pays et de me prendre avec eux. Voyant qu'ils ne pouvaient me retenir par des moyens naturels, les Babines eurent recours au sur- naturel, comme ils Fentendaient. Tous leurs sor- ciers allaient se concerter, m'assurerent-ils, pour m'opposer un vent contraire, et allaient dechainer contre moi toutes les forces de la nature. Naturellement je me ris de leurs menaces et partis. Nous eumes constamment un vent des plus favorables, ce qui est tres rare en cette saison, et je souhaitai maintes fois depuis que les sorciers se fachent encore contre moi. Chapitre X DANGERS ET CONTRETEMPS SOMMAIRE.—Un sauvetage miraculeux — De nouveau chez les Babines — Presque tue — Le preohe du diable — Moricetown — La montagne — Hazelton Les deux branches de la tribu babine se trou- vaient done momentanement delaissees par le pretre dont elles ne voulaient pas suivre les enseignements. Au lieu de s'humilier et de meriter son retour par un amendement congru, ces malheureux regimbe- rent contre Faiguillon, et reprirent toutes leurs anciennes coutumes et observances superstitieuses. Et pourtant, chose remarquable, ils ne lacherent pas la priere publique et continuerent a observer Fabstinence du vendredi et, plus ou moins, le repos dominical. Toujours le meme systeme: ils voulaient servir deux maitres. Le bon Dieu leur apprit l'hiver suivant ce qu'il pensait de leur conduite, en leur envoy ant une mala- die epidemique qui decima leurs enfants. Plus de quarante perirent en quelques semaines. En meme temps, les accidents succedaient aux accidents, comme autant d'avertissements misericor- dieux. Qistames (Antoine), pere de famille encore a la fleur de Fage, descendait avec son gendre, le chante- man dont j'ai parle plus haut, la riviere Babine, cours d'eau assez important et d'une rapidite verti- gineuse, lorsque leur canot donna contre un brisant qui le fit chavirer. Comme par miracle, le chante- DANGERS ET CONTRETEMPS 171 I ian fut rejete sur la greve par les vagues en cour- roux, tandis que son compagnon, moins heureux, se voyait emporte par le courant. Et pourtant la bonne Providence veillait sur lui. Au moment oil il allait etre asphyxie par les eaux tapageuses qui le roulaient dans leur sein sans qu'il put prendre pied, il se heurta tout a coup a quelque chose de solide, qui manqua de Fassommer. S'y cram- ponnant comme a une planche de salut, il s'apergut bientot qu'il etait en contact avec une enorme roche. — Si seulement elle me permettait de me tenir a flot! pensa-t-il instinctivement. Or en moins de temps qu'il n'en faut pour Fecri- re, il avait grimpe des profondeurs de Fabime au sommet de la roche qui, heureusement, emergeait au-dessus de la surface des flots. Et maintenant etait-il sauve parce qu'il se trou- vait echoue au beau milieu d'une riviere large et prof onde ? Le bon Dieu, qui veillait sur lui — car Qistames, homme froid comme son gendre, bien que moins religieux, etait un homme de bonne conduite — le bon Dieu, dis-je, repondit affirmativement. Le chan- teman, desormais hors de danger, Feut vite apercu, et, lui criant de tenir bon jusqu'a la fin, retourna vers la loge de chasse qu'ils avaient quittee peu avant Faccident. Quelques instants s'ecoulerent qui parurent des heures au naufrage grelottant de froid sur sa roche solitaire. II commencait a ressentir les premieres douleurs occasionnees par les blessures qu'il avait recues au contact des galets du lit de la riviere, lorsque son gendre revint avec une longue corde pour tenter le sauvetage — leur canot etait naturellement perdu. 172 SOUVENIRS Lui lancant sa corde dont un bout etait noue a une pierre, pour en faciliter le jet, le chanteman lui cria de se Fattacher a la ceinture. — Et surtout ne manque pas de la nouer forte- ment, ajouta-t-il, car je vais tirer de toutes mes forces. Malgre son commencement de defaillance, sen- tant qu'il y allait de sa vie, Antoine s'attacha le bout de la corde aussi solidement qu'il put, fit un grand signe de croix, et se laissa tomber a Feau. Au milieu des roches, il se sentit entraine vio- lemment au travers du lit de la riviere, jusqu'a ce que, plus mort que vif, il abordat sur le rivage. II etait sauve. II n'en souffrit pas moins assez longtemps des suites de Faccident. Comme pour faire ressortir mieux encore le caractere presque miraculeux de ce sauvetage, Dieu permit qu'un enfant se noyat ce meme ete non loin de la, pendant que son compagnon de canot abor- dait a la nage. Cet accident faillit avoir des suites facheuses. Comme toujours en pareille circonstance, on soup- conna le survivant d'avoir cause la mort du pauvre disparu, et ses oncles maternels qui, pour les Babines sont bien plus proches parents que le propre pere, jurerent de venger la mort de leur neveu. D'un autre cote, le gant fut releve, non pas par le pere de Fenfant sauve, mais par son oncle ma- ternel. L'animosite etait grande de part et d'autre, et les deux partis ennemis ne s'etaient pas rencontres DANGERS ET CONTRETEMPS 173 depuis un an, lorsqu'un notable du nom d'Alexandre, Babine qui avait ete baptise dans son enfance, tomba dangereusement malade. Sentant qu'il ne vivrait pas longtemps, il sup- plia ses proches d'aller chercher le pretre, d'autant plus qu'on en etait a l'epoque oil celui-ci avait cou- tume de faire sa visite d'ete. En meme temps, il conjura les Babines de reconnaitre la main de Dieu qui les frappait et de se preparer a bien recevoir son envoye. Telle fut Foccasion de mon retour chez mes ouailles devoyees. II y avait deux, peut-etre trois, ans que je ne les avais pas vues. Cinq jours apres, un canot monte par trois rameurs venait me prendre a la Mission. . A cause de Furgence du cas, nous fimes force de rames et voyageames meme une partie des nuits. Disons de suite notre deception. Alexandre mourut seulement quelques heures avant notre arrivee. L'infortune avait ete loin de mener une vie edifiante; malgre sa position sociale (de tene-za), il n'avait pas recule devant le metier de jongleur. Esperons que sa contrition jointe a son desir de la confession manifeste par sa demarche, et son resul- tat ultime, lui auront obtenu le pardon de ses fautes. — Jour et nuit, il appelait le pretre, me dirent ses proches, et, ne pouvant se confesser au ministre de Dieu, il avoua ses peches en presence d'une image. Ne pouvant rien faire pour le defunt, je n'en crus pas moins voir dans mon retour inespere chez les Babines comme une intervention providentielle pour me faire essayer de les ramener a Dieu. J'an- noncai done que j'allais incontinent commencer une retraite en leur faveur. riH nr i \ 174 SOUVENIRS Ce fut le signal pour une serie d'actes provocateurs de la part de ceux, assez nombreux, qui etaient mai disposes. Le tambour de jeu commenca a resonner de tous c6tes, et les agents du demon s'agi- terent pour detourner de Feglise ceux qui se sen- taient tentes d'y venir m'entendre. Le bon sens, non moins que la prudence, me conseillaient de fermer les yeux sur ces provocations. Je me gardai done d'y faire attention, et me montrai aussi aimable que je le pus en dehors de Fexercice de mon ministere et aussi interessant que possible dans mes predications. En sorte que chaque jour j'eus la satisfaction de voir mon auditoire grossir. Bien que tous ne se fussent pas rendus a mon appel, un tres grand bien fut opere et une foule de desordres reprimes. * * * Parmi ces desordres, les plus frequents chez les sauvages sont incontestablement les breches faites a la morale catholique relativement a Findissolu- bilite du mariage. C'est la un point sur lequel le missionnaire doit constamment veiller. Plusieurs couples qui s'etaient separes furent done reunis; d'autres qui s'etaient unis illegalement furent separes. Cela ne pouvait plaire au diable. II resolut de s'en venger. Parmi les coupables se trouvait un homme marie par le pretre, qui n'avait pas craint de rejeter sa femme legitime pour en prendre une autre. C'etait Francois, qui j usque-la avait ete comme le bras droit du missionnaire. Comme corruptio optimi pessima, pire est la chute de qui a ete tres bon, cet DANGERS ET CONTRETEMPS 175 ami d'autrefois se montra d'autant plus endurci dans son peche qu'il avait ete un excellent chretien. Ces regularisations de menages en faute etaient, sous la haute direction du pretre, Foeuvre du chef et de ses assistants, les sous-chefs, les surveillants et les "soldats". Le soir d'un jour que j'avais moi- meme travaille encore plus que d'habitude, ce chef vint me trouver. — Pere, me dit-il, nous avons "arrange*' tous les couples qui vivaient dans le peche. II n'y a plus que Francois. II ne veut pas nous ecouter. n faut que tu t'en meles. Nous renoncons a le remettre sur le bon chemin. Nous te laissons cette tache. J'etais extremement fatigue. II etait tard, et j'avais une terrible envie de dormir. Neanmoins, comment refuser la corvee qu'on me j etait sur les bras? Le pauvre chef avait lui-meme peine au-dela de tout ce que je pourrais dire avec les refractaires. II me fallait done m'executer. Malgre l'heure avancee, je mandai le pecheur endurci, qu'on m'amena les poings lies. Quant a sa concubine, femme non baptisee qui appartenait a un clan connu pour son manque de religion, je ne m'en occupai point. Je n'avais point confiance en sa parole, et puis si Francois la quittait et reprenait sa femme legitime, elle devrait bien bon gre mai gre se passer de lui. Selon l'habitude en pareil cas, son partenaire coupable se tint a genoux devant moi, et ecoula patiemment, bien que d'abord avec mauvaise grace, la mercuriale que je crus devoir lui servir. Je lui representai alors combien je regrettais de le voir dans une pareille position, lui qui avait toujours ete mon aide le plus apprecid, qui etait non J K5S233 HI 176 SOUVENIRS seulement baptise mais legalement marie devant FEglise a une femme qu'il savait s'etre toujours bien conduite, et cela par amour pour une megere qui etait loin de la valoir. Lui parlai de Fenfer qu'il avait richement merite, et qui pouvait etre son par- tage avant longtemps. — Vois, lui dis-je, comme Dieu est terrible quand on abuse de ses graces; souviens-toi d'Alexandre, qui m'a, pour ainsi dire, amene ici. Tout le monde peut profiter de ma presence ici, excepte lui. La meme chose peut t'arriver, etc. Bref, apres une assez longue exhortation, mon homme me regarda soudain, qui j usque-la s'etait contente de tenir la tete baissee, et m'offrit sa main que je pris amicalement. C'etait le signe sauvage de la soumission. II se declara pret a faire ce que je lui disais; on lui delia les poignets et, apres un grand signe de croix, il s'en alia. Le diable avait perdu la partie. Mais cela ne faisait pas Faffaire de la femme repudiee en faveur de l'epouse legitime. Aussi, la rage au coeur, elle se dit qu'elle saurait bien le faire payer au pretre, qu'elle considerait comme la cause unique de son humiliation et de son lien brise. Sai- sissant done une corde, elle sortit, declarant qu'elle allait se pendre. Or, au lac Babine, le missionnaire habitait une maison ecartee, a Foree du bois, non loin de Feglise, mais a distance du village proprement dit. II pouvait etre minuit, ou une heure. Apres une journee si bien remplie et tant d'affaires epineu- ses reglees, je goutais un repos que je croyais bien merite, quand je fus reveille en sursaut par des DANGERS ET CONTRETEMPS 177 coups redoubles qu'on frappait a ma porte. On cherchait a Fouvrir ou, au besoin a Fenfoncer. En meme temps, une voix feminine dominee par Femotion, criait: —Patrick, Patrick, sors vite d'ici. On vient tuer le pretre, on va te tuer avec lui. C'etait la mere de Fenfant couche sous mon toit qui voulait soustraire son fils au danger dont j'etais menace sans le savoir. Celui-ci, qui n'etait pas plus que moi au courant de ce qui se passait dans le camp, se contenta, sans ouvrir, de conseiller le silence a sa mere, remarquant que si elle continuait, elle allait me reveiller. — Qu'y a-t-il done? demandai-je alors, pour montrer que je ne dormais pas. — Comment! Ne sais-tu pas ? s'ecria Fimportune restee dehors. Quand la femme qui, par tes soins, a ete repudiee par Francois, a appris que celui-ci reprenait son ancienne epouse, elle est allee se pendre dans le bois, et ses parents, hors d'eux- memes, ont pris leurs carabines pour venger sa mort sur toi. En meme temps, des bruits confus, dont la distance ne me permettait pas de saisir le sens, se faisaient entendre dans la direction du lac, et ne laissaient aucun doute sur la veracite de notre gazette. Je compris alors la situation: la parente nom- Lreuse et si mai famee de la megere econduite s'etait, a la nouvelle de sa mort, levee comme un seul homme pour m'assassiner, et n'en etait empechee que par mes amis, ceux qui avaient fait leur retraite! Mon sort etait done entre les mains de ces der- niers, evidemment beaucoup plus nombreux, mais J SOUVENIRS depourvus de la passion qui animait les autres et, pour cette raison, bien moins puissants. Chacun sait que, meme parmi les blancs, une poignee de gens desesperes peut tenir en respect toute une troupe qui ne veut point l'effusion du sang; a plus forte raison en est-il ainsi chez des primitifs qui obeissent bien plus a la passion qu'a la raison. Magre tout, j'avoue que je n'eus pas peur; je ne me croyais pas digne de mourir pour une cause aussi belle que Findissolubilite du lien matrimonial. Pourtant un coup de fusil tire au travers de ma fenetre sans vitres eut pu m'atteindre avant que je ne me fusse doute de rien. Puis le vacarme et les cris provocateurs sem- blaient se rapprocher: mes amis faiblissaient done, et ne pouvaient par de simples bonnes paroles endi- guer le torrent qui me menacait. Qu'allait-il arriver? Je remis mon ame entre les mains de Dieu et, le croira-t-on? j'etais si fatigue du travail de la veille que je me rendormis. C'est dire que mes amis parvinrent enfin a desarmer mes meurtriers pre- somptifs, et, 6 mechancete toujours feminine! ce meme matin, en se levant, les Indiens trouverent la femme cause de tout le mai blottie dans un coin d'une maison etrangere! Elle avait seulement feint d'aller se pendre pour me faire tuer! Mais, encore une fois, Dieu avait protege son representant. Le diable essaya bien d'une autre tactique, mais elle ne lui reussit guere mieux. Un grand nombre de Babines, meme du lac, JWWBK DANGERS ET CONTRETEMPS 179 n'etaient pas encore baptises. Parlant de la necessity du bapteme, je leur dis, au cours d'une instruction, de se preparer a recevoir, eux aussi, ce sacre- ment, vu que, ajoutai-je, il n'y a point de salut sans bapteme. Un nomme Lomdehel s'empara de cette proposition pour indisposer ses compatriotes contre la predication du pretre. Se faisant Forgane du demon, il eut, lui aussi, son preche au sortir de Feglise, et la these qu'il developpa fut celle-ci: — On ne va point au ciel sans bapteme. Or eux n'etaient point baptises, done c'etait en vain qu'ils observaient les lois de FEglise. Ils etaient faits pour Fenfer, et desormais les baptises seuls devaient frequenter Feglise. Le malheureux ne songeait guere alors qu'il aurait a payer cher sa harangue. Peut-etre s'en sou- vint-il quand il tomba, un an apres, foudroye d'un coup d'apoplexie dans le bois et tout pres du village, sans meme qu'un seul temoin eut ete la pour lui administrer le bapteme, qu'il n'avait rien fait pour meriter. Ce triste deces fut d'autant plus remarquable que, regie generale, nos sauvages font une belle mort. Un autre trepas, celui-ci d'un caractere bien plus consolant, vint nous surprendre la veille de la cloture de la mission. Saptoutlas (Mo'ise) etait l'un de ces Babines qui font exception a la regie, d'un caractere doux, tres humble et grand ami de la priere. Au sortir de Feglise, il tomba sans connaissance a quelques pas de la porte, et, bien que je crusse son cas sans gravite, il declara bientot qu'il allait nous quitter . II voulut done se confesser, puis il ne tarda pas a entrer en agonie. J'eus le temps de lui administrer le sacrement *p 180 SOUVENIRS des mourants, et il r en dit Fame au milieu des plus affreuses souffrances. Comme tout le monde se trouvait la, on lui fit de splendides funerailles. Nous avions depuis peu recu un ostensoir, un encensoir et les ornements necessaires a la benediction du Saint-Sacrement. Nous nous servimes de Fencensoir, selon les rubri- ques, et le point le plus admire du service funebre fut qu'on avait "emboucane" le cercueil avec de la "resine precieuse". — Quelle chance pourtant de mourir quand le pretre est la! se disait-on a Fissue de la ceremonie. Quand il nous f audra mourir, nous autres, qui vien- dra nous enterrer au milieu de nuages de fumee precieuse comme on vient de le faire pour notre frere decede? * * * Ceci, on le comprend, se passait quelques annees apres la reconciliation des Babines du lac. Ma tache terminee au lac Babine, il me fallut partir pour aller visiter leurs congeneres de la riviere Bulkley, parmi lesquels je devais contmuer iceuvre d'epuration que j'avais deja commencee. Ici quelques mots d'explication deviennent necessaires. Les Babines de la riviere, ou Akwilgettes, habi- taient autrefois un village situe pres d'une cataracte, environ 40 milles en amont du confluent de la riviere avec la Skeena. Mais la plus grande partie s'etaient depuis longtemps etablis a quatre ou cinq milles de ce confluent, attires la soit par la facilite de traiter leurs fourrures avec les quelques blancs qui y avaient fonde Hazelton, petit poste sis sur une langue de terre entre la Bulkley et la Skeena, soit par le voisinage des Kitksonnes, sauvages de race maudite, DANGERS ET CONTRETEMPS 181 parmi lesquels le missionnaire catholique n'a jamais rien pu faire. Or ce double voisinage exercait sur les Babines du Rocher-Deboule, leur nouveau village, une influence deletere. D'abord leur contact avec les infideles, de qui ils tenaient la plupart de leurs mauvaises coutumes, ne pouvait que contribuer a fortifier chez eux ces memes coutumes, que nous voulions, au contraire, deraciner. D'un autre c6te, leur foi, en restant au Rocher- Deboule, etait en peril, puisqu'ils se trouvaient, pour ainsi dire, a la gueule du loup, je veux dire du ministre protestant etabli depuis longtemps a Hazelton. C'est pourquoi il avait ete reconnu qu'on n'ob- tiendrait jamais de resultats serieux tant que ces Babines resteraient au Rocher-Deboule, d'autant plus que Feloignement de ce poste de notre Mission centrale — environ 225 milles — nous empechait de le visiter plus d'une fois par an. Les efforts de mon predecesseur avaient eu pour objet de porter ces sauvages, ou bien a retourner a leur ancienne place, oil un certain nombre etaient restes, ou bien, ce qui etait mieux encore, a fonder un nouveau village oil le bon grain serait separe de Fivraie. Malheureusement ses efforts n'avaient pas abouti. A mon arrivee, je dus renouer les negociations, et je reussis d'abord a detacher quatre families, qui devaient former le noyau d'un village modele, qu'il etait question d'etablir un peu en amont de la chute d'eau ou les sauvages avaient leur pecherie. Puis, aides de deux Porteurs expert9 dans Fart 'fl 3 m&z? P^'ffWI"! 182 SOUVENIRS de manier la hache et la scie, nous avions eleve les murs d'une eglise. Ce village en formation avait meme ete baptise, je ne sais pourquoi, Moricetown, nom qu'il nous faudra bien retenir ici, puisqu'il a depuis ete adopte par les cartes, et qu'il est meme aujourd'hui porte par une station du chemin de fer qui court le long de la vallee. II s'agissait d'aller montrer a ces families de bonne volonte que nous ne les oubliions pas, et en meme temps essayer d'augmenter leur nombre en attirant la de nouveaux candidats a la veritable vie chretienne. Une autre raison de notre voyage etait d'emp&- cher, s'il etait possible, les ministres de Ferreur de pervertir les Indiens du Rocher-Deboule qui, s'avouant trop faibles pour embrasser dans tous ses points la morale catholique, n'avaient j usque-la manifesto aucun empressement a se faire protes- tants. Or un ministre methodiste s'etait bati tout recem- ment un pied-a-terre pres d'eux, et on lui pretait Fintention, non seulement de s'y fixer d'une maniere permanente, mais meme d'y etablir une ecole a Fusage des indigenes. II fallait s'assurer de l'exacti- tude de ces rapports. En consequence, nous partimes le 16 juillet 1892, de compagnie avec le chef de Hwo'tat et deux jeunes gens de la meme localite. J'avais naturellement deja fait ce voyage; mais mes effets, chapelle et provisions avaient ete precedemment portes a dos d'homme. Or les chevaux commencaient a faire leur apparition chez les Babines du lac, et, cette fois, If■> DANGERS ET CONTRETEMPS 183 non seulement le chef et moi etions montes, mais nous avions meme un cheval de charge. Pour Famateur de la belle nature, je ne sache pas de voyage plus agreable, parce qu'il n'en est pas de plus pittoresque, que le trajet du lac Babine a Hazelton, sur la Skeena. Les bords du lac sont bas et marecageux; mais le sol se releve vite, et alors, pendant trois ou quatre milles, nous avons une luxuriante vegetation de sapins entremeles de liards, de trembles et de saules. Nous traversons une petite riviere aux eaux blanchatres. A en juger par les debris accumules sur ses rives, elle doit former au printemps un torrent infranchissable. Puis, apres nous etre fourvoyes dans quelques bourbiers assez profonds, nous escaladons la mon- tagne, ou plutot gravissons une passe, ou vallee, qui separe deux chaines de montagnes. La pente est raide, et le sentier pierreux, le ter- reau en ayant ete enleve par Feau de pluie. Aussi avancons-nous lentement. Nous montons, montons encore, montons toujours, sans decouvrir d'autre horizon que la butte qui nous domine. Enfin nous debouchons dans une petite eclaircie que le feu a faite dans la foret; puis, nous detour- nant pour respirer un instant, nous apercevons la-bas, bien bas, le lac Babine, et pouvons meme distinguer clairement le village que nous avons quitte il y a quelques heures. Mais le temps presse; en avant et marchons. Les pins sont maintenant depouilles de leur verdure; la vegetation devient de plus en plus mai- gre; une espece d'arbuste appele "bois de montagnes" en babine, et qu'on ne voit jamais dans la plaine, commence a se montrer, et, bien que nous ayons passe la mi-juillet, les touffes de saules rabougris qui SOUVENIRS croissent ca et la sont a peine couvertes de petites feuilles a demi bourgeons. Mais qu'est-ce que ces longues taches blanches dans le sentier? De la neige tout simplement, de la neige que trois mois de soleil n'ont pas encore pu faire disparaitre. II faut se rappeler que nous sommes ici en Amerique, par le 55e degre de latitude et sur une montagne, ou plutot a un point de 5,200 pieds d'altitude entre deux hautes montagnes. Elles sont la, qui se dressent fierement a droite et a gauche a une si faible distance du sentier qu'un coup de carabine pourrait, ce semble, percer les couches de neige qu'elles portent dans leurs flancs. Leurs cimes crenelees ne sont visibles que par moments, dans les intervalles laisses libres par les nuages qui courent le long de leurs sommets, cachant neiges et glaciers derriere un voile de gaze immaculee. Mais voici a gauche une verdoyante petite prairie. Quel regal pour nos chevaux! Illusion! Ce n'est au fond qu'un marais couvert d'herbe fine, au milieu duquel dort une mare d'eau croupissante. C'est la source de la Ses-khwah, ou riviere a FOurs, dont nous suivrons desormais la vallee. DescJendons maintenant, traversant sur motre route une multitude de gentils petits ruisselets qui s'echappent des flancs de la montagne, et vont, en gazouillant sous la mousse, marier leurs eaux lim-- pides a celles de la Ses-khwah qui, debarrassee de ses liens marecageux et forte de l'appoint qu'elle recoit a chaque instant, se dirige vers l'ouest en dansant sur les cailloux. Nous sommes maintenant au pays des marmot- tes et des moufflons, et il ne faudrait pas nous DANGERS ET CONTRETEMPS 185 deiourner de beaucoup pour en tirer, surtout des premieres. Mais le soleil, longtemps disparu der- riere les pics d'a cote, doit se coucher en ce moment, car les nuages qui caressent la montagne semblent refleter ses derniers rayons. II nous faut camper. Voici un ruisseau bruyant qui arrive en courant au fond cPune ravine denudee, tout presse de se joindre au cours d'eau que nous avons a notre gauche et qui sera demain une riviere. Un peu d'herbe croit dans le bas-fond au confluent des deux ruisseaux. Ce n'est pas beaucoup pour trois chevaux; mais ils devront s'en con tenter. Halte done, et campons. Le froid se fait vite sentir en depit de la saison, et nous sommes forces d'allumer un grand brasier, autour duquel nous pouvons nous eerier sans trop de merite: Frigus et aestus, benedicite Domino, froid et chaleur, benissez le Seigneur (Dan., II, 67). Le lendemain matin, pas de paresseux: Fair est vif et oblige a se lever sans tarder, et, des avant sept heures, nous sommes de nouveau en route. Les montagnes, toujours les montagnes a nos cotes, et en bas de la vallee la Ses-khwah, maintenant riviere tapageuse qui se hate d'aller se joindre a la Bulkley. Un peu avant midi, un ennemi se presente qui barre audacieusement le passage a mon cheval. — Un ours, tout au moins? dira-t-on. — Non, simplement un faisan de montagne, ou plutot une faisande, car sa bravoure meme nous dit qu'elle a des petits a proteger. Sans se preoccuper de la taille des intrus, elle s'avance a notre rencontre en battant des ailes d'un air courrouce. Bel exemple d'amour maternel! 186 SOUVENIRS Vers le soir, le pay sage change graduellement d'aspect. Bien que nous soyons toujours confines entre deux montagnes, la vallee s'elargit, la vegetation change: les cedres de la Cote apparaissent, auxquels se joignent bientot de grands fourres de noisetiers (hazel en anglais), et nous arrivons a Hazelton. * * * La, mon excellent ami, un noble allemand deguise sous le nom de Loring, nomme depuis peu agent des sauvages (tsimsianes et denes), lutte avec sa dame d'attentions envers mon humble personne, et insiste pour que je me repose au moins un jour sous son toit hospitalier. Une course de deux jours et demi a cheval, meme lorsqu'on est devore par les maringouins, comme nous Favons ete, n'est rien pour un missionnaire qui en a fait de neuf jours sans desemparer. Mais je cede au plaisir de me trouver en si bonne compagnie, et me laisse traiter comme un enfant gate. De telles rencontres sont si rares dans le pays! Du plateau eleve oil demeure M. Loring, la vue plonge dans Fetablissement de la compagnie de la baie d'Hudson, poste fortifie selon les regies de Fart militaire, palissades en planches epaisses et hautes d'une vingtaine de pied, formant un carre flanque de bastions, qui entoure le batiment principal et toutes ses attenances. Ces fortifications sont encore en excellent etat, ou plutot elles sont encore neuves. De fait, il n'y a pas plus de quatre ou cinq ans qu'elles ont ete erigees. , Un meurtre avait ete commis chez les Kitkson- nes, qui habitent le village contigu a la "ville" des blancs, et, pour eviter des represailles, le gouverne- *«p-»*e*4jr~!*|«>rfW--3*»«« DANGERS ET CONTRETEMPS 187 ment de la province envoya un parti d'officiers de police pour s'emparer du coupable. Celui-ci ay ant eu vent de cette mesure s'enfuit; mais, presse de pres par les soldats, il fut somme de se rendre. Comme il n'en voulait rien faire, on lui envoya un coup de carabine, qui le tua net. Le clan du meurtrier apprenant sa mort, voulut le venger, et comme toute la population semblait vouloir prendre part aux hostilites, le parti envoye par le gouvernement dut se fortifier en attendant du renfort. Dans ce but, ils eleverent les palissades qu'on voit maintenant. Quelques compagnies de soldats reguliers vinrent ensuite les delivrer. Une autre difficulte avec les Indiens locaux porta a gar der ces fortifications, qu'on ne voit plus maintenant dans aucun fort de la Compagnie. L'un des principaux moyens de subsistance des Kitkson- nes de la place etait le transport a dos d'homme des effets, vivres et autres colis, destines aux quelques mineurs de l'interieur du pays. Or les chevaux faisaient leur apparition dans la region, et Fon voulut naturellement les substituer aux porte-faix indiens, qui ne se montraient pas toujours aussi honnetes qu'on eut pu le desirer. Cela ne faisait pas Faffaire des Kitksonnes. On voulait, disaient-ils, leur enlever le pain de la bou- che: c'etait plus qu'ils ne permettraient. Ils firent done defense, sous peine d'hostilites, de remplacer leurs gens par les chevaux. Mais le fort etait la. Que pouvaient-ils contre lui? Tuer les chevaux, sans doute. mais ils savaient que les blancs, avec une place forte ou se refugier en cas de besoin, ne reculeraient devant aucune mesure pour punir les delinquants. Force leur fut done, en fin de compte, de laisser les pack-trains tranquilles. B2spp5H^|| J I w m Chapitre XI LES BABINES DE LA RIVIERE SOMMAIRE.—Pont indien suspendu — Le ministre a Chitown — Rocher-DSboule" — En guerre contre Waia — Contro- verse avec le ministre — Au pr6toire Apres avoir joui de l'hospitalite de M. Loring, il nous faut penser a continuer notre voyage. — Pensez-vous traverser sur le pont? me de- mande mon hote. — J'ai jure de ne plus y remettre les pieds tant que je vivrai, repondis-je. — Thafs all right, on vous traversera en canot, reprend-il obligeamment. Pour comprendre la raison de ce dialogue, il faut savoir que le Rocher-Deboule et Moricetown sont sur la rive gauche de la Bulkley; or nous nous trouvons en ce moment sur la rive droite. Quatre ou cinq milles plus haut, juste en face du Rocher- Deboule, les sauvages ont jete une espece de pont suspendu sur un retrecissement rocheux de la riviere. Mais il suffit de voir ce pont pour en avoir peur. II est compose de trois longueurs d'arbres, dont deux ont les gros bouts retenus sur les bords par des roches, tandis que leurs extremites inferieures en supportent un troisieme. Or ces troncs d'arbres, juxtaposes dans toute la longueur du pont, sont sveltes, bruts et sans la marque d'un seul coup de hache pour en aplanir la surface. De plus, Fetroit passage qu'ils constituent penche visiblement de cote. II y a bien un grossier LES BABINES DE LA RIVIERE 189 garde-fou; mais il est compose de minces perches reliees ensemble avec des bandes d'ecorce de cedre, a une telle distance qu'on ne peut s'en servir com- modement. Du reste, pas un clou, pas une cheville dans toute sa structure. Des liens de fibres de cedre en tiennent lieu. Et ne pas oublier que cette frele construction est suspendue a quelque 60 pieds au-dessus d'un gouffre sans fond, une chute ecumante capable de vous donner le vertige quand bien meme vous vous trouveriez sur un pont solide. II m'avait pourtant fallu le traverser deux fois en rampant, pour ainsi dire, sur mes genoux et sur mes mains. Mais c'etait pour moi un tour de force que je ne me sentais plus de force a recommencer. Du rivage il semblerait pourtant que vous pou- vez passer sans trop de difficulte. Mais quand vous avez atteint dessus une certaine distance, vous le sentez comme pret a s'effondrer sous votre poids et, qui pis est, il vous berce de droite a gauche et de gauche a droite comme une balancoire gymnastique au-dessus de Fabime, qui semble devoir vous entrai- ner dans sa course effrenee. Vous avez alors la sensation tres vive de ne pouvoir atteindre Fautre cote vivant. Bref, le seul poids de la neige en hiver Favait deja fait effondrer par deux fois. Est-il, apres cela, si etonnant que, arrive une fois aux pieds du terrible pont, j'aie refuse de m'en servir? On m'avait assure qu'on Favait solidifie; mais une fois rendu a cote, je ne tardai pas a m'apercevoir que c'etait toujours la meme structure boi- teuse, et refusai de m'y aventurer. J DIZKENIS EN COSTUME DE GALA LEfc BABINES DE LA RIVIERE 191 Quelle deception pour les Akwilguettes, postes de Fautre cote, fusil en mains pour saluer mon arrivee ! Ils avaient beau me crier de venir, de ne rien craindre: je ne pouvais penser sans fremir aux oscillations du tablier que je connaissais par experience, et demeurai immobile. Deux hommes de bonne volonte vinrent alors s'offrir a m'aider: l'un me precederait, pendant que Fautre me suivrait de pres. J'essayai pour leur faire plaisir; mais lorsque la balancoire eut recommence ses trepidations et son va-et-vient au-dessus des flots courrouces: — Arriere! arriere! Retournons, m'ecriai-je. Pauvres gens, ils etaient si decontenances que cekii qui me suivait voulut un moment me barrer le chemin, et me forcer a aller de Favant! Enfin, de guerre lasse, un petit vieux a mine fort peu aristocratique, bouche de travers, yeux poches et figure parcheminee, traversa le pont en courant et vint m'offrir de me porter a dos chez ses compatriotes, qui trepignaient d'impatience de me voir sur leur territoire. Immediatement, le spectre de Blondin traver- sant a dos son compagnon sur une corde tendue au-dessus de la riviere Niagara se presenta a mon esprit. Je fremis et reculai d'effroi. — Pas de danger! aucun danger! protesta DzU kenis (corruption de Fanglais chickens). Je te tra- verserai sans la moindre difficulte. — C'est vrai! ton poids n'est rien pour lui, et il a bon pied, me crierent une demi-douzaine de voix. On m'assura alors qu'il avait deja traverse sur ses epaules le fardeau peut-etre le plus difficile a I 192 SOUVENIRS porter qui se puisse concevoir: un baril de sucre de 150 livres! Je restai insensible a ces protestations. Chacun n'est pas ne acrobate, et il y en a parmi mes lecteurs qui ne riront pas trop de moi si je leur avoue que, malgre ses assurances, je n'osai me confier aux epaules du petit vieux. Pour en revenir au voyage dont j'ai deja decrit une partie, je n'eus point cette fois a penser au fameux pont akwilguette, et pus traverser en canot juste a la jonction des deux rivieres, ou un ministre methodiste avait jete les fondations d'un village oil il devait reunir ses neophytes babines. C'etait Chi- town, destinee dans sa pensee a eclipser, ou du moins a contrebalancer, Moricetown. En attendant, malgre ses largesses, ses medeci- nes gratuites et ses visites au moins hebdomadaires au Rocher-Deboule, il n'avait encore pu attirer a lui qu'une famille d'lndiens quorum deus venter est, dont le dieu est le ventre (Phil., Ill, 19), c'est-a- dire qui s'etaient etablis pres de lui a cause des avantages temporels qu'ils en attendaient, en plus d'une autre famille de sauvages de la Cote, avec lesquels nous n'avons rien a faire. II ne faisait pas de Chretiens. II n'arrivait meme pas a faire des anticatholiques: il faisait simplement des orgueilleux. — Quelle heure est-il? me demandait un jour un de ses gens en voyage. II n'avait pas plus besoin de connaitre l'heure que moi d'aller me pendre. Pourtant, pour ne pas paraitre trop incivil, je consultai ma montre et repondis: ~— LES BABINES DE LA RIVIERE 193 — Dix heures et demie. — C'est vrai, fit-il en tirant son oignon: c'est justement l'heure de ma montre. Or sa montre marquait onze heures et quart! Histoire de dire que lui, du moins, ne devait pas 6tre confondu avec ces Indiens catholiques qui n'ont que le soleil et la Grande-Ourse pour montre. Ces ministres — je parle des methodistes; les anglicans sont plus honnetes — ne reculent devant aucune faussete pour indisposer les Indiens contre le pretre catholique. Un de leurs moyens de propa- gande favoris etait de declarer a qui voulait les entendre que le gouvernement ne donnerait de reserves qu'aux protestants. Aussi, leur envoyaient-ils parfois des lettres avec grande enveloppe officielle comme celles dont se ser- vent les fonctionnaires du gouvernement, et je me rappelle encore Fair d'incredulite qui se peignait sur la figure d'un chef qui, me presentant une semblable missive, me soutenait qu'elle emanait d'un tres haut personnage officiel, et non d'un ministre comme je Fassurais. D'un autre c6te, il n'y a guere de calomnies qui leur parut trop enorme. L'un d'eux se voyant con- stamment nargu6 de ce que, se <lisant pretre, il etait marie, tandis que ni Jesus-Christ ni son vrai repre- sentant ne Fetaient: — Que tu es done credule! Quelle simplicite! dit le ministre a son interlocuteur; ne sais-tu pas que le P. Morice a une femme aussi bien que moi? Et le digne homme ne se lassait pas de se rendre tous les dimanches au Rocher-Deboule, alors que les sauvages se trouvaient comme abandonnes du pre- 194 SOUVENIRS P> tre, pour les faire entrer dans son bercail. Sac au dos, il montait au village, visitait les malades et leur off rait ses medecines. En Denes authentiques qu'ils etaient, nos Akwilguettes ne se faisaient pas faute de les prendre. On ne refuse jamais un remede, surtout quand on croit en avoir besoin. Mais quand, tirant une Bible de son sac, il remar- quait: — C'est aujourd'hui le jour du Seigneur; nous allons dire une petite priere. A genoux! Personne ne bougeait dans la loge. — Pour quoi ne vous mettez-vous pas a genoux? demandait-il alors. A quoi Fon repondait: — Parce que tu n'es point notre pr&tre. — Mais vous n'en avez plus. — Oh! que si, le P. Morice est notre pretre. — Mais le P. Morice vous a rejetes. — Peut-etre, mais nous, nous ne Favons pas rejete. II est temps, maintenant, d'arriver a ce fameux village du Rocher-Deboule. Cette place est ainsi appelee d'apres une montagne rocheuse qui se dresse juste en arriere du village, et dont le sommet, quelque peu tronque, ferait croire a un eboulement a une epoque plus ou moins eloignee. De fait, s'il faut en croire une tradition locale, le pic s'en serait autrefois detache de la montagne et serait roule j usque dans la riviere, qu'il aurait pendant assez longtemps bloquee juste a la chute au-dessus de laquelle est suspendu le pont LES BABINES DE LA RIVIERE 195 dont nous venons de nous entretenir. Cette m&me chute serait causee par des debris restes dans son lit. Les nouvelles demeures de Babines s'elevent stir le plateau, a 250 pieds au moins du site de leur ancien village, un miserable trou en entonnoir pres de la riviere. Apres avoir inspecte a la hate le nouveau village, ou les tombes des morts surmontees d'enormes monuments en forme de maisonnettes disputent le terrain aux habitations des vivants, nous partons pour la pecherie a 35 milles en afnont de la riviere, oil nous arrivons apres une .petite journee de marche, au fond d'une vallee bord£e d'un cote d'une chaine de montagnes couverte de neige perpetuelle. C'est un site fort peu propice pour Fetablisse- ment d'un village en regie, d'abord au point de vue topographique et par suite du tapage continuel pro- duit par la chute ou se prend le saumon. Je m'enquiers du futur emplacement de Morice- town — je parle du tout premier. On me dit qu'il est devenu impraticable. Le printemps dernier, un barrage de glace dans la riviere Fa transforms en lac temporaire. Comme pareil accident peut se renouveler, il nous faudra trouver une autre place pour le village projet£. En attendant, la mission devra forcement se donner a la pecherie. Mais oil se feront les predications? Ou celebrer la sainte messe? II ne faut pas songer a Fancienne eglise, vieille masure sans toit ni fenetres, ou des pieds d'ortie se sont installes sans facon, et qui, du reste, ne pourrait contenir la moitie de la population. J'avise done la plus convenable des loges de la place, dont je me sers comme d'eglise provisoire. 196 SOUVENIRS Les trous du toit sont bouches, les murs en perches sont plus ou moins solidifies, et les femmes appor- tent quantite de rameaux de sapin qui, etendus sur le sol comme celles sur lesquelles on couche dans les tentes, cacheront bien des choses guere a leur place dans une eglise. C'est la que, malgre le vacarme assourdissant de la chute, je fis mes predications. Or je souffrais alors d'un mai chronique de poumons, du aux vomissements convulsifs occasion- nes par un empoisonnement accidentel.. D'ou difficulte serieuse pour parler meme dans une batisse silencieuse. Et nous n'etions qu'a quelques pas d'une chute d'eau! Et pourtant Dieu m'aida visiblement. Bien que la parole publique m'eut beaucoup fatigue en d'autres circonstances, et malgre des efforts de voix que je dus faire pour dominer le bruit des eaux, je n'en souffris aucunement, et pus, huit jours durant, pr£- cher et catechiser comme si j'eusse ete dans la plus profonde solitude. Et nous retournames au Rocher-Deboule pour le dimanche suivant. Arrive le samedi soir, je fis faire un peu de toilette a Feglise restee veuve de tout service religieux depuis cinq ou six ans, et le lendemain nous eumes meme la consolation d'y voir descendre le Dieu de FEucharistie. Tout le personnel de ma suite, plus quelques families de la place qui ne sont pas encore parties poup la chasse, sont la. Bien plus, Chitown, le soi- disant village du ministre, nous a meme envoye deux representants. • .- <--,,-.,= . -.- ■!'■> -^tf ^yri*n^<->~-^<:-v?- :^^,:^ -^^-.r^,.v^^_ .^.^-^.3; -^- -^i^^-j??. _-- rr^r^X^T'. "l LES BABINES DE LA RIVIERE 197 Bonne occasion de servir a mon auditoire, tout restreint qu'il soit, quelques points d'histoire eccle- siastique. Aussi je ne lui fais grace d'aucune des plus importantes circonstances de Fintroduction de la pretendue Reforme en Angleterre, d'ou sont des- cendus les methodistes, comme les autres protestants anglais. Les nombreux mariages d'Henri VIII sont passes en revue et leurs causes examinees sans pitie. Ils servent a expliquer la raison d'etre du protes- tantisme en Colombie Britannique, et partant de son rejeton represents par le ministre de Chitown. Cela n'empecha pas ce dernier de gravir, dans l'apres-midi, la cote de quatre milles qui separait son gite de notre village, sous pretexte qu'il avait a expliquer le saint Evangile a une de ses ouailles revenue depuis quelque temps de la pecherie. Mais le predicant n'a pas plus tot tourne le dos, que ce meme individu me presente trois de ses petits enfants a rebaptiser!... Entre temps, l'un de mes sauvages s'arrange avec le vieux chef atna (c'est-a-dire kitksonne) pour que notre petite troupe ait, le lendemain, le moyen de traverser a Chitown la Bulkley, riviere profonde et tres rapide. Apres avoir fait sept ou huit baptemes d'enfants et un d'adulte mourant, nous repartons le lundi matin — car il ne faut pas oublier que nous sommes en route pour le lac Babine, ou nous retournons. Mais voila que, chemin faisant, j'entends des propos peu rassurants au sujet de Wala, vieux sauvage de Chitown, espece de Cerbere au teint fonce, qui veille au passage de la riviere. 198 SOUVENIRS — Nous laissera-t-il passer? se demande-t-on. N'est-il pas protestant aussi ignorant qu'enrage, et n'a-t-il pas la reputation de n'avoir que tres peu de respect pour la religion catholique en general et pour le pretre en particulier? — Bah! font les autres, nous avons fait nos arangements relativement au canot, et s'il ne veut pas nous le livrer, nous sommes certes assez nom- breux pour le lui arracher de force, a la barbe de son ministre et de toute sa clique. — Partons done en guerre! s'eerie une voix. — En guerre contre Wala, repete en choeur notre bande en poussant un formidable eclat de rire aux depens du terrible compere. Neanmoins il faudrait ne pas connaitre le caractere de nos indigenes pour ignorer qu'un seul indi- vidu determine peut en arreter dix d'humeur ordinaire. Or Wala n'a pas la reputation d'avoir froid aux yeux, si bien que tous les sauvages le redoutent. Mais nous voici arrives a la traverse, c'est-a-dire sur le terrain du reverend ministre et de ses rares paroissiens. Mon premier soin, en descendant de cheval, est d'inspecter le rivage. — Dieu merci, nous pourrons traverser, pen- se-je. En effet, un tres grand canot se trouve hale sur la greve, et n'attend qu'a etre lance a Feau pour nous transporter sur Fautre rive, et de la chez M. Loring. Malgre cela, aucun de mes sauvages ne parait se presser. Leur ardeur belliqueuse d'il y a un instant semble s'etre considerablement refroidle; ce ne sont que chuchotements comprimes, comme le calme avant Forage. WkBJ&W J*%M^<*'*i***^mji^i*^^ ■*&■■■. ^^awiauBMbbg-AR. jtoj LES BABINES DE LA RIVIERE 199 — N'est-ce pas la notre canot? demande-je a mon voisin. — Lui-m£me, repond-il. — Alors pressez-vous de le mettre a Feau; j'ai hate de revoir M. Loring. Silence sur toute la ligne. Ma bande d'une quinzaine de forts gaillards va et vient sur le sable du rivage, jetant des regards furtifs du cote des maisons des protestants. Tous semblent paralyses par je ne sais quoi qui les met mai a Faise. — Allons, mes amis, un peu de vie, s'il vous plait. Nous ne pouvons pas rester plantes ici toute la journee. — Pas si presse!... Pas si presse!... II te faudra bien prendre ton temps, que tu le veuilles ou non, fait une voix goguenarde a mes c6tes. Je me detourne et me trouve en face de Wala, le terrible Wala en personne. — Nous avons besoin de parler, continue-t-il d'un ton qui semble dire: je tiens mon homme. — Parle si tu veux, et surtout le plus vite possible, lui dis-je. En meme temps, j'apercois un autre adepte de la secte qui se dirige de notre cote, sans doute pour prefer main forte a son coreligionnaire. Wala me dit done en elevant la voix pour etre entendu de tous: — Hier tu as parle dans Feglise du Rocher- Deboule, et la tu as dit que nous, les gens du ministre, nous sommes des diables noirs et que nous sommes faits pour le grand feu (Fenfer). N'est-ce pas vrai? SOUVENIRS — Le diable est en enfer, repondis-je, et je sais que vous vous n'y Stes pas encore; par consequent je n'ai pas pu dire que vous etiez des diables. Quant a votre couleur, tu comprends que je ne pourrais pas dire sans mentir que des gens comme toi, par exemple, sont blancs comme la neige. Mais c'est la une puerilite; le pretre catholique ne s'abaisse point a pareilles niaiseries. — Mais tu as dit que nous etions faits pour Fenfer? insiste mon interlocuteur. — Vous n'etes pas plus faits pour Fenfer que les anges dechus qui y sont tombes au commencement des temps. — Qu'as-tu voulu dire alors? — J'ai voulu dire, et j'ai dit bien clairement, que vous autres protestants vous etes sur le chemin de Fenfer. — Et comment cela? — Parce que nous, les vrais Chretiens, nous sui- vons la voie tracee par Jesus-Christ pour aller au ciel, et, comme cette voie est unique et que la v6tre est diametralement opposee a la notre, il s'ensuit que, sans le savoir peut-etre, vous marchez vers Fenfer. Je me mis alors a exposer et a amplifier cette these, appuyant sur les principales differences entre les doctrines et les pratiques des catholiques et celles des protestants, et je terminal par la celebre parole de Notre-Seigneur: Nemo potest duobus dominis gervire, personne ne peut servir deux maitres. J'avais a peine acheve ma harangue, ecoutee du reste avec un silence respectueux par toute Fassis- tance, que Fautre methodiste m'adressa la parole a son tour. gp^^raw^^sjig^tfusgiw^iijgs^- - v u&jm.v-i LES BABINES DE LA RIVIERE 201 — Moi aussi j'ai quelque chose a te demander, A ton service; mais presse-toi, s*il t'est pos- fit-il. sible. — Comment se fait-il que vous autres pretres catholiques exigez que vos gens contribuent a Ferec- tion des eglises et a leur entretien, tandis que nos pretres a nous non seulement nous les batissent sans rien nous demander, mais encore nous aident de leur argent chaque fois que nous sommes dans le hesoin? Ils nous habillent quand nous sommes nus, et nous donnent a manger quand nous avons faim. Puis d'un ton triomphant: — Voila ce qu'on appelle de la charity, ajouta- t-il. — Dis done plutot que c'est la un marche de mercenaire, repliquai-je. Ne vois-tu pas que tes pretendus pretres se servent de Fargent qui leur est donne. par les gens riches de leur pays, pour acheter vos ames et vos consciences. — Jesus-Christ a dit de pratiquer la charite. — Oui, mais ou as-tu vu dans ta Bible qu'il se soit acquis des adherents a prix d'argent? — Tu ne nieras pourtant pas que ce soit une fort bonne oeuvre que de batir partout des eglises comme le font nos pretres. — Sans doute, c'est une bonne oeuvre, et c'est pour cela que les catholiques tiennent a y participer. La difference entre leur conduite et celle de tes mi- nistres consiste en ce que nos catholiques y vont de leurs propres moyens, tandis que tes ministres se servent pour cela de Fargent d'autrui. Puis, par maniere de conclusion: *W $%TS®2&mi**£ 202 SOUVENIRS — Quant a toi, ajoutai-je, tu devrais avoir honte du peu de generosite envers la maison de Dieu que trahit ta question. Nous formions un groupe d'une vingtaine de personnes tout yeux et tout oreilles, dont la plupart semblaient jouir demesurement de la deconfiture de mes adversaires, naguere si fiers a Fendroit de mes sauvages et si presomptueux vis-a-vis du pretre. Levant les yeux pour m'assurer de Feffet de mes paroles, j'apercus a deux pas de moi un blanc, jeune encore, et tout de noir habille. Ce n'etait ni plus ni moins que le ministre protestant, qui ecoutait notre discussion sans y comprendre un traitre mot, vu que nous parlions dans la langue indigene. Le reverend personnage me serra la main en signe de salutation, puis me dit en anglais: — Je suis reellement bien fache de ne pas comprendre un dialogue qui semble interesser a tel point vos oUailles et les miennes. Mais, si vous le permet- tez, j'aimerais a vous adresser une question. — Certainement, lui repondis-je dans la meme langue. Je suis a vos ordres. — Vous avez preche hier au Rocher-Deboule? demanda-t-il. — Oui, repondis-je; j'etais dans mon eglise. —C'est vrai; mais Fon m'a rapporte que vous aviez cru pouvoir affirmer que nous autres ministres protestants menions le monde a Fenfer. Je suppose qu'on a du denaturer le sens de vos paroles? — Pas precisement, repondis-je. J'ai dit que, a moins que vous ne soyez dans une ignorance complete de la religion catholique, qui est la seule vraie, ■ ■ ±**imum- j.■»• .JM^if1 ^^^wy-,^jp#uiit-jm tjt-~-.j,ajMfc LES BABINES DE LA RIVIERE 203 vous vous trouvez sur la voie de Fenfer et y con- duisez les autres. — Et comment le savez-vous? reprit mon inter- locuteur d'un ton un peu sec. — Parce que vous enseignez des doctrines et laissez pratiquer des actes contraires a la loi de Jesus-Christ. A ces mots, le predicant fit un bond; puis, se ravisant, il reprit sur un ton qui voulait etre peremp- toire: — Si vous pouvez me prouver que j'aie jamais enseigne quoi que ce soit qui ne se trouve pas dans la sainte Bible, je vous donne ma parole d'honneur que je cesse d'etre methodiste. Et, pour appuyer encore l'effet de sa declaration, il laissa violemment retomber son poing droit dans sa main gauche, en ajoutant: — Je n'ai jamais preche une seule parole con- traire a la loi du Seigneur Jesus. — Tout doux, lui dis-je. Si vous voulez discuter en regie, vous savez que ce n'est pas devant un pareil auditbire que nous pouvons le faire avec fruit. Aucun de ceux qui nous entourent ne nous comprend parfaitement. Du reste, il y a tant de points de votre doctrine qui sont en contradiction flagrante avec celle de Jesus-Christ que je n'ai que Fembarras du choix. — S'il en est ainsi, daignez m'en citer un seul, fit-il evidemment pique. — Tenez, prenez par exemple la doctrine de Findissolubilite du mariage. C'est une question des plus pratiques pour des missionnaires chez les sauvages. Jesus-Christ n'a-t-il pas declare que nul homme ne doit separer ce que Dieu a uni? 0 SOUVENIRS — Et vous, ministres protestants, ne connivez- vous done jamais a la separation de ce que Dieu a uni? — Jamais. — Comment? jamais; n'admettez-vous pas la legitimite du divorce en pratique non moins qu'en theorie? — Oh! seulement pour cause d'adultere. — Or Jesus-Christ ne dit-il pas positivement que tout homme qui, separe de sa femme encore vivante, en prend une autre est, lui aussi, coupable d'adultere? — C'est vrai; mais, voyez-vous, la nature est faible, et vous admettrez avec moi qu'il est des cas ou un refus absolu de divorce serait cruel. — Cruel ou non, la loi de Dieu, telle qu'elle est presentee dans votre propre bible est la, et ce n'est pas a nous, qui nous pretendons ses ministres et ses interpretes aupres des pauvres sauvages, a la changer. Ce n'est pas la loi qui doit plier devant la nature, c'est la nature et les passions qui doivent ceder devant la loi. N'avais-je pas raison de dire que votre enseignement est contraire a la parole de Dieu? La discussion s'engagea alors sur Funite de FEglise et la primaute de Pierre et de ses successeurs, au cours de laquelle mon ministre aux abois crut faire preuve d'habile tactique en declarant qu'eux, protestants, se trouvaient avec Pierre et par consequent dans la vraie Eglise. Presse de le demontrer, il ne sut que balbutier qu'ils etaient Pierre a eux seuls!... wj"jy^^j^MllJ»W» LES BABINES DE LA RIVIERE 205 Naturellement je n'eus pas de peine a lui prou- ver le contraire, et, a chaque fois que je Favais accule dans une impase, me souvenant que lui-meme avait provoque la discussion dans le but de m'humilier devant mes propres fideles, je me permettais la satisfaction d'observer d'un ton triomphant: — You see! you see! Vous voyez, vous voyez! La majorite de mon auditoire, ses propres adep- tes les premiers, comprenaient cette exclamation. Mes gens jouissaient de mon triomphe, et ceux du ministre etaient proportionnellement abattus. A la fin, mon predicant me fit observer: — Vous demeurez bien loin de ces Indiens; pen- sez-vous serieusement revenir les voir? — Certainement, repondis-je; ne sont-ce pas mes ouailles? — Mais, insista-t-il, ne croyez-vous pas qu'une ecole leur ferait beaucoup de bien? — Cela dependrait de celui qui la tiendrait, fis-je en le regardant dans les yeux. Mon homme sourit legerement; puis il ajouta: — Pour parler serieusement, je dois vous avouer que nous avions Fintention d'ouvrir une ecole au Rocher-Deboule, pour essayer de degrossir un tant soit peu ces pauvres gens, et les mettre en etat de lire la Bible. — Grand merci de vos bonnes intentions, repli- quai-je; ils n'ont nul besoin de votre ecole. Du reste, ils ont un equivalent qui leur suffit pour le moment. — Lequel? — Leur catechisme imprime et les autres petits livres en leur langue, qu'ils commencent a savoir et J SOUVENIRS a lire passablement, et qu'ils peuvent apprendre sans que je sois au milieu d'eux. Apres des eloges dont j'aurais bien pu me passer et certaines remarques sur la difficulte des langues indiennes, le brave homme finit par m'inviter a diner, invitation que, naturellement, je me gardai bien d'accepter. Puis nous nous quittames. — Allons! allons! le temps presse. Traversons au plus vite, m'ecriai-je aussitot qu'il fut parti. — Impossible, Pere, me repondit-on; il n'y a point d'avirons. — Et ou sont les avirons? — Nous ne le savons. Les gens du ministre les ont caches avant notre arrivee. — Par exemple, voila qui est un peu fort, pen- sai-je, non sans manifester quelque impatience. Puis je cherchai des yeux mes farouches inter- rogateurs d'il y a quelques instants. Ils avaient disparu. Pendant ce temps, on allait et venait le long de la riviere; les uns sortaient tandis que d'autres entraient chez les protestants, et il me semblait meme entendre, quoique confusement, quelques gros mots echanges en anglais le long des maisons. Puis le fils de Wala, un metis babine-kitksonne et le boute-en-train de la clique, s'en vint me signi- fier en mauvais anglais qu'il ne me preterait jamais de canot pour traverser. Et, decrivant un demi- cercle avant que j'aie eu le temps de lui repondre, il s'enfuit chez lui. Evidemment tout effronte qu'il fut, la bravoure n'etait pas son fort. LES BABINES DE LA RIVIERE 207 Mes sauvages parlaient bien d'en venir a des voies de fait sur la personne de nos insolents provocateurs, pour les forcer a nous remettre les avirons qu'ils tenaient caches. Des conseils plus calmes finirent par prevaloir. Enfin, apres au moins deux heures de pourparlers et a force de bonnes paroles, nous pumes persuader a l'un d'eux de nous prefer son propre canot. Peu apres, j'etais a me delasser au piano de Mme Loring quand les protestants, ministre en tete, arrivaient chez son mari, sommes par lui d5avoir a expliquer leur conduite, et d'attendre la sentence qu'il lui plairait de prononcer a leur sujet. Mais nos gens etaient malins. Ils purent pronver que, apres nous avoir promis son grand canot, leur vieux chef leur en avait confie les avirons, en leur enjoignant de ne les prefer qu'a des sauvages. Comme j'etais un blanc, ils n'avaient fait que suivre la consigne en me les refusant. Un autre point parut moins clair. Le fils de Wala etait accuse de m'avoir adresse des paroles injurieuses. Comme je repondais a Fagent que je ne les avais point entendues moi-meme, ce monsieur remarqua, s'adressant au prevenu: — II est heureux pour toi que le pretre ne fait point entendu; autrement je te condamnais a deux mois de prison. Puis, interprete par sa femme qui parle kitk- sonne, il commenca un sermon sur les droits des voyageurs, surtout des pretres catholiques qui sont tous de grands chefs, dont nos protestants durent longtemps se souvenir. Le vieux Wala devint alors aussi humble et son fils aussi doucereux que l'un et Fautre s'etaient mon- tres arrogants a mon endroit. 0 SOUVENIRS Ha tons-nous d'aj outer que la lecon leur profita. Je pense meme que mon altercation avec le ministre ne fut pas sans resultat. Peu de temps apres, il deguerpit pour ne plus revenir, ni lui ni aucun autre. Aujourd'hui Chitown est une chose du passe, un simple souvenir. Hi -■s Chapitre XII PLUS AU NORD SOMMAIRE.—Maringouins bienfaisants — La riviere aux Saules — Le lac d'Ours — En route pour la Finlay — Montagnes et marmottes — En radeau — La Finlay — Au lac La Truite II me vient maintenant a Fidee que le lecteur aimera peut-etre, comme diversion aux mesquines difficultes dues a la malice de l'homme dont nous venons de rendre compte, a me suivre dans un voyage en pays neuf et a constater de visu, pour ainsi dire, les contretemps d'une autre sorte qui furent longtemps comme mon pain quotidien pendant mon sejour "chez les sauvages de la Colombie Britannique". Comme preface a ce que je voudrais lui servir dans ce nouveau chapitre, disons de suite que je ne crus jamais les etudes geographiques et autres incompatibles avec Faccomplissement de mon devoir de missionnaire. Les resultats ont depuis ete si apprecies des hommes de science que je crois avoir ete bien inspire en les faisant profiter des nombreux voyages necessites par mon ministere sacre. Religion et science se donnerent alors la main, et Fune n'eut jamais a souffrir, au contraire, des soins que je donnai a Fautre. Ainsi j'avais, en entreprenant le long voyage dont je vais donner le journal quelque peu abrege, deux buts distincts: aller visiter et evangeliser deux localites lointaines, le lac d'Ours et le fort Grahame, dont le lecteur ne sait encore rien, et relever en 210 SOUVENIRS chemin les particularites topographiques dont les savants pourraient faire leur profit. Le but ultime etait done religieux, et le moyen de Fatteindre scien- tifique. J'allais precher, par tan t essay er de faire du bien aux ames, mais aussi recueillir les elements d'une carte, done servir la geographic Nous etions en juillet 1895, juste dix ans apres mon arrivee au lac Stuart, et je venais de visiter les Babines du lac, chez lesquels j'etais, comme d'habi- tude, reste une semaine, et que j'avais quittes un peu allege en ce qui est des provisions de bouche, peut-etre parce que les Sekanais chez lesquels je devais me rendre etant de purs primitifs, les Babines, qui se croyaient tres superieurs a eux, me voyaient partir d'un mauvais ceil pour leurs rendez-vous lointains. Voici maintenant mon journal. Samedi 13 juillet 1895. — Arrivons de chez les Babines, vers quatre heures de l'apres-midi, sur les bords du lac Thatla. Duncan et Robert, dit Hobel, fideles au rendez-vous, sont la depuis la veille. Comme le tout petit village oil nous devons passer le dimanche se trouve de Fautre cote, nous tirons force coups de fusil pour qu'on vienne nous chercher. Pendant que nous traversons dans un grand canot qu'on a amene, Robert, qui est de bon accommodement mais par nature inconstant, donne a entendre qu'il en a assez, et qu'il va retourner dans son pays lundi prochain. Nous le raisonnons de notre mieux, et nous appliquons a lui faire sentir le ridicule de sa determination. II parait inflexible, ce qui ne m'arrange guere. m PLUS AU NORD 211 Dimanche Ik juillet. — Apres la messe, dite dans une cabane en construction, nous faisons nos prepa- ratifs de voyage. Je baptise deux enfants et confesse une dizaine de personnes. Entre temps, je fais secretement parler a mon recalcitrant, pour qu'il n'abandonne pas ainsi le pretre, qui compte sur lui depuis trois mois pour le grand voyage qu'il est sur le point d'entreprendre. Se laissera-t-il flechir? C'est ce qu'on verra demain. Je prie Dieu que le peu d'abondance de nos provisions de voyage ne le confirme pas dans sa resolution de retourner chez lui. 15 juillet. — On est parvenu a reembaucher mon Hobel, et nous partons en canot accompagne des bons souhaits de la petite population de Fendroit. Apres six milles de navigation, nous touchons a l'extremite septentrionale du lac Thatla; nous nous engageons alors dans une des bouches de la riviere aux Saules, appelee par les Anglais Driftwood River, a cause du nombre extraordinaire de troncs d'arbres charries par le courant qui Fencombrent en mainte place. Juste a la tete du delta, nous nous heurtons a un barrage complet de la riviere. Sur une super- ficie d'environ cent metres carres, elle est comme recouverte d'un plancher de troncs d'arbres enche- vetres les uns dans les autres. Nous hissons notre canot sur la greve, faisons pres du bord une tranchee dans le barrage, en coupant les plus petites pieces de bois, et passons apres deux heures d'un travail ardu. Ce detail suffit a demontrer que la riviere n'est pas large: peut-etre une vingtaine de metres. En raison des massifs de saules dont elle est bordee, les 212 SOUVENIRS maringouins y sont tres nombreux et difficiles a eviter. Mais nous avons bientot, dans notre disette de vivres, Foccasion d'apprendre que meme eux peu- vent parfois rendre service a l'homme. Et voici comment. Vers deux heures de l'apres-midi, nous remon- tions peniblement a la perche ses eaux turbulentes, lorsque l'un de mes bateliers qui se tenait debout dans le canot pour faire manoeuvrer son instrument, s'affaisse soudain, enleve sa coiffure et, se tournant vers moi: — Silence, dit-il; ne faisons pas de bruit. — Qu'est-ce? lui demande-je. — Regarde la-bas, fait-il d'une voix comprimee et montrant du doigt un point dans le fourre. Je regarde et ne vois rien. Puis, un instant apres, je crois m'apercevoir que la tete de quelques saules remue sans aucune cause apparente, vu que Fatmosphere est depourvue de toute brise. L'oeil perspicace du chasseur avait devine quelque animal qui se faufilait au travers, et cherchait a se debar- rasser des myriades de moustiques qui le poursui- vaient. Ne pouvant y reussir, il s'avise bientot de se proteger par un bon bain dans le cours d'eau, et, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, nous voyons un enorme ours qui debouche soudain dans la riviere. — Hourrah! tire-le, m'ecrie-je le plus doucement que je puis. Nous allons avoir de quoi manger! — Tais-toi, il est trop loin; attends, remarque Hobel. "^ PLUS AU NORD 213 Et, ne pouvant rester dans Feau comme un castor, le fauve remonte la rive d'un bon terrible, et disparait dans la foret. — Quel dommage! fais-je alors. Si nous avions pu le tuer, nous etions sauves. — Attends, te dis-je, replique Flndien, qui ne quitte pas une minute le fourre des yeux. De fait, les memes legers mouvements des cimes des saules se reproduisent. L'animal essaie evidem- ment de se debarrasser des insectes en se frottant aux arbustes. Trahi par le mouvement des saules, nous le voyons, pour ainsi dire, descendre vers nous qu'il n'a jamais vus; puis, avisant un liard dont le tronc est depourvu de branches en bas, il croit se soustraire a ses persecuteurs en y grimpant tout en nous tournant le cTos. C'est le moment psychologique. — Pan! pan! pan! redit la carabine de Duncan. Et voila le monstre qui degringole perc£ de trois balles. Qui dira apres cela que les maringouins ne sont bons a rien! Ils nous ont sauves de la famine, et permis de continuer notre voyage sans sentir les etreintes de la faim! Dans la soiree, tout en remontant la riviere, nous voyons un castor a distance. Mais le rongeur est plus prompt que nos bras, et il a gagne Feau avant qu'on ait pu le tirer. Nous campons a Fabri des sapins et nous payons de bonnes grillades d'ours au souper. 16 juillet. — Vers dix heures, nous sommes tombes sur un autre ours, au moment ou il traversait la riviere cinq ou six metres au-dessus de nous. Dun- 214 SOUVENIRS can saisit aussitot son Winchester, et, comme il fait manceuvrer la clef qui serf a le recharger, voila qu'un ressort du magasin se derange et finit par se casser. Pendant ce temps, Fours poursuit son chemin a la nage, sans meme se douter de notre presence. Duncan s'empare de son revolver, et lui tire plusieurs coups sans jamais Fatteindre. — Voyez, dis-je alors a mes gens, le bon Dieu ne gaspille point ses biens. II sait que nous avons de la viande; il reserve sans doute celle de cet animal pour quelque chasseur plus besogneux que nous. Dans la soiree, pendant que je recite mon bre- viaire, mes rameurs apercoivent un troisieme ours, qu'il n'essaient meme pas d'abattre. 17 juillet. — La riviere aux Saules, que nous remontons toujours, devient de plus en plus rapide, a mesure qu'elle se fait moins large. En face de nous, et un peu a gauche, se dresse une chaine de montagnes rayees de haut en bas de blanches bandes de neige et coupees de torrents aux multiples cascades. Ce sont, me dit-on, les montagnes qui abou- tissent au lac d'Ours oil nous nous rendons. Un peu avant midi, l'un de nous signale trois oies sauvages avec leurs petits. Nous manquons les premieres, et les seconds se cachent si bien dans les saules et les preles du rivage que nous ne pouvons en trouver aucun. Dans l'apres-midi, nous trouvons le passage barre par une grande agglomeration de troncs d'arbres, qui servent de pont a un chantier de chasse. Force nous est de hisser le canot par-dessus. Bientot un autre barrage nous arrete, et, le soir, au milieu d'une pluie battante, nous abordons sur PLUS AU NORD 215 une ile formee par une bifurcation de la riviere, tout pres d'une chute resultant d'un autre barrage, qui necessitera encore un portage le lendemain. Sommes trempes jusqu'aux os. 18 juillet. — Triste nuit passee presque sans feu dans les hautes herbes de la foret. La riviere se fait de plus en plus etroite a mesure que nous appro- chons de sa source. Dans la matinee, Foreille exer- cee de mes sauvages percoit dans le bois un son qu'ils ont vite identifie. — Hallo! qui va la? crient-ils. — Et vous, qui etes-vous, nous demande-t-on du milieu d'un taillis. — Le pretre, c'est le pretre qui va au lac d'Ours, repond Duncan. Une exclamation de joie retentit, puis nous ne tardons pas a voir trois sauvages en haillons debou- cher du fourre. Un seul vient me toucher la main, tandis que les autres me regardent de loin d'un air niais. Cette circonstance m'apprend, avant toute explication, que ces derniers sont de la race mau- dite des Atnas, ou Kitksonnes. Le jeune homme qui nous salue avec de si bruyantes demonstrations de joie est un Sekanais du lac d'Ours. II voudrait retourner avec nous; mais comme il doit etre de moitie dans la chasse de la bande, il ne peut satisfaire son desir qu'apres de longs pourparlers avec ses compagnons et la pro- messe d'une indemnite convenable en leur faveur. Desormais, nous pourrons avancer un peu plus vite. Avec un troisieme rameur, ou plutot "per- cheur", car Faviron n'est d'uncun usage en remontant une riviere comme celle-ci, le courant, qui if 1,1 j 216 SOUVENIRS devient de plus en plus violent, sera plus facilement vaincu, et les barrages seront plus vite demolis. Chemin faisant, mes compagnons s'entretien- nent d'un petit ruisseau dans lequel nous devons bientot entrer, et qui, disent-ils, offre parfois de grandes difficultes au canotier. — Y a-t-il beaucoup d'eau dans ce ruisseau? demande-je. Duncan, qui se dit ennemi de toute exageration, me repond en mouillant son pouce de sa salive. — Tu vois ceci? me dit-il; il y en a autant que sur mon pouce. Vers le soir, nous quittons la riviere aux Saules pour nous enfiler dans ce fameux ruisseau, et je constate que les difficultes de sa navigation n'ont pas ete si exagerees que je pensais. C'est une eau croupissante entre un fond de vase et un tapis de grands nenuphars a la surface. Bientot nous ne pouvons plus avancer. Nous devons porter a dos notre bagage, pour alleger d'au- tant le canot, que nous pouvons alors trainer a la main sur Feau. Le soir nous longeons une colline pierreuse, oil nous entendons siffler les premieres marmottes que nous rencontrons. Duncan qui, dit-il, ne hable jamais, se fait fort d'en abattre une pour notre dejeuner de demain. Nous campons dans un nid de maringouins, sur une petite prairie agrementee de quelques bouquets de saules. 19 juillet. — Duncan revient d'une tournee aux marmottes sans avoir rien tue. II en a manque deux, pas par sa faute naturellement: Duncan ne PLUS AU NORD 217 manque le gibier que dans l'impossibilite de Fabat- tre — du moins c'est ce qu'il dit. Nous nous enfilons au travers des nenuphars qui recouvrent un petit lac d'une demi-lieue de long, faisons le portage de bagages et canot, et nous voila sur le lac d'Ours. Desormais, vogue la nacelle! Plus d'entraves a notre marche. A droite, et presque au milieu du lac qui baigne de chaque cote les bases de hautes montagnes ennei- gees, mes pagayeurs me montrent une ile sur laquelle un hlanc au service de la compagnie de la baie d'Hudson fut jadis massacre par les Indiens. Non loin de Fespece de village qui se trouve a l'extremite septentrionale du lac d'Ours, piece d'eau de onze milles de long et par le 56° 10' de latitude nord, nous entendons sonner la corne qui appelle les fideles a Feglise pour la priere du soir. C'est la meilleure preuve de la perseverance de nos sauvages, meme apres une tres longue absence du pretre. Nous abordons au milieu des acclamations de la foule. * * • * Nous nous trouvons chez une nouvelle bande, ou sous-tribu, sekanaise, d'autant plus fervente qu'elle se sent loin du pretre. Simple et pleine de foi, elle meriterait certainement plus qu'une visite annuelle. Mais la distance! quelque chose comme 220 milles, et la difficulte du trajet — sans compter les treize autres postes que j'ai a desservir! Cette petite population a une telle veneration pour tout ce qui a trait a notre sainte religion qu'elle a a son credit des actes de foi et de devouement qu'on pourait qualifier d'heroi'ques. 218 SOUVENIRS H* Un enfant deja grandet etait mort au loin dans la foret, c'est-a-dire a plusieurs journees de marche du lac d'Ours. Que faire? L'enterrer la? Oh! non; il etait baptise et il avait droit a la sepulture eccle- siastique. Sa pauvre mere porta son cadavre sur son dos jusqu'au cimetiere du village, ou il fut inhume. A la visite du pretre qui suivit, sa tombe fut benite et les larmes se secherent. Leur chef est digne de ces braves gens. C'est un grand gaillard, un peu irascible par nature, Kar-ta, FOeil-de-Lievre, aussi bon chretien que chasseur habile. Sa vie, deja un peu longue, avait ete marquee d'une grande croix. II avait un fils, brave jeune homme, qu'il regardait comme son futur baton de vieillesse. Or celui-ci eut un jour le malheur de se noyer. Dans le premier paroxysme de sa douleur, Kar-ta saisit son coutelas et allait s'en percer le coeur, lorsqu'il se rappela la parole du pretre: les suicides perdent tout droit au royaume des cieux. De suite, il se jeta a genoux, demanda pardon a Dieu pour lui-meme et le repos eternel pour son fils disparu si inopiriement. C'est dire que les exercices de la re traite que je leur prechai furent tres bien suivis, meme d'une Kitksonne mariee a un Sekanais de la place. Comme le bon exemple est contagieux aussi bien que le mauvais, cette etrangere semblait avoir absorbe la foi dont ses nouveaux compatriotes faisaient montre. Elle etait baptisee, et comme telle voulut se confesser. Or comme j'ignorais completement la langue kitksonne, elle dut pour cela avoir recours aux bons services d'une femme qui Finterpreta. Je reprends maintenant mon journal de voyage. PLUS AU NORD 219 Jeudi 25 juillet. — La mission est presque ter- minee, et nous voici a la veille de notre depart pour notre longue course en pays inconnu, laquelle a pour objet une visite au fort Grahame, sur la Finlay, qui n'a jamais encore vu de pretre. Nous voudrions y aller repeter en faveur des Sekanais qui le frequen- tent le bien que nous venons de faire a leurs freres du lac d'Ours. Sis non loin des montagnes Rocheuses, ce poste recoit, parait-il, la visite reguliere de nombreux Sekanais encore innocents de tout commerce avec la civilisation. Neanmoins, par une preference de clocher qu'on ne s'attendrait pas a trouver chez des primitifs comme les Sekanais, ou serait-ce en raison des difficultes de la route? les gens du lac d'Ours n'ont manifeste aucun enthousiasme pour m'y accompagner. Ils ont meme mis tout en oeuvre pour me dissua- der d'entreprendre ce voyage, et m'ont assure que je n'arriverais jamais vivant au fort Grahame. En sorte que leur amour pour le pretre concourt egale- ment a leur faire refuser de m'accompagner. II n'y a, disent-ils, absolument aucun chemin fraye, nous aurons continuellement a franchir des montagnes couvertes ou bien de troncs d'arbres tombes, ou bien d'eelats de roches qui nous dechire- ront les pieds. Comme j'ai la reputation d'etre assez pietre marcheur, ils ont peur d'etre obliges de me laisser en route. L'un d'eux m'a meme declare qu'il me faudrait juste deux mois pour faire le trajet! Bien plus, meme mon fidele Duncan, effraye par les descriptions pessimistes qu'on lui a faites en par- ticulier, s'etait decide a rebrousser chemin. Va sans dire que Hobel etait enchante de cette decision. 220 SOUVENIRS Et pourtant j'ai montre tant de fermete et tenement prodigue les bonnes paroles, que nous voila decides a partir demain matin. Avec Duncan et Hobel viendra le chef lui-meme, qui s'est devoue pour la bonne cause, ainsi que Thomas, jeune homme qui peut avoir vu vingt-cinq printemps. Ce seront mes porteurs. Quant a moi, je me contenterai de quelques bagatelles, et deux chiens qui vont nous accompagner se feront, eux aussi, porte-faix. 26 juillet. — Nous voici au soir de notre premiere journee de marche. Nous sommes a pres de 20 milles du lac d'Ours, presque 6,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Quelle course! Nous n'avons pas plus tot quitte le lac d'Ours qu'il nous a fallu monter. Pour la premiere marche a travers bois de si longue haleine, je m'en suis assez bien tire. L'ascension de la montagne nous a mis a meme de contempler les plus vastes horizons et les plus pittoresques accidents de la nature. Nous avons passe tour a tour de gracieu- ses cascades et cascadelles, des tours gemin&es aussi vieilles que le monde et de vastes champs de neige perpetuelle. Mais qu'est-ce que ce sol de couleur sanguino- lente que nous foulons aux pieds? De la neige, tout simplement. De la neige rouge, s'il vous plait! On n'en voit pas partout. D'infimes animalcules, au dire des uns, le voisinage des flancs ocreux de la montagne, selon les autres, telles sont les causes probables de la couleur etrange de cette neige. La oil nous passons, elle n'a pas moins de cinq pieds de profondeur. Nous avons depuis quelque temps depasse la limite du bois, et, a part d'immenses bandes de neige* nous n'avons plus que de vastes espaces recouverts 1 PLUS AU NORD 221 d'une espece de bruyere a fleurs roses, le long des- quels court une brise glaciale. Comme elle est bienvenue du voyageur dont le front ruisselle de sueur! De distance en distance, les marmottes nous saluent au passage de leurs sifflements stridents. Si elles n'etaient pas si loin et si nous n'etions pas si presses, comme nous leur ferions vite faire connaissance avec nos fusils! Or voila que Duncan s'arrete soudain, et, nous barrant le passage de la main: — Arretez, n'avancez pas! nous dit-il. II epaule sa carabine, la detonation retentit et le voila qui court chercher sa marmotte, que nous autres, moins clairvoyants que lui, ne pouvons dis- tinguer. A moitie chemin, il s'arrete tout penaud. Mise- ricorde! II a tire sur une feuille de berce desseehee... Je commence a tirer la jambe et voudrais bien camper. Mais ou trouver le bois pour le feu de bivouac? Le chef, qui nous serf de guide, nous montre a une assez grande distance un bouquet d'arbrisseaux qui ressemblent a des genevriers. Ce sont des sapins de montagne, arbustes chetifs et rabougris, pres desquels nous dressons notre tente. 27 juillet. — Ce matin nous sommes descendus assez notablement du point que nous avions atteint dans notre marche d'hier. Apres avoir patauge dans des marais couverts d'herbe fine, nous sommes arrives, vers onze heures, a la "Grande-Chaudiere", espece de puits naturel creuse dans le roc avec la regularite d'un oh jet tourne au tour.. II peut avoir six pieds de diametre, J^JJ^JMBillL^aigjuw^ii^i', - ,v ■ 222 SOUVENIRS et ses bords sont formes par un talus de presque deux metres de hauteur a l'interieur. De ee curieux trou se degagent des gaz si lethiferes que tout animal qui s'y aventure, tout oiseau qui le survole de trop pres en meurt, comme Fattestent les cadavres de fouines, marmottes, geais, pic-bois, etc., dont le fond est jonche. Vers midi, apres une marche constamment des- cendante, nous arrivons sur les bords de VOmene- khah, riviere dont le cours inferieur est fameux dans les annales des mines d'or de la Colombie Britan- nique. A son embouchure avec la Finlay, elle a presque les proportions d'un fleuve; mais nous sommes ici pres de sa source, et, surtout a cette saison-ci et en comparaison des autres cours d'eau, elle ne peut guere pretendre qu'au titre de grand ruisseau. II a plu toute la matinee, et je n'ai peut-etre pas un fil de sec sur moi. Aussi, tandis que mes compagnons ont la charite de s'ingenier pour trouver le moyen de me traverser, je me mets a Feau et me trouve de Fautre cote pendant qu'ils sont encore occupes a defaire la charge des deux chiens qui nous suivent. Desormais nous longeons la riviere qui, grossie des nombreux torrents que lui envoient les montagnes d'alentour, prend bientdt des proportions respectables. Un de ces torrents ne tarde pas a nous barrer le passage. Naturellement il n'y a pas de pont la oil il n'existe pas meme de sentier. Je me hisse done sur les epaules de Hobel. Muni d'un vigoureux baton pour resister a la violence du courant, il par- vient a me deposer sain et sauf de Fautre cote. 1 PLUS AU NORD 223 Nous campons sur l'herbette tout pres de FOme- ne-khah, toujours enserpee de monts neigeux. Je suis tellement rendu que la somme la plus fabu- leuse ne pourrait me faire faire un demi-mille de plus. Distance parcourue: au moins 21 milles. Dimanche 28 juillet. — Respectons le repos dominical, et passons la journee a prier, a chanter, a jaser et a nous etirer les jambes. Entre temps, un loup vient nous rendre une visite par trop courte, puisque nous n'avons pas meme le temps d'essayer de le retenir. 29 juillet. — Gelee blanche ce matin. Les marmottes abondent a quelques metres de notre campement. C'est pour quoi nos Nemrods Duncan et Thomas nous ont quittes au point du jour, pour leur donner la chasse jusqu'a ce que nous les rejoignions. Suivons toujours la vallee de FOmene-khah. II est pres de midi quand nous trouvons les charges de nos deux chasseurs, avec une marmotte qu'ils ont tiree. Pendant que nous l'appretons pour notre diner, Thomas et Duncan arrivent avec une autre. Ils ont vu un pecan et manque plusieurs marmottes. Apres midi, Duncan, le fameux chasseur qui ne manque jamais le gibier par sa faute, tire cinq coups de carabine sur une marmotte sans la tuer. Pour ne pas faire tort a la reputation des vrais sauvages, disons de suite qu'il est metis, fils d'un Canadien francais du nom de Paquette. Nous sommes reellement au pays des marmottes. A chaque instant nous les entendons saluer notre passage, mais generalement leurs salutations contiennent une pointe d'ironie, puisque Fanimal a toujours soin de se tenir a une distance respectueuse de nos fusils. .'\WS-J-. .-.-.-.«>-■ 224 SOUVENIRS Mr Vers le soir, nous nous eloignons un peu de FOmene-khah, qui se fraye un passage au sud-est entre de hautes montagnes. Le chemin — je veux dire le sol que nous fou- lons aux pieds, car il n'y a pas ombre de sentier — devient execrable. Ce ne sont que troncs d'arbres tombes les uns sur les autres. II nous faut, ou bien les en j amber, ou sauter de l'un a Fautre au risque de nous flanquer par terre, ce qui, du reste, nous arrive plus d'une fois. On s'imagine bien que pareil exercice gymnastique n'est pas fait pour nous reposer. Nombreux cours d'eau a traverser, puis une pluie torrentielle qui nous force a camper, d'autant plus que l'heure est avancee. Distance parcourue aujourd'hui: 17 milles. 30 juillet. — Nous commencons ce matin par gravir une colline abrupte, en nous cramponnant a quelques rares arbustes et aux sinuosites de sa rampe, puis coupons nombre de ravins et de vallees boisees. Sentier, c'est-a-dire sol, pire que jamais: roches a ar£tes contondantes, trous profonds caches sous la mousse et une espece de ronce, enchevetrement de troncs d'arbres, etc. Les marmottes, toujours les marmottes. Les difficultes de la route nous forcent a ralentir la marche, et, apres midi, nous quittons definitivement FOmene-khah, pour nous engager dans une passe entre deux montagnes vers le nord-est. Decidement nous n'avons pas de chance. Depuis note depart du lac d'Ours, nous n'avons pas eu une journee sans pluie. Elle tombe maintenant a torrents. •*'-*\ PLUS AU NORD 225 — Ce n'est pas etonnant, remarquent mes compagnons. C'est la premiere fois que ces montagnes nous voient. II en est toujours ainsi en pareille circonstance. Et je me rappelle que c'est la une croyance uni- verselle chez nos Denes, qui, pour remedier a cet inconvenient, se noircissaient autrefois la figure, s'imagihant passer alors inapercus, un peu comme Fautruche croit se derober a la vue de son ennemi en se cachant la tete sous Faile. Vers le soir, pendant que Duncan et Thomas vont faire un tour de chasse, nous dressons notre tente au sommet du col, solitude des plus pittores- ques. A nos pieds, un petit lac parseme d'ilots; en haut, tout pres de nous et de quelque cdte que se portent nos regards, des montagnes elevees de forme pyramidale aux flancs barioles de neige perpetuelle. On se dirait au fond d'un immense entonnoir aux bords echancres. Quelque temps avant le souper, nos deux chasseurs reviennent avec une marmotte et deux geli- nottes. Duncan a tue une autre marmotte, qui a pu se trainer dans son trou pour y crever. Nous n'avons guere fait que 13 milles aujour- d'hui. 31 juillet. — Tout le monde est si fatigue et les environs nous ont paru si propices, que j'ai donne jusqu'a midi pour chasser. Duncan, Thomas et Hobel sont partis de grand matin, et le dernier revient pendant mon sommeil avec deux gelinottes qu*il a tuees. II est transi de froid et nous assure que les marmottes, plus frileuses que lui, ne sont pas encore sorties de leurs trous. En attendant le retour de ses deux compagnons, je me mets a con tempi er la sauvage beaute de notre 11 SOUVENIRS pays d'Amerique. C'est vraiment un ocean de montagnes que cette region ou nous avons porte nos pas incertains. Et quelles montagnes! Forteresses aux remparts creneles, cathedrales gothiques ou byzan- tines avec vigoureux contreforts, scies colossales qui fendent les nues, gigantesques pyramides qui ont peut-etre Fage de ces etoiles vers lesquelles elles portent leurs blancs sommets, immenses cones arron- dis recouverts de neiges perpetuelles qui, aux reflets du soleil, scintillent comme un ballon saupoudre de poussiere de diamant, nos montagnes revetent toutes ces formes, se parent de tous ces atours. Mais voila Duncan et Thomas qui reviennent de la chasse avec une marmotte. Thomas en a tire une autre qui s'est glissee dans son trou avant qu'il ait pu la saisir. Tous les deux ont manque se geler, disent-ils. De nouveau en route, nous franchissons le col, puis voyageons toute la journee dans une espece de bas-fond pierreux borde de montagnes qui suent une eau froide comme la neige qui Fa produite. Toutes les roches sont maintenant d'un magnifique granit blanc, qui serait aussi apprecie en Europe qu'il est inutile ici. En contournant une pointe de montagne pour entrer dans une autre vallee arrosee par une riviere que je nomme Duncan, les marmottes attirent de plus en plus notre attention. Thomas en tue une, et de la seconde il ne rapporte que quelques boyaux que sa balle lui fait sortir du ventre, ce qui ne Fa pas emp§chee de regagner son trou. Le chef lui- meme en abat une avec ses deux petits. Par extraordinaire, nous tombons maintenant sur un sentier de chasse, qui nous permet d'aller bon pas. Puis nous tournons a l'est, toujours entre deux montagnes. PLUS AU NORD 227 Or voici venir du nord une riviere d'une rapidite vertigineuse, qui se precipite dans la Duncan. Cha- cun decline l'honneur de me porter de Fautre c6te, parce que tous craignent de ne pouvoir lutter contre la fougue du courant. A la fin, Hob el est oblige de se devouer. Mais comme le cours d'eau parait plus profond que ceux que nous avons rencontres jusqu'ici, mon porteur se passe sur les epaules, en guise de cangue, F espece de bissac en cuir qui contient la charge d'un de nos chiens, et il faut me hisser a califourchon la-dessus. Or nous n'avons pas fait deux pas dans le torrent que j'ai la figure et les mains litteralement couvertes de maringouins. Ciel! quelles demangeai- sons! N'en pouvant plus, je me donne un coup par ci, un coup par la, lorsque mon Hobel me crie: — Reste tranquille, ou bien je te laisse tomber dans la riviere! Les galets du fond sont tres glis- sants et le courant tres fort. Si tu remues encore, je ne reponds pas de moi. Allez done subir sans bouger des centaines de coups d'epingles dans le cou et la figure! Je n'ou- blierai pas de sitot cette traversee. Nous sommes forces de camper dans les saules, pres d'une eau croupissante, c'est-a-dire chez les maringouins. /j$M Distance parcourue: 18 milles. ler aout. — Que noter aujourd'hui sinon les difficultes toujours croissantes de notre marche? Un coup de hache porte aux arbres tous les cent metres ou a peu pres, ca et la une branche de saule recour- bee de main d'homme, voila ce que le guide appelie le chemin. Un peu apres midi nous touchons a un lac d'une douzaine de milles de long, que je baptise Duncan. Rl r < HI !H ■ 228 SOUVENIRS II est traverse, dans le sens de sa longueur, par la riviere du meme nom. Dire les degringolades qu'il me fallut subir en rampant, pour ainsi dire, au-des- sous des branches d'aune qui couvrent ses bords escarpes me serait impossible. Nous quittons la vallee avant d'avoir atteint Fautre extremite du lac, et nous perdons en gravis- sant les flancs de la montagne a notre gauche. Enfln, apres maints tatonnements, en nous cram- ponnant aux petits arbrisseaux qui vegetent sur des rampes si raides que nos genoux touchent presque le sol en montant, nous parvenons a nous percher jusqu'a moitie chemin entre la base et le sommet de la montagne. Campons. Meme distance parcourue qu'hier. 2 aout. — Duncan et Thomas ont pris les devants pendant mon sommeil. Nous montons toujours en gravissant le lit des- seche d'un torrent. Sur le versant meridional ou nous nous trouvons, non seulement toute la neige est fondue, mais meme aucune source, pas le moindre ruisseau ne nous permettent d'etancher notre soif. Nous avons depasse la zone boisee, et par consequent devons nous trouver a pres de 5,800 pieds au-dessus du niveau de la mer. Bientot nous rejoignons Duncan qui nous attend avec deux marmottes adultes, plus une petite et un faisan de montagne. Puis voici venir Thomas avec deux autres marmottes. Or, nous sommes au ven- dredi! Quelle penitence pour nos sauvages! La brise qui court le long du ravin oil nous sommes entres nous permet de mettre le feu aux rares arbustes coniferes eparpilles le long de la montagne, pour prevenir les gens du fort Grahame de notre arrivee prochaine. La fumee qui s'en PLUS AU NORD 229 degage est un signal toujours compris des chasseurs sekanais. A cinq ou six cents metres du sommet, une marmotte se laisse abattre d'un coup de carabine par Duncan, qui ne peut se lasser de vanter son adresse. Nous quittons le ravin pour une petite vallee verdoyante. Nombreuses pistes d'ours gris (puis- sent-ils se tenir loin de nous!), d'orignaux et de caribous. Apres mainte allee et venue et plus d'une bous- culade parmi les troncs d'arbres qui jonchent le sol, parfois a une assez grande hauteur, nous tombons sur un fort cours d'eau sur lequel nous devons, parait-il, nous embarquer. Or comme nous n'avons point de canot, force nous sera de nous servir d'un radeau. C'est ce qui me porte a l'appeler la riviere au Radeau. II n'est que cinq heures du soir, et, tandis que les uns s'occupent au campement, les autres abat- tent les pieds de sapin sec dont se composer a notre embarcation. Distance parcourue: pas beaucoup plus de 12 milles. 3 aout. — De grand matin, mes compagnons pre- parent deux radeaux formes, l'un de quatre troncs d'arbres (le mien), Fautre de trois, l'un et Fautre pouvant avoir une longueur de quatre metres. Ce n'est pas sans quelque apprehension que nous nous confions a ce mode de locomotion, sur une riviere qu'aucun de nous ne connait. Et pourtant a la garde de Dieu! Un sauvage debout, et perche en main a Favant et a Farriere de chaque radeau, dirige le mieux qu'il peut sa primitive embarcation, un peu a la facon des gondoliers de Venise, mais sur une eau qui les ferait peut-etre mourir de peur. Cette eau cache 230 SOUVENIRS 1 des ecueils contre lesquels il faut constamment se tenir en garde. Avec un courant rapide comme celui qui nous emporte a la course, que nous venions a heurter contre une roche a fleur d'eau, et les cordes qui relient les elements de notre radeau se rompent, et Fon devine le resultat. Or voila qu'un roulement, sourd d'abord comme celui d'un tonnerre lointain, puis de plus en plus distinct, nous avertit du danger. La conformation du terrain nous fait deviner que ce doit etre un affluent de la riviere au Radeau qui cause ce tapage. Le confluent de deux cours d'eau rapides occasionne toujours de fortes vagues, d'autant plus que le lit en est souvent rempli d'ecueils. Que faire? Aller aux informations. C'est ce que fait Duncan, que nous laissons pous- ser a pieds une reconnaissance. De retour a notre radeau, son air triste et abattu nous dit assez le resultat de ses investigations. — Impossible d'aller plus loin, assure-t-il. Meme nous autres sauvages nous ne nous aventurons jamais sur pareils gouffres en canot; a plus forte raison serait-il temeraire de tenter le passage en radeau. II nous decrit alors, avec accompagnement de force gestes expressifs, les courants contraires qui se croisent et s'entrecroisent, les vagues qui, dit-il non sans une pointe d'exageration, s'elevent a des hauteurs prodigieuses, et enfin le nombre extraordinaire des ecueils qui constituent un element plus dangereux encore que tout le reste. — Que faire alors? — Abandonner nos radeaux et continuer a pied, declare Duncan. Cette idee est loin de me sourire, d'autant plus que nous avons bien gagne, par une semaine de PLUS AU NORD 231 fatigue, le repos de quelques heures que nous pre- tendons gouter en nous laissant entrainer par le courant. Duncan, auquel nous faisons part de nos hesitations, repond que c'est courir a une mort certaine que d'aller a Fencontre de son avis. — Eh! bien, nous avons tous a mourir un jour, s'ecrie le chef; autant mourir ici avec le pretre qu'ail- leurs. En avant! Et nous franchissons Fobstacle avec la vie sauve, quoique en nous mouillant jusqu'aux os. Comme notre embarcation est trop longue pour suivre les ondulations des vagues, nous les coupons net, ce qui veut dire que Feau nous vient jusqu'a la tete, et ne laisse sees ni nos personnes ni nos bagages. Abor- dant immediatement, nous mesurons Fetendue de nos pertes; mais nous pouvons continuer, et les pro- nostics de Fami Duncan ne se sont point realises. Nous glissons maintenant sur les eaux avec une rapidite vertigineuse. Les arbres du rivage s'en- fuient derriere nous comme si nous etions emportes par un train express, et nous abordons a cinq heures, apres avoir fait au moins 42 milles, ce qui equivaut a deux bons jours de marche. Nous etablissons notre campement quatre milles plus au nord, sur les bords d'un petit lac qui sert de rendez-vous de chasse a Fune des bandes de Sekanais qui frequentent le fort Grahame. Dimanche 4 aout. — Notre sommeil a ete quelque peu trouble par les piaillements d'une famille d'ours, qui doit etre de passage non loin de notre campement. Dans la soiree, nous nous rendons a Fautre extremite du lac, afin d'etre en etat d'arriver demain au fort Grahame. Petite course de trois milles. 232 SOUVENIRS m 5 aout. — Partons de bon matin, nous dirigeant vers l'est. Gravissons un ravin qui nous conduit a un chapeiet de petits lacs, ou viviers, aux eaux couleur d'emeraude. Nombreuses roches emaillees de mica. Terrain sec et tapisse de la plante au the du Labrador (Ledum palustre), dont on se sert a defaut du the de commerce. Stimules par l'approche du terme de notre course, nous marchons tres vite, et vers trois heures de l'apres-midi avons une premiere vue de la Finlay, qui, de loin, nous parait avoir la largeur d'un lac. Enfin, le soir, apres une marche forcee d'au moins 20 milles — les gens du pays disent 25 — nous atteignons ce fameux fleuve, Fob jet de tous nos vceux. Assis sur la falaise qui le borde, nous con- templons le nouveau "fort", une assez grande cabane en troncs d'arbres, qu'on est en train de batir de Fautre cote. Bien que nous ayons surtout tendu vers Fest, nous ne sommes pas loin du 57° de latitude nord. Nous brtilons solennellement toutes les cartouches qui nous restent, pour avertir les sauvages de notre arrivee et leur signifier de venir nous chercher. O cruelle deception! Deux coups de fusil seulement nous repondent. Les sauvages ne sont done point la? — Non, dit le metis en charge du fort qui vient nous prendre dans son grand canot. Je leur ai bien annonce votre arrivee; mais quand je leur ai parle de la route que vous pensiez prendre, ils sont partis d'un eclat de rire et m'ont reproche de vouloir me moquer d'eux, vu que, m'ont-ils declare, aucun blanc ne sortirait vivant de ces montagnes. Aussi quel desappointement pour moi, et je pourrais presque dire quel mecontentement pour des gens qui, au principe, ont fait tant de difficultes n PLUS AU NORD 233 pour m'accompagner! Tant de peines, tant de fatigues pour rien! 6 aout. — Quelques bandes de chasseurs indigenes ne doivent pas etre loin, me dit-on. J'envoie a leur recherche le seul sauvage de la place, avec un metis que je connais depuis longtemps. Entre temps, nous essayons de faire de la fumee sur une butte des alentours, signal convenu entre le maitre de ceans et une bande de Sekanais qui, dit-il, brule du desir de me voir. Mais une pluie torren- tielle empeche notre feu d'avoir Feffet voulu. Le fleuve, plus de deux fois large comme la Seine a Paris, monte d'un pied et demi. Tout le monde ne sait peut-etre pas que c'est le meme cours d'eau que le Mackenzie, la riviere a la Paix et la riviere des Esclaves. 8 aout. — Nos sauvages reviennent sans avoir vu personne. Comme nous ne pouvons rester a rien faire, il est decide que nous n'attendrons plus qu'un jour. 9 aout. — Fais cinq baptemes d'enfants. 10 aout. — Comme nous nous disposons a partir ce matin, Fecho nous apporte plusieurs coups de fusil tires de Fautre cote de la riviere. Ce sont cinq chasseurs sekanais qui arrivent superbement accoutres de magnifiques sacs a tabac, de sacs a poudre avec larges baudriers et de splendides fourreaux a coutelas, le tout brode en verroterie de diverses cou- leurs, et, detail caracteristique, porte sur de sordides haillons. Les ornements de leur couvre-chef et du fourreau de leur fusil, egalement en rassade coloriee, feraient envie a plus d'un Porteur. Apres la salutation habituelle et quelques paroles de regret, nous nous confions au canot que nous a obligeamment prete Billy Fox, le metis charge du fort. Le chef des Sekanais, qui ne se lasse point de I 234 SOUVENIRS celebrer Fintrepidite du nouveau "priant" qui a vaincu la montagne, est reste avec Thomas, et se prepare a retourner au lac d'Ours. Quant a nous, pretre et deux Porteurs, nous nous gaudissons de n'avoir plus a faire manoeuvrer nos jambes. La Finlay est une magnifique riviere, ou, comme on dirait en France, un fleuve majestueux, roulant des flots jaunatres sur un lit de sable tres fin. Elle a une moyenne de quinze pieds de profondeur, sur au moins deux cents metres de largeur. Apres midi, nous laissons a notre gauche une espece d'echafaudage, dans lequel mes rameurs voient la tombe d'un enfant sekanais. — Des canots! des canots! Telle est l'exclama- tion que poussent a la fois Duncan et Hobel, en contournant une pointe formee par un coude de la riviere. C'est, en effet, une bande de Sekanais du lac La Truite, par oil nous devons passer, qui est campee un peu en aval. Nous abordons, cela va sans dire, et, comme la troupe est assez nombreuse, il n'est que naturel de passer la nuit avec eux, d'autant plus qu'il est six heures du soir et que nous sommes au samedi. Apres les salutations d'usage, les femmes s'em- pressent de nous preparer notre campement, tandis que des jeunes gens vont nous chercher le bois de chauffage necessaire pour le lendemain. Puis ces bons sauvages m'apportent, qui une langue de caribou, qui un museau d'orignal (les morceaux les plus estimes de ces animaux); les uns des fruits sauvages, d'autres une paire de mocassins. Braves Sekanais, qui manifestez ainsi votre amour pour le pretre, que le bon Dieu vous le rende au centuple! Dimanche 11 aout. — Apres la priere en com- mun et les chants propres aux dimanches, j'ai adresse "1 PLUS AU NORD 235 une petite allocution aux sauvages reunis en face de ma tente; puis ai fait quatre ou cinq baptemes d'enfants et entendu autant de confessions. 12 aout. — Nous ne mourrons pas de faim d'ici a quelque temps, car les bons Sekanais que nous avons quittes ce matin nous ont charges de viande de caribou, d'ours et d'orignal, en retour de quelques bagatelles. La Finlay est traitresse, nous a-t-on assure. Aussi prenons-nous nos precautions. Le soleil est encore loin du milieu de sa course lorsque nous entrons dans son principal affluent, la riviere aux Panais, juste au pied d'un contrefort des montagnes Rocheuses, dont les flancs sont saupou- dres de la neige tombee la nuit derniere. Desormais nous remonterons son courant, nous dirigeant vers le sud-ouest, c'est-a-dire du cdte du lac Stuart. 13 aout. — Vers dix heures et demie, mes compagnons se mettent a humer Fair, comme dans Fex- pectative d'un evenement joyeux. Leur flair de limier a devine de la fumee lointaine. C'est une autre bande de Sekanais, provisoirement cantonnee un mille en amont. Force nous est encore d'aborder. Je fais trois baptemes d'enfants, et, aux neophytes qui voudraient se confesser, je donne rendez-vous a notre prochain campement. On nous fait encore des presents de viande et de mocassins. Apres midi, toute la bande nous accompagne et, le soir, campe avec nous. Ik aout. — Apres la priere du matin, j'ai entendu une dizaine de confessions dans ma tente, puis nous avons quitte ces excellents enfants des bois et des montagnes. Remontons toujours, et assez peniblement, la riviere aux Panais, cours d'eau moins considerable que la Finlay, mais assez rapide et coupe d'llots, et I SOUVENIRS campons a Fembouchure de la riviere Nation. 15 aout. — Fete de FAssomption, qui ne se chome point au Canada. La riviere devient de plus en plus rapide, et les difficultes de sa navigation croissent en proportion. Peu apres notre diner, nous rencontrons le cha- land, espece de bateau plat et sans proue, qui mene l'approvisionnement annuel du fort Grahame. Bien que faisant le trajet entre cette place et le lac La Truite, il est monte par des jeunes du lac Stuart, qui paraissent enchantes de me revoir. La riviere qui decharge les eaux du lac La Truite, un affluent de celle que nous remontons, est si basse en certains endroits, qu'ils ont ete obliges, disent-ils, de la barrer pendant la nuit avec leur embarcation pour en hausser le niveau. 16 aout. — Avons bien du mai a remonter un bar, ou chaussee naturelle, dans la riviere aux Panais. Prenons notre diner sur une ile sablonneuse, dont le gravier a ete fouille pour en extraire For^ qu'il pouvait contenir. Bientot la couleur de Feau, qui est maintenant noire comme encre, nous avertit que nous avons quitte la riviere aux Panais pour entrer dans celle qui ecoule les eaux du lac La Truite. Les chenaux de la premiere sont si nombreux que nous ne nous en serions pas apercu autrement. Ce nouveau cours d'eau, par endroits tres pro- fond pour sa largeur, est presque a sec en d'autres. Traversons un lac de trois ou quatre milles de long, et dressons notre tente sur les bords de la riviere qui s'y jette. 17 aout. — Nous voila au terme de notre navigation. Une semaine d'efforts continus, c'est assez pour une fois, pensons-nous. Avons ete bien recus par M. Wade, le commis du fort. ™l PLUS AU NORD 237 Quelques instants apres notre arrivee, Donald, excellent chretien du lac Stuart, m'amenait mon cheval, comme il avait ete convenu il y a quatre mois, circonstance qui dira si nos fideles sont exacts quand il s'agit du pretre. Naturellement, il a fallu les dresser a cette ponctualite. * * * Je passai le dimanche au lac La Truite, puis retournai a cheval au lac Stuart, oil j'arrivai deux jours et demi plus tard. Mon Duncan qui, devant les Sekanais auxquels le cheval etait inconnu, avait perore en cavalier emerite, fut si peureux une fois sur la monture qu'on lui preta, qu'il se ficela sur la selle, sous pretexte que, ayant les jambes demesure- ment courtes, il ne pouvait se servir des etriers. Nous arrivames a la Mission le mercredi 21 aout. Inutile de decrire la joie de mes neophytes, que j'avais quittes le 13 mai precedent. Apres un peu plus d'une semaine passee a ma residence, je repartis, le ler septembre, pour Natleh, ou je donnai la mission aux representants de quatre villages. Le 8, nous eiimes trois pouces de neige, chose plutot rare pour la saison, ce qui ne m'empecha pas de repartir apres la re traite pour un voyage d'explo- ration dont il sera peut-etre parle plus loin. En attendant, les faits relates dans le present chapitre suffiront, je pense, a donner une idee de ma vie en dehors de la maison, ou je travaillais infi- niment plus, ou du moins m'adonnais a des taches qui prenaient tous mes instants: etude de la langue, confection d'un grand dictionnaire, preparation d'es- sais pour des societes savantes, et surtout composition (au sens mecanique) et impression de livres indiens, sans compter le principal, c'est-a-dire la routine journaliere de mon ministere sacre. Chapitre XIII VERS LE SUD SOMMAIRE.—Preliiminaires — Un naufrage — Un Paraguay moderne — Fdtes religieuses — "Mysteres" moyenageux — La Passion — Epilogue Maintenant que nous voici revenus en contact avec nos Porteurs, il nous sied d'autant plus de leur aceoroter Fattention a laquelle leur nombre leur donne droit, que Fenchainement des evenements et certaines necessites geographiques nous ont entraine a donner aux Babines et aux Sekanais plus d'espace que leur importance numerique ne justifie. Apres tout, c'est chez les Porteurs que se trouve la Mission oil je reside entre deux sorties, et ils peuplent au moins une dizaine de villages dans mon district contre les quatre des Babines et les trois rendez-vous des Sekanais. Puisque les causes susdites nous ont fait negliger Fordre chronologique, dont, du reste, les presents "souvenirs" peuvent se passer, nous allons nous reporter sept ans avant la course dont je viens de donner le journal, et nous confiner desormais autant que possible a la principale des peuplades sous ma juridiction. En cette annee 1888, je devais faire un voyage de caractere bien different, dont le point le plus frappant allait faire ressortir de la maniere la plus plausible et les dangers du missionnaire dans le nord, et Fenorme amelioration que ses efforts avaient operes dans la mentalite des Indiens. Depuis 1882, epoque de ma premiere obedience apres mon ordination, je n'avais point revu mon VERS LE SUD 239 venerable Ordinaire, qui venait de m'inviter a une retraite qui devait se precher a New-Westminster. Malgre ma surcharge constante de travail qui m'empechait de penser a autre chose qu'a mes ouail- les et a ce que j'avais a faire pour elles, j'avais accueilli de grand coeur cette invitation, d'autant plus que je desirais conferer avec Sa Grandeur de cer- taines questions concernant notre Mission. A cette raison s'ajoutait une autre non moins importante, surtout en ce qui etait de mes propres Indiens. La voici. Ce prince des missionnaires qu'etait feu Mgr P. Durieu, O.M.I., alors coadjuteur de Mgr D'Herbomez, avait reproduit sur la Cote meridionale de la Colom- bie Britannique les merveilles si vantees, non sans raison, du Paraguay primitif, et cela chez une race d'indigenes qui, avant lui, ne vivait guere que de rapines et de meurtres. Apres avoir fait revivre chez ses fideles la discipline de FEglise des premiers ages, par son systeme de penitences publiques, il en etaif maintenant arrive a celle du moyen-age, avec ses "mysteres", ou representations theatrales d'evenements d'ordre religieux. Or comme, avec les grands enfants qu*etaient mes propres sauvages, F emulation etait un excellent moyen de progres spirituels, je me plaisais a faire miroiter a leurs yeux ce qui se pratiquait chez leurs freres de la mer, et mes descriptions avaient suscite chez les premiers Fenvie de constater par eux-memes ces merveilles de la civilisation chretienne. Tous auraient voulu m'accompagner au "pays de l'hori- zon", comme ils disent dans leur langue. Pres de sept cents milles nous separaient mal- heureusement de cette contree benie. C'est dire que le voyage devait etre couteux, bien au-dessus des finances de la plupart de mes Indiens. Deux du 240 SOUVENIRS fort Georges, localite dont les habitants ont les meil- leurs "pays de chasse", se crurent seuls de taille a faire face a ces frais, et je fus heureux de les agreer pour compagnons. C'etaient Louis, homme d'age mur et de temperament rassis, et James, jeune homme d'environ vingt-huit ans, fils aine du chef de fort Georges, auquel tous les deux appartenaient, et deja pere de deux enfants. Je venais de donner la mission a cette localite, qui fut notre point de depart pour le sud. Or le bon Dieu voulut qu'aucun d'eux ne vit la terre promise, et voici comment. * * * Quand, le ler juin 1888, je quittai le fort Georges pour descendre a Quesnel, le poste le plus avance de la civilisation dans le pays, les eaux du Fraser, sur les bords duquel se trouvent ces deux postes, etaient tres hautes. Ce qui n'empecha pas mes deux compagnons de voyage de penser a sauter le rapide qui se trouve a douze ou quinze milles de chez eux. J'aurais peut-etre du m'y opposer. Mais n'etait- ce pas une place a leur porte, avec laquelle Fun et Fautre de mes pagayeurs etaient familiers, dont ils connaissaient par experience toutes les difficultes a cette saison ? Comment pretendre opposer mon propre avis au leur? On proceda done au portage de nos couvertures et de la plupart des autres bagages a l'extremite infe- rieure du rapide, puis Louis et James retournerent au canot laisse a Fautre bout. Le rapide du fort Georges, ainsi qu'est appelee cette place, n'est pas qu'un canyon, ou retrecissement de la riviere. II est, au contraire, d'une bonne largeur, mais forme par une multitude d'ilots rocheux, relies ensemble par des recifs qui soulevent des tourbillons d'eau fremissante, qui s'elancent en Fair pour retom- ■SHR^ii^JBBT' VERS LE SUD 241 ber les uns sur les autres avec un fracas epouvan- table, excepte juste dans un coin de trois ou quatre pieds de large, le seul endroit oil il soit possible de passer meme lorsque Feau est basse. Quand elle est haute, elle est susceptible d'entrainer votre canot en dehors de cette "passe", et alors e'en est fait de vous. J'etais tranquillement assis sur mon bagage en attendant mes compagnons, quand tout a coup j'en- tendis deux cris de detresse qui me percerent le coeur. Je me levai, comme mu par un ressort, et, ecar- tant les branches et fourres charges de jeunes feuilles qui bordaient le rivage, je promenai anxieusement mes regards sur les eaux du rapide. Mais je ne vis que Fecume blanchissante des vagues en fureur, qui allaient s'elevant et se brisant en une poussiere aqueuse entre les ilots de granit. Se seraient-ils par hasard aventures sur ce gouf- fre? me demandai-je. Non, ce n'est pas possible, e'eut ete courir a une mort certaine. Et, a demi rassure a la pensee que ces cris pou- vaient n'etre que le signal du depart, afin que je fusse en position de constater la rapidite vertigineuse de leur course, je me rassis sur mes couvertures. Helas! un autre cri vint bientot dissiper mon illusion, et, en moins de temps qu'il n'en faut pour Fecrire, je vis Hotter, au bas du rapide, une cage contenant deux petits renards noirs que nous desti- nions a un amateur anglais; puis, un peu en arriere et comme assis sur Feau, mon pauvre Louis qui, d'une main, tenait le canot renverse, et se servait de Fautre en guise d'aviron pour diriger sa course. Soutcho spa thenadontli! prie bien pour moi, me cria-t-il en glissant sur les flots vers un autre abime encore plus terrible que le premier. 242 SOUVENIRS — S'il descend j usque-la, il est perdu, me dis-je. Aussi me precipitai-je a genoux et, elevant mon coeur vers Dieu, le maitre de la vie et de la mort, le suppliai-je de suppleer a mon impuissance et d'epar- gner du moins celui qui survivait au desastre et qui se tournait vers Lui a Fheure du danger. II est des moments dans la vie oil la creature s'elance instinctivement vers son Createur, et n'a pas besoin de beaucoup de paroles pour lui adresser une priere brulante de foi dans sa propre petitesse et du desir d'une faveur precieuse presque a l'egal de sa vie. Un de ces moments etait venu pour moi, et j'en profitai avec toute Fardeur dont mon ame etait capable. Je sus bientot qu'une priere breve, bien que non verbale, peut parvenir jusqu'au trone de FEternel. Louis eut Finspiration de lacher a temps le canot, qu'il regardait pourtant comme une planche de salut, et de regagner la terre a la nage. En y arrivant, il s'evanouit. Mais il etait sauve. Quant a mon pauvre James, roule et enseveli dans les flots apres avoir violemment donne contre une roche qui avait du Fetourdir, je ne Fai jamais revu. Par bonheur, il avait profite de la mission. La mort le surprit dans un acte de devouement pour le pretre, et alors qu'il se rejouissait a la pensee des belles ceremonies qu'il allait contempler chez des freres plus avances que lui dans les voies spirituelles. Dieu, Fauteur de tout bien et de tout bon desir, lui aura tenu compte de ces bonnes dispositions, et le scapulaire qu'il etait fier de porter Faura preserve des flammes de Fenfer. R.I.P. * * * Et maintenant que faire? ^igg» VERS LE SUD 243 D'abord trouver mon pauvre Louis, evidemment. Me faufilant le mieux que je pus au travers de la brousse, je finis par le rencontrer tout defait et jouissant a peine de ses facultes mentales. — Ou est James? eus-je le coeur de lui demander. — Je ne sais; il doit etre dans le canot, fit-il comme entre deux sommeils. Lorsqu'il fut bien revenu a lui, nous pumes faire nos plans . Dans les circonstances, je n'aurais pas ose lui demander de retourner me chercher un autre canot au fort Georges; mais lui, bien qu'il fut plus mort que vif, comprit mon emb arras et s'offrit de lui-meme a le faire. II repartit done presque aussitot, et, se dirigeant sur le cours du fleuve, car il n'y avait pas Fombre de sentier, il ffhit par arriver au village quelque temps apres minuit. Quant a moi, je restai seul sur les bords du fleuve, veillant a la garde de mon bagage. Quelle nuit affreuse je passai la! Seul, sans feu, sans armes dans un lieu frequente par les betes fauves! Mais surtout en presence de la mort et de sa victime, victime morte a mon -service, soustraite a mes regards, mais toujours presente a ma pensee, tant elle etait entree dans mon coeur! Et ses parents, et ses amis, comment allaient-ils recevoir la nouvelle du malheur qui venait de les frapper? De par le code indien, ma vie devait com- penser la sienne, ou du moins je devais perdre a tout jamais ma liberty. Ces dernieres pensees, bien que se presentant parfois k mon esprit comme un echo des anciens jours, ne me troublaient pourtant pas trop, car je savais qu'avec le bapteme mes sauvages avaient recu la foi et la grace qui donne la force de briser avec les idees d'un autre age. Mais enfin ces m£mes 244 SOUVENIRS idees qui, recemment encore s'etaient affirmees dans le district, n'en donnaient pas moins la mesure du sacrifice qui s'imposait aux parents du defunt, sacrifice dont j'etais la cause involontaire. Ceci est tellement vrai que le bruit courut longtemps dans des regions eloignees que je n'avais echappe que providentiellement a la vengeance du chef du fort Georges. La verite est que, au lieu d'avoir a lui relever le mpral, et a le consoler par de bonnes paroles, ce fut lui, au contraire, qui essaya de diminuer chez moi la douleur qui m'oppressait. II pouvait etre dix heures du matin quand je vis deux canots s'avancer sans bruit qui venaient du village. L'un m'etait destine avec trois vigoureux jeunes gens pour rameurs; le second contenait le pere et la mere avec la femme du disparu. Dire Fangoisse de ces pauvres gens, surtout de la mere et de la femme de James, en arrivant au theatre du naufrage, serait bien impossible. Inutile de m'ar- reter a ces penibles souvenirs. Mieux vaut rappeler les belles paroles que m'adressa le chef Isidore. — Pourquoi tant te desoler? dit-il. Mon fils avait fait sa mission et s'etait confesse. II est mort au service du pretre. C'est une mort glorieuse. Sous Fimpression de ce qui venait d'arriver, et en face d'un fleuve tellement enfle par la crue des eaux que, meme a son 6tat normal, des vagues bruyantes en labouraient la surface, mes nouveaux bateliers sentirent un moment leur courage defaillir. II s'agissait de traverser immediatement en aval du rapide, sans se laisser entrainer et submerger par les tourniquets du fleuve qui ont, aux eaux hautes, une puissance de succion dont un blanc ne ^m^m^j*j*&kt-j&*i~jm i '■ M"^M*^JRyys^jt:-^o»' VERS LE SUD 245 saurait se faire une idee. Mes sauvages, eux, ne se faisaient point illusion sur ce point. — Pour n'importe quelle autre personne au monde nous ne voudrions entreprendre ce que nous allons tenter, me dirent-ils. Tu es pretre, Fami de Dieu; prie-le qu'il nous protege. Puis, s'etant munis d'un bon signe de croix, ils s'abattirent sur leurs avirons, et quelques minutes plus tard nous touchions sans accident a Fautre rive. Pendant ce temps, notre premier canot avait fait son chemin, et avait annonce aux quelques habitants de Quesnel Faccident qui nous etait arrive. J'etais attendu a cette place, et Fon crut naturellement a ma mort. Le telegraphe Favait meme annoncee a Victoria, la capitale de la province, et le Colonist, journal du gouvernement, s'en etait fait Fecho. Mon arrivee a Quesnel dut done encore mettre Felectricite en jeu. Je passerai maintenant a pieds joints sur les autres peripeties de ce voyage, et ne dirai rien des fetes qu'il me fut donne d'admirer chez les ouailles de Mgr Durieu. Disons de suite que, deux ans plus tard, en 1890, je fus plus heureux dans mes efforts pour les faire contempler par des representants de mes propres gens. Cette fois, je n'avais avec moi pas moins de quatre de ces Indiens, a savoir (pour ne citer que leurs noms de bapteme) Charles et Antoine, de Moricetown, Simon, le genereux Simon, du fort Georges, et un Babine de la riviere que j'ai en ce moment present a Fesprit, mais dont j'ai oublie le nom. Je ne puis entrer dans tous les details de ce qu'il nous fut donne de voir chez les catholiques de la mer, reunis cette fois chez les Skwahomiches, a leur SOUVENIRS beau village juste en face de Vancouver, et dans ce qu'on appelle aujourd'hui North-Vancouver. Venant directement du Fraser, dont nous avions descendu le delta, nous montions pas moins de soixante-seize canots qui, arrives en vue de cette Mission, se rangerent en ligne, alors que nous salua- mes d'une fusillade bien nourrie la coquette eglise, qui se mirait dans Fazur de la baie. Quatre formidables coups de canon nous repon- dent du rivage. Alors la fanfare des sauvages Douglas confie a la brise un de ses plus beaux mor- ceaux. Celle des Skwahomiches lui repond par une symphonie de bienvenue. Vient ensuite le chant du canot, et bientot commence Findescriptible: canons, instruments de musique, voix d'hommes et voix de femmes, tout se met de la partie, au grand ebahis- sement de mes propres compagnons, qui n'ont jamais rien imagine de semblable. Apres la benediction du Saint-Sacrement et quelques moments de repos, nous inspectons a la hate le village et ses habitants. II y a dix ans que je vins ici pour la premiere fois. Personne ne pensait alors a la possibility d'une grande ville dans ces parages, oil Vancouver a depuis surgi comme par enchantement. Aussi que de chan- gements, que d'ameliorations chez les Indiens eux- memes! C'est a ne plus s'y reconnaitre. L'ancienne eglise en planches blanchies a la chaux a fait place a une eglise nouvelle, plus spa- cieuse, plus solide et plus elegante, batie par les blancs aux frais des sauvages de la place. Les mai- sons du village, apres la maison du Dieu, Regis ad instar, se sont egalement agrandies et ont fait nouvelle toilette, pendant qu'elles se sont rangees en lignes regulieres formant des rues eclairees par des quinquets comme celles des blancs. VERS LE SUD 247 Et puis ces Indiens a Funiforme sombre, a la demarche militaire, obeissant au commandement de leurs chefs avec la precision de vieilles troupes, ne les prendrait-on pas pour une compagnie d'artilleurs fraichement debarques de quelque navire anglais? Leur figure trahit seule leur provenance aborigene. Ce sont les musiciens de la place. Tous les enfants de la reunion sont egalement en uniformes, variant selon les divers villages auxquels ils appartiennent. Si nous penetrons maintenant dans ces demeu- res, nous y trouverons de Fordre et de la proprete, avec quelque raffinement de perfection, sans doute en l'honneur de notre visite, ce qui est.encore un signe de civilisation chretienne. Afin de perfectionner encore les dispositions de ces braves gens, nous commencons de suite les exercices de la mission. Cinq langues sont ici representees, sans compter celles de mes propres sauvages. On m'assigne les Sichalh, auxquels je preche chaque jour de la retraite, qui se termine par la communion generate et la consecration au Sacre-Coeur, a la suite d'une fete nocturne. Ici ma plume se reconnait hnpuissante a rendre le pittoresque et le grandiose de cette scene. Je me permettrai done d'emprunter celle du redacteur du News-Advertiser, journal protestant de Vancouver, tout en faisant quelques petites coupures dans son recit. "Tous ceux qui ont eu affaire avec les Indiens", ecrivait-il d'une ceremonie analogue, "savent de quels succes a ete couronnee Faction de FEglise catholique dans ses rapports avec eux, et quels progres remarquables ces sauvages ont faits sous la tutelle de leurs guides spirituels. Un nouvel exem- ■■■1 :'!„ II II 248 SOUVENIRS pie de cette toute-puissante influence vient d'etre mis sous nos yeux. "Depuis longtemps le village indien assis au pied des collines de Fautre cote de la baie se preparait a quelque grande solennite avec une activite devo- rante. Le calme habituel de ses habitants aux moeurs douces et simples etait trouble par le bruit de la scie et du marteau. Sous une nouvelle couche de peinture, les blanches maisonnettes etaient deve- nues plus blanches encore, et les canots, remis a neuf, avaient recu une decoration toute fraiche de rouge vermilion. "La nuit derniere a revele le but et le resultat de ces longues semaines de preparation, spectacle a la fois curieux et attrayant pour tous ceux qui en ont ete temoins... "...Les rues du village etaient bordees de guir- landes de cedre odoriferant, auxquelles se balan- caient nombre de lanternes venitiennes. On avait erige sur la greve un reposoir en forme de dome a plusieurs etages, surmonte de la statue du Sacre- Cceur et illumine d'une multitude de verres colories. A chaque extremite du village, un autel avait ete dresse comportant un elegant baldaquin. "La ceremonie commenca par un office solennel et la benediction donnee par Mgr Durieu. On a rarement vu un spectacle plus frappant. Les multiples rangees de fideles a genoux, Fautel resplendis- sant d'une infinite de lumieres dans la penombre du crepuscule, les ornements du pontife et de ses assistants, tout se combinait pour former un tableau digne du pinceau d'un Rembrandt ou d'un Murillo. "L'effet produit par les chants etait egalement grandiose. Le soprano un peu criard, quoique musical, des femmes et des enfants, alternant avec la 1 VERS LE SUD 249 basse puissante des hommes avait quelque chose de religieux et de solennel. "La fonction une fois terminee, les sauvages se porterent vers leurs canots, decores de lanternes de couleur, et la procession se forma. Au lieu de se mouvoir a la rame, les canots etaient remorques deux a deux par le steamer Etta-White; i\ y en avait cent cinquante-quatre dans la procession, et l'effet des lumieres reflechies par les eaux etait vraiment feerique. "Deux fanfares indiennes avaient pris place dans le defile, et jouaient les bons vieux airs de FEglise catholique. Quand les fanfares cessaient, les Indiens chantaient des strophes sur ces memes airs, et c'etait merveille que ce dialogue dans le silence de la nuit. "Apres un parcours de deux mules, la procession se replia sur le village, oil elle fut saluee par le canon, comme elle avait ete a son depart." Voila pour le fait exterieur. Ce que le journal protestant ne vit pas et ne put dire, c'est Fame de la fete, le mobile religieux qui donnait la vie et le mouvement a tout. Je ne puis, encore une fois, entrer dans des details un peu complets. Je passe meme sur la Consecration au Sacre-Coeur, autour de la statue duquel les canots avaient fini par se grouper. Je tairai egalement les feux d'artifices et autres points plus ou moins seculiers de ces fetes, pour en arriver de suite a la representation de la Passion. Cette fois encore j'emprunterai la plume d'un temoin oculaire, qui n'est autre que feu le juge Rou- thier, Fauteur des paroles du chant national des Canadiens, O Canada. II decrit ce qu'il vit a la mission de Sainte-Marie; mais ce qu'il en dit s'ap- J wn W i 250 SOUVENIRS if) plique presque de tous points a ce que mes Indiens et moi vimes chez les Skwahomiches. Voici done ce que cet auteur en eerivit: "Pendant que la procession gravissait la colline, les personnages des tableaux de la Passion se grou- paient au sommet. Tous, revetus de costumes qui eonvenaient a leurs roles, ils formerent huit tableaux espaces de quinze a vingt verges entre les deux lignes de la procession. "Nous avons rarement vu un spectacle si impres- sionnant que cette vivante illustration de la voie douloureuse, commencant au Jardin des Olives et se terminant au Calvaire. "Le premier tableau representait l'agonie de Jesus a Gethsemani, et le personnage du Christ pros- terne sur le sol, semblait profondement penetre de son role. Tous les traits de sa physionomie expri- maient admirablement la supplication et la souf- france. Dans un pli du sol, six Indiens, bien groupes et couches, representaient les Apotres endormis. "Dans le second tableau, des soldats romains, portant tuniques et casques, armes de lances et de boucliers, saisissaient et garrottaient Jesus, qu'on aurait pris pour la statue de la Resignation. "Le troisieme tableau figurait la condamnation du Sauveur par le gouverneur romain, somptueuse- ment vetu et assis sur un trone, se lavant les mains dans un bassin oil un esclave versait de Feau. Le Christ, enchaine et les yeux baisses, semblait ecouter avec soumission la sentence inique, tandis que plu- sieurs Juifs, sombres et mediants, fixaient sur lui des regards furieux... "Le cinquieme tableau representait le couron- nement d'epines. Vetu d'une longue robe blanche et assis sur une chaise grossiere, le Sauveur etait entoure de Juifs et de soldats, et deux d'entre eux VERS LE SUD 251 ajustaient la couronne d'epines sur son front, d'ou le sang ruisselait sur sa face auguste. "Mais nous avons ete particulierement impres- sionne par le sixieme tableau, et Flndien qui person- nifiait Jesus nous a paru rendre avec une verite effrayante la chute de Notre-Seigneur sous le fardeau de la croix. Revetu d'uEe grande tunique rouge, le front couronne d'epines, les cheveux en desordre et retombant en larges meches sur sa figure souillee de sang et de poussiere, il etait presque etendu sur le sol, sa lourde croix en travers sur les epaules. "Des soldats cruels le ruaient de coups pour le forcer a se relever, et lui, appuye sur sa main gauche et soutenant la croix de sa droite, redressait a demi la tete et regardait ses bourreaux avec une tristesse indicible, tandis qu'une femme indienne, figurant sainte Veronique, s'avancait avec un voile tendu pour essuyer son visage. "Apres le septieme tableau, qui nous montrait Jesus rencontrant les femmes de Jerusalem et echan- geant avec elles des regards attristes, la procession, chantant toujours son lugubre cantique, arrivait enfin au sommet du Calvaire. "Un grand crucifix representant le Christ de grandeur naturelle y etait plante. Une femme sauvage portant le costume que les peintres attribuent generalement a Madeleine, accroupie sur ses genoux, embrassait le pied de la croix de ses deux bras, et baisait les pieds du Sauveur. Elle tournait le dos au public, et son abondante chevelure noire recou- vrait ses epaules et flottait jusqu'a la ceinture... "Le sang commenca a couler des pieds du Sauveur. De son cote ouvert, de ses mains et de ses pieds perces, de sa tete couronnee d'epines, des jets de sang coulerent lentement sur son corps, blanc I ■*'..'"^'"iJFJJjiPWiHj^;,,iiju 252 SOUVENIRS 1 comme la neige, et tomberent goutte a goutte sur la chevelure et le vetement de Madeleine. "Tous les chants cesserent, et la foule agenouil- lee, en proie a la plus poignante emotion, se mit a prier... "Quelques sanglots etouffes rompirent seuls le silence qui suivit; des larmes jaillirent de bien des yeux, et les psalmodies plaintives recommencerent." * * * Penetres de ces saintes emotions, retournons maintenant a notre lointaine mission du lac Stuart, et terminons ce chapitre par un petit episode en guise d'epilogue au bien moindre, et pourtant si terrible, drame du rapide du fort Georges relate plus haut. Malgre l'heroique resignation du chef Isidore, une grande peine Foppressait depuis le jour fatal oil ce drame s'etait produit. Chacun, nous Favons vu, priait journellement sur la tombe de ses morts; mais le pauvre James n'avait point de tombe! Oil le fleuve cruel avait-il bien pu rouler son corps? II Favait probablement laisse sur quelque point du rivage; sur quel point? Ah! si Fon pouvait seulement le trouver et lui procurer Fasile d'une tombe chretienne! Isidore voulut enfin en avoir le coeur net. Au prix de fortes sommes d'argent, il se mit a explorer le cours du fleuve, visitant tous les villages indiens sur ses bords, et demandant partout si Fon n'avait point trouve le corps d'un noye — son fils! Peine perdue; personne n'avait rien vu, et, en proie a la plus poignante douleur, le pauvre chef dut remonter chez lui les mains vides. Or quelques mois plus tard, trois ou quatre ans apres le triste naufrage, trois jeunes gens du fori Georges, dont deux etaient ses propres cousins ger VERS LE SUD 253 mains, c'est-a-dire ses freres, pour parler comme les sauvages, remontaient le Fraser en automne, alors que Feau est basse, revenant de Quesnel, oil ils avaient ete faire la traite de leurs fourrures. Ils venaient de s'arreter sur une large greve pour leur repas du midi, et l'un d'eux nomme Johnny, errait sur la lisiere de la foret en qu£te de bois sec, lorsqu'il lui sembla entendre, a quelque distance en amont mais du cote de la riviere, comme un coup de sifflet pareil a celui par lequel les Indiens ont eoutume d'appeler une personne eloignee. — Qui peut m'appeler ainsi? pensa-t-il; mes deux compagnons se trouvent en aval. Et, regardant de tous cotes, il ne vit personne. — Bah! je me serai trompe, se dit-il. Et il se remit a la cueillette du bois sec. Une minute s'etait a peine ecoulee qu'un second coup de sifflet, plus distinct que le premier, perca Fair dans la direction du Fraser. — Decidement, quelqu'un m'appelle, pensa-t-il. Et, comme il ne decouvrait personne dans ce lieu si eloigne de toute habitation, une inquietude indefinissable s'empara de lui, et, croyant trouver protection dans la compagnie de ses semblables, il se refugia au debarcadere, oil il vit son frere Joseph Foeil aux aguets. — N'as-tu rien entendu? lui demanda-t-il. — Sur; et toi? — Quelqu'un nous appelle evidemment. Et ce qu'il y a de plus etrange, c'est que le sifflet vient de la greve, reprit Johnny. — Allons voir, firent-ils ensemble. S'avancant alors avec une circonspection teintee de crainte, l'un des trois Indiens apercut soudain un objet blanc qui brill ait au soleil. I / 254 SOUVENIRS C'etait un os qui sortait du sable, dont la presence en ce lieu commencait a Fintriguer quand, regardant de plus pres, il fut comme terrifie de constater que c'etait un os humain! Non seulement un os, mais tout un squelette enfoui dans la greve! Qui plus est, un squelette de sauvage! La partie inferieure de la machoire manquait seule, avec une ou deux cotes qui avaient disparu. — Qui a pu venir s'echouer ici, demanda Johnny en se penchant vers les ossements blanchis pour les examiner. Son incertitude ne fut pas de longue duree. Se relevant brusquement, il laissa echapper un cri. — Mon frere, mon James si longtemps perdu, c'est done toi? s'ecria-t-il. Sans la moindre possibility d'un doute, tous les trois le reconnurent immediatement a une particu- larite de ses dents, ainsi qu'a la ceinture a cartouches qu'il portait lors du naufrage et qui adherait encore a son squelette. Les ossements furent religieusement debarrasses de tout grain de sable, deposes dans le Canot et ramenes au fort Georges, oil ils reposent maintenant, dans une tombe benite par le pretre, en attendant le jour de la resurrection. □ Chapitre XIV SECOURS ET ASSISTANCE SURNATURELLE SOMMAIRE.—Sauve" de la potence — Jimmy Alexander et le Yankee — Un chef voleur — La sainte Communion — Efficacite de la sainte Messe Et la routine de ma vie de missionnaire recom- menca. Ce qui ne veut certes pas dire qu'elle ait jamais ete attristee de trop de monotonie. Quand on fait tous les metiers, ceux de predicateur et de catechiste, de juge de paix et parfois de gendarme, qu'on est compositeur et imprimeur a la maison, geographe et cartographe au dehors, ethnographe et linguiste un peu partout, sans compter les besognes de caractere moins releve, comme celles de cuisinier, de jardinier, etc., on ne peut guere trouver le train train de la vie bien monotone. Or j'avais la consolation de constater que les Indiens appreciaient la multiplicite de mes travaux, surtout, naturellement, de ceux dont ils etaient les premiers a profiter, comme ceux d'imprimerie. J'avais alors une superbe presse qui, bien que non destinee a l'impression des livres, ne me permettait pas moins, avec un peu de patience et beaucoup de soin, d'obtenir d'excellents resultats, meme en ma- tiere livresque. Les sauvages n'ont point de coeur, ils ne connais- sent point ce que nous entendons par la reconnaissance, a-t-on ecrit pas rien qu'une fois. Rien de plus faux, et mes lecteurs en auront des preuves avant 256 SOUVENIRS que j'aie termine ma tache actuelle — specialement a la fin du present volume. II est vrai que, dans mon propre cas, je leur fournis plus d'une occasion de pratiquer cette excel- lente vertu en les assistant efficacement d'une maniere assez peu commune. En d'autres termes, si je jouissais pres de mes ouailles d'une influence si remarquable que je passais pour "le roi du pays" parmi les rares blancs de passage, cette influence d'alors et la reconnaissance qui Fa depuis remplacee avaient des bases plus solides que l'imagination populaire. En veut-on quelques preuves? J'en choisirai dans mes souvenirs trois qui, je crois, suffiront. La premiere a trait a un petit jeune homme de Natleh, Edouard, fils de William, le chanteman local, et petit-fils du vieux Nous'kai, les gens les plus tran- quilles et peut-etre les plus honorables de la place. Impossible de desirer mieux que cette famille modele, a moins qu'on ne veuille un peu de vie, d'en- train et d'activite. Et pourtant il est a peu pres certain que, sans le missionnaire, le pauvre inoffensif Edouard aurait termine sa courte carriere sur Fechafaud. Un jour, Fenfant (car il n'avait probablement pas vu plus de dix-sept ou dix-huit printemps) che- minait joyeux et gambadait le long de Fetroit sentier de la foret, precede d'un ami du meme age appele Me'kep, lorsque son fusil partit par accident et sa charge alia se loger dans le talon du dernier. Ce n'etait apparemment pas grand'chose; mais avant que Me'kep eut pu etre ramene au village pour y recevoir les soins necessaires, la perte de son sang fut si grande qu'on desespera bientdt de sa vie. II ne vecut que deux jours, assez pourtant pour que je pusse apprendre de sa propre bouche les SEOOURS HUMAINS ET AUTRES 257 details de Faccident. J'eus aussi naturellement tout le temps voulu pour entendre sa confession et lui administrer l'extreme-onction. II s'eteignit douce- ment et sans la moindre recrimination. Aucune culpabilite ne pouvait s'attacher a un cas si simple et si facile a comprendre. Malheureu- sement un certain B..., de Quesnel, qui passait pour Juif et jouissait des pouvoirs d'un juge de paix, n'en pensa pas ainsi. Ayant, quelques annees aupara- vant, contracte une assez forte dette avec mon ancienne mission du lac William, cet homme negli- gea de Facquitter jusqu'a ce que les tribunaux Fy eussent force. D'ou chez lui une aversion pour les catholiques qu'il ne pouvait deguiser. Ayant, je ne sais comment, entendu parler de Faccident de Natleh, il pensa apparemment qu'il avait la une bonne occasion de se venger sur un catholique, et partant sur son chef religieux, de Fhumiliation que le pretre d'une autre localite lui avait infligee. II ne me connaissait probablement que de reputation, mais savait que tous les Indiens du nord etaient sous ma juridiction. En frappant l'un d'eux, il me frapperait, et par la, pensait-il ce semble, le directeur de la Mission du sud. Trop belle occasion pour la manquer. II fit done arreter Edouard, qu'on emmena a mon insu a Quesnel, instruisit sa cause a sa maniere, et, soit qu'il n'eut pas bien compris les depositions des temoins, ou qu'il les eut sciemment falsifiees, il trouva le jeune homme coupable d'un meurtre sous l'impulsion de la jalousie, par suite de quelque plai- santerie a propos d'une fille dont il aurait ftris ombrage, et Fenvoya a Vancouver y subir son proces. Pour quiconque connaissait Edouard, le flegma- tique enfant, qui n'avait probablement jamais encore 258 SOUVENIRS pense serieusement aux personnes du sexe, a plus forte raison dont le temperament ne pouvait le porter a se formaliser d'une simple remarque de ce genre, le verdict etait tout simplement ridicule. Son proces, instruit a cinq cents milles de la, sans autre dossier que celui qu'avait probablement fabrique B..., ne pouvait avoir qu'une issue: la mort par la potence. Des que j'eus eu vent de Faffaire, je mandai Finterprete sur les dires duquel la version du Juif etait basee. Le premier, excellent homme qui est aujourd'hui le chef de la Mission centrale, declara cette version absolument inexacte et denaturant hon- teusement les depositions faites a Quesnel. II ne m'en fallait pas davantage pour me faire prendre Faffaire en mains. Me rappelant les dires du defunt et m'appuyant sur les assertions de Finterprete, Louis-Billy, j'ecrivis un rapport detaille du cas, que j'envoyai au ministre de la Justice, ou pro- cureur general (Attorney-General), de la Colombie Britannique. Le resultat de mon intervention ne se fit pas attendre. L'Honorable Joseph Martin, celui-la meme auquel les catholiques du Manitoba doivent la perte de leurs ecoles, non seulement m'annonca la liberation de Finnocent prisonnier, mais me remercia au nom du Gouvernement de Faide que j'avais j usque-la donnee a Fadministration de la justice dans la province — aide dont je n'ai personnellement pas conserve le souvenir. On comprend si le succes du pretre dans une affaire si grave devait faire impression sur les sauvages ! * * * Le second cas, que j'ai des raisons d'avoir bien present a la memoire, eut pour heros, ou plutot beneficiaire, un metis catholique que j'avais eu pour SECOURS HUMAINS ET AUTRES 259 eleve a Fecole de la mission du lac William, Jimmy Alexander, fils d'un ancien "bourgeois", ou charge du fort St-James. Les peripeties de cette affaire se deroulerent, pour ainsi dire, a ma porte. C'etait peu apres la guerre des Etats-Unis avec FEspagne. Un Yankee typique, c'est-a-dire de haute stature, mais efflanque et mince comme une allu- mette, qui pretendait avoir pris part aux hostilites et, naturellement, se faisait appeler colonel, etant arrive au fort non loin de la Mission, eut bientot avec Jimmy une difficulte qui ne tourna pas a son avan- tage. Ayant eu le malheur de faire boire le metis, celui-ci ne put longtemps supporter ses hableries et ses provocations indirectes. Fort comme se sentait Jimmy, il empoigna mon grand diable d'Americain, et, malgre son titre militaire qui aurait du lui en imposer, il le jeta par-dessus une cldture avec tant de violence que Fetranger, craignant quelque complication pour son anatomie,. se hata de deguerpir et retourna a Quesnel. Peu apres, au coeur de Fhiver, j'etais un dimanche soir a preparer la benediction du Saint-Sacre- ment, et je m'etonnais de voir si peu de monde a Feglise bien que le second coup de la cloche fut sur le point de sonner, lorsque j'entendis non loin de la plusieurs coups de feu auxquels, sur le moment, je fis peu attention. Ayant apres l'office demande la cause de la maigre assistance, si differente de ce qu'elle avait coutume d'etre, j'appris que trois agents de police etaient arrives de Quesnel, 150 milles au sud, dans le but d'arreter Jimmy Alexander pour le meurtre de FAmericain. Sous le couvert de leurs revolvers et dans sa propre maison, a environ un quart de mille de + .. u Jftlgipi 260 SOUVENIRS im Feglise, Jimmy avait d'abord acquiesce a leur som- mation d'avoir a les suivre. Puis, se ravisant, il s'etait mis a se chausser de ses meilleurs mocassins et avait feint de les suivre au fort. Mais d'un bond qui prit tout le monde par surprise, il s'etait preci- pite dans une direction contraire, c'est-a-dire du cote du Village, qu'il avait traverse a la course, les trois agents apres lui, qui tiraient sur lui pour le forcer a s'arreter. D'ou les detonations que j'avais entendues. Cette attaque des etrangers avait enrage la populace, dont plusieurs s'etaient saisis de leurs fusils, et leur auraient fait un mauvais parti sans leurs femmes et leurs amis qui etaient parvenus a les desarmer. Quant a Jimmy, il etait maintenant a courir sur la glace du lac avec les policiers a ses trousses. Habitue a la course comme il etait, il ne tarda pas a prendre de Favance sur eux; puis, ayant atteint un certain coin du rivage cache par une pointe pier- reuse, il disparut en un clin d'oeil, laissant les agents a se demander ce qu'il etait devenu dans la mi-obs- curite de la nuit tombante. Tout penauds et deconfits, ils n'avaient qu'une chose a faire: retourner au fort, ce qu'ils firent alors. Ils venaient d'acquerir a leurs depens un brin d'ex- perience: on n'arrete pas un criminel aussi facile- ment chez les sauvages que chez les blancs. Neanmoins ils ne se le tinrent pas pour dit. lis avaient subi un echec, mais ne se consideraient pas comme definitivement battus. Ils recommencerent leurs recherches le lendemain lundi. Peine perdue. Mon Jimmy restait tout aussi introuvable que s'il n'avait jamais existe. Voyant qu'ils ne pouvaient aboutir par eux- m ernes, ils voulurent, a prix d'argent, se procurer de SECOURS HUMAINS ET AUTRES 261 Faide, en qualite de guides ou de compagnons, chez les sauvages. Personne ne voulut cooperer a leurs manoeuvres. Ils demanderent toutes sortes d'infor- mations; on leur en donna plus qu'ils n'en voulaient, mais elles etaient toutes fausses et parfois ridicules. On avait bien vu Jimmy dans tel ou tel endroit, affirmait-on; mais une fois les policiers rendus la, on ne trouvait plus personne. — L'oiseau s'est envole, disait-on alors pour se sauver la face. Un Indien avait vu la fumee de son feu de bivouac, mais c'etait dans une montagne ou Fon savait bien que des blancs ne pouvaient se faufiler. Un autre assurait que Jimmy 6tait deja rendu au lac d'Ours, a 220 milles de la! Conclusion: impossible de Fatteindre dans sa retraite. II etait done preferable que les agents de la justice des blancs s'en retournassent dans leur pays. Pendant tout ce temps, j'admets que je riais sous cape de Fembarras des policiers, qui semblaient s'etre donne le mot pour ne tenir aucun compte du pretre. Sans savoir au juste oil le fugitif pouvait se trouver, je n'en etais pas moins sur qu'il n'etait pas la ou on le situait, simplement dans le but de depis- ter les limiers. Enfin, n'y tenant plus et voyant la futilite de leurs efforts, ils firent ce par quoi ils auraient du commencer. Le jeudi soir, ils vinrent me trouver, et me prier instamment d'intervenir. Je leur fis remarquer que Jimmy etait Fune de mes ouailles, et que ma conscience ne me faisait pas un devoir de les aider a le capturer. — II va etre malheureux, toujours dans Finquie- tude et l'apprehension, vu qu'on devra recommen- cer, me firent-ils remarquer. § if I 262 SOUVENIRS Ce a quoi je repondis que je reconnaissais le bien-fonde de leur observation, et ajoutai: — Puisque vous 6tes determines a vous en aller demain matin, je pourrai faire quelque chose dans le sens de votre requete, mais a une condition, c'est que vous me promettiez par ecrit que Jimmy sera traite avec clemence s'il va se livrer a Quesnel. Ils me laisserent cette promesse, et moi, consi- derant que le metis ne pouvait pas longtemps vivre en proscrit, et surtout par pitie pour sa jeune femme et ses petits enfants qui passaient leur temps k pleu- rer apres lui, je m'enquis de son lieu de refuge et lui ecrivis en consequence. Deux jours plus tard, il etait de retour a la Mission. II m'assura alors qu'il ne demandait pas mieux que de faire ce que je voulais, c'est-a-dire d'aller se rendre a la police, mais que, ayant recu une balle dans la jambe au debut de sa fuite, il devait attendre que sa plaie fut guerie pour entreprendre un si long voyage. II tint parole et, sur Fassurance que je lui donnai qu'on se montrerait coulant avec lui, il alia se consti- tuer prisonnier. II fut alors juge, et, comme le fameux colonel n'etait pas mort des blessures qu'il lui avait faites, Jimmy Alexander fut condamne a une simple amende de 50 dollars, que la compagnie de la baie d'Hudson s'empressa de lui avancer. Autant que je puis le savoir, il vit encore et n'a pas oublie ce que je fis pour lui. * * * Le troisieme cas de mon intervention fut plus compliqu£ et non moins difficile. II eut Hwo'tat, au bout du lac Babine pour theatre. SECOURS HUMAINS ET AUTRES 263 Vers le soir d'une froide journee de fevrier, j'ar- rivais a cette place en traineau a chiens, apres une course de huit jours pleins, lorsque, apres de bruyan- tes decbarges de mousqueterie et les salutations usuelles de la foule, on m'apporta une grande enve- loppe pleine de toutes sortes de documents. La lettre d'envoi etait de Fagent des sauvages, a Hazelton, qui me soumettait un cas fort delicat. Depuis quelque temps, parait-il, le traiteur en charge du magasin de la compagnie de la baie d'Hudson chez les Babines constatait la disparition, graduelle mais constante, de grandes quantites de denrees et d'autres marchandises appartenant a son etablisse- ment. La somme totale des vols se montait deja a quelque $4,000.00, et, ce qui compliquait terriblement la situation, les recherches secretes du traiteur et de ses amis avaient eu pour resultat de rejeter la res- ponsabilite du delit sur la tete du grand chef de Hwo'tat lui-meme! II s'etait, on en etait sur, abaisse au role de voleur dans Funique but de se hausser dans Festime de ses gens. C'est-a-dire qu'il avait pris le bien d'autrui pour le distribuer dans un, ou plusieurs patlaches. C'etait grave, on le voit. Qui eut pu croire a pareille inconduite de la part d'un chef! Aussi, personne n'ajoutait foi aux accusations du blanc, et, personnellement, j'etais tout aussi incre- dule. Mais il y avait plus. Sur la plainte de la compagnie de la baie d'Hudson, le Gouvernement de Victoria avait depute cinq agents de police speciaux pour s'emparer de Finculpe. Arrives au village en face de Hwo'tat, oil le lac se termine presque en pointe, les Babines, indignes de Faffront fait a leur chef, avaient tire sur les etrangers, qui avaient de 264 SOUVENIRS suite rebrousse chemin. Aucun de ceux qui con- naissent les Babines ne sera dispose a leur jeter la pierre. Mais cet echec ne faisait pas Faffaire de la grande Compagnie. Elle insista pres des pouvoirs publics, et reclama Farrestation coute que coute de celui qu'elle tenait pour le coupable, meme s'il fallait pour cela mobiliser une petite armee. Heureusement que Fagent des sauvages, M. Loring, ne perdit pas la tete, et qu'il eut non seulement assez de bon sens, mais assez d'influence pour conjurer toute intervention militaire. "Leur missionnaire doit venir les voir en fevrier", ecrivit-il a qui de droit. "II jouit d'une toute-puissante influence sur eux; je remettrai la cause entre ses mains, et s'il ne peut reussir, alors vous serez libres d'avoir recours a la force." Tels etaient les renseignements que me fournit Fenveloppe officielle qui m'avait ete remise. C'etait, on le voit, un cas tres epineux, et qui necessitait non seulement toute l'habilete, mais toute la prudence, dont j'etais capable. La seule pensee d'un chef coupable d'une si enorme irregularite repugnait tellement que personne ne pouvait y croire, et que partant j'aurais a hitter contre J a totalite de mes gens, ou peu s'en faut. II fallait pourtant agir, Fautorite indienne ne pouvant rester sous le poids d'une telle accusation. Et puis, si je pouvais reussir dans ma tentative, un grand malheur, dont les esprits echauffes des Babines ne se rendaient pas compte, etait par le fait conjure. Je convoquai done tous les tene-za, ou petits chefs, avec Finculpe, et exposai le cas devant les mines les plus rebarbatives qui se puissent imaginer, terminant par la proposition que, pour Famour de *jgt~LJL rr~ 3». g.1-^*. SECOURS HUMAINS ET AUTRES 265 la paix, que dis-je? pour venger son propre honneur compromis par de vaines allegations, le chef eut a aller lui-meme se rendre a Fagent des sauvages. Celui-ci, je le savais, le traiterait de la maniere la plus equitable, approfondirait Faffaire sans preju- ges, et, en retour de cet acte de deference a mon conseil, prononcerait la sentence la plus benigne possible, si, comme j'etais loin de le croire, le chef etait trouve coupable. Cette proposition, on le comprend, souleva une veritable tempete de protestations de la part des assistants. Je permis a chacun de se soulager en debit ant tout ce qu'il avait sur le coeur, entendis patiemment les tirades les plus saugrenues contre les blancs, qui n'etaient jamais contents, mettaient leur nez partout, les traitaient en esclaves, et maintenant attentaient meme a l'honneur de leurs chefs, qu'ils osaient prendre pour des voleurs, apres leur avoir eux-memes vole une partie de leurs fourrures, pour lesquelles ils ne leur donnaient qu'une compensation derisoire, etc. Bref, c'eut ete une vraie Babel si les notables n'avaient religieusement observe le decorum indien propre a pareilles assemblies, c'est-a-dire s*ils n'avaient patiemment attendu leur tour pour parler, au lieu dlnterrompre Forateur comme beaucoup de blancs Feussent probablement fait. — Laissons-les venir, ces fameux soldats, disait l'un. Nous sommes plus nombreux qu'eux. Nous aussi avons des armes; les betes fauves le savent. — Oui, repris-je alors; mais que ferez-vous contre les pieces de canon, qui detruiront vos mai- sons et vos canots? — Nous nous sauverons dans les bois et dans les montagnes, repondait un autre. Je voudrais bien les voir, ces terribles blancs qui ne peuvent pas vivre J 266 SOUVENIRS deux jours sans manger, je voudrais bien les voir me suivre dans les coins et recoins de mon pays de chasse, que je connais jusqu'au dernier! Je n'eus pas de peine a leur montrer Finanite de pareilles bravades, leur representai la detresse qui ne manquerait pas de fondre sur eux lorsque leurs munitions seraient epuisees, leur fis entendre les plaintes de leurs femmes pressurees par la faim et contempler la mort de leurs enfants faute de sustentation. Puis, assumant le ton d'autorite qui appartient au pretre plaidant pour le bien public: — Dans tous les cas, ajoutai-je, si, comme je le crois, votre chef est innocent, il a tout a gagner et rien a perdre en suivant mon conseil. II vengera son honneur outrage et s'en reviendra en triomphe. Sinon, son abstention meme le condamnera devant Fopinion publique. Un silence de mort tomba alors sur Fassemblee des teni-za. Chacun regardait le chef, qui n'avait pas encore ouvert la bouche. Qu'en pensait-il lui- meme? avait-on Fair de se dire. II se decida enfin a parler, et ce fut pour dire: — II n'y a pas d'homme au monde capable de me faire faire ce qu'on demande de moi. Puis, se ravisant: — Mais le pretre n'est pas un homme comme un autre, ajouta-t-il. C'est le representant de Dieu sur la terre. Je vais done aller me rendre a Fautorite des blancs, puisqu'il le veut. II alia done trouver M. Loring, qui l'examina soigneusement et sans le moindre parti pris. Mais les preuves contre lui etaient accablantes. Sans la moindre ambigulte, il fut convaincu du vol dont il etait accuse, et condamne a une courte periode de reclusion a Hazelton, sans meme avoir a SECOURS HUMAINS ET AUTRES 267 passer par la prison locale — sentence benigne s'il en fut jamais. Le pretre avait gagne son point, et ajoute un autre laurier a sa couronne. Mais le voleur avait perdu son prestige. II ne pouvait plus representer Fautorite devant ses gens, et, a une reunion qui suivit, je me crus oblige de le remplacer par un grand gaillard, Georges Ouzak, qui ne jouissait pas de la meme consideration, parce qu'il n'etait pas tene-za, mais avait en revanche la parole facile et s'etait toujours montre un homme droit depuis qu'il avait embrasse le christianisme. * * * Car il faut dire ici que, chez nous, un chef doit savoir parler. De fait, c'est la une des principaies conditions requises lorsqu'il est question d'en creer un. Nos chefs, en Colombie, sont les representants du pretre bien plus que du Gouvernement, et de meme que pour nos sauvages le pretre est le na- hwelnek, le raconteur, ou le predicateur, ainsi le chef est par-dessus tout celui qui l'appuie de sa parole et porte a resipiscence les delinquents par les discours qu'il leur fait. En mission, a la sortie de Feglise apres un sermon, il est d'usage pour le chef de le resumer, de le commenter et l'expliquer, en presence de la population qui reste la, chapeau bas, generalement jusqu'au bout. II y avait de mon temps de ces chefs, comme celui de Natleh, qui etaient de veritables orateurs et qui seconderent puissamment la parole du pretre. C'etait un secours que j'appreciais beaucoup, et dont mes fideles se trouvaient bien. J'ai cite quelques cas de Faide que je donnai moi-meme a ces fideles pres des pouvoirs publics. La plus efficace et la plus precieuse leur venait pour- SOUVENIRS tant d'en-haut. C'etait celle qu'ils recevaient des moyens de sanctification, comme les sacrements, surtout le plus grand d'entre eux, FEucharistie, que leur offrait FEglise. Un sacrement est pour eux nezel-you, la mede- cine de Fame, et le Sacrement de nos autels nezel- you-tcho, la grande medecine de Fame. Ah! ils Festimaient cette grande medecine! Avec quelle f erveur ils se preparaient a le recevoir! Lors de mon arrivee dans le nord, il n'y avait naturellement aucun communiant parmi Porteurs, Babines et Sekanais. Toutefois le chretien ne saurait exister sans la communion, pas plus que le corps ne peut vivre sans sa nourriture. Aussi des qu'ils se furent montres aptes a etre inities au grand Mystere si apprecie dans FEglise primitive (qui ne le gaspil- lait pourtant point: foris canes!) aussi bien que moderne, j'admis a la premiere communion, avec une circonspection qui fut pleinement approuvee de mon superieur, Mgr Durieu, le digne successeur de Mgr D'Herbomez sur le siege de New-Westminster, ceux que je jugeai, non pas les plus dignes, personne n'en etant digne, mais les plus en etat de le recevoir avec les dispositions convenables. Car, apres tout, il ne faudrait pas jeter les perles aux pourceaux. C'est Notre-Seigneur lui-meme qui le defend: Neque mittatis margaritas ante porcos (Matt. VII, 6). Une fois admis a se preparer a leur premiere communion, les candidats se rendaient chaque jour a Feglise au second coup de la cloche appelant a la priere du soir, et, apres la recitation de prieres speciales, chantaient un cantique tout brulant du desir de Jesus-Hostie, apres lequel leurs ames soupi- raient comme le cerf altere soupire apres la claire fontaine. SECOURS HUMAINS ET AUTRES 269 Puis, le jour de la communion arrive, et chaque fois qu'elle se renouvelait, ce grand acte de la vie chretienne etait precede de formules preparatoires recitees par les communiants vetus de leurs meil- leurs habits et decores d'une insigne propre a la circonstance. Enfin, au milieu de chants qui embrasaient les coeurs les plus froids, Flndien recevait son Crea- teur, et le remerciait de sa condescendance par une fervente action de graces qui, la plupart du temps, depassait le quart d'heure reglementaire. Joyeuses fetes des jours d'antan! Heureux Indiens qui appreciaient la celeste saveur du pain des Anges. Comme ils etaient contents alors, parce que purs de toute souillure! Je me rappelle encore le premier viatique que j'administrai dans le nord. C'etait a Natleii, et la recipiendaire etait Annie, femme indienne de Johnny Sutherland, metis de la Riviere-Rouge. Quelle foi chez la mourante! Quel bonheur rayonnant sur son visage, comme elle recevait son Dieu dans son humble demeure! Cette demeure n'etait qu'une simple masure ouverte a tous les vents. Neanmoins Farrivee de son Roi Favait a ses yeux transformed en un veritable palais. — Notre-Seigneur est entre sous mon toit, dit- elle aux assistants des que les convenances lui eurent permis de parler. C'est pourquoi desormais vous devez respecter cette maison a l'egal d'une eglise. Maintenant pas une parole inconvenante, pas un acte deshonnete ici. Dieu a honore ce lieu de sa presence. Et ce grand respect pour FEucharistie, cette foi vibrante en son efficacite, nos sauvages les eten- daient naturellement a l'office oil se produit ce sacrement. Aussi, malgre leur pauvrete, me donnaient- f 270 SOUVENIRS ils les honoraires de nembre de messes, et, qui plus est, Dieu voulut mainte fois recompenser leur foi par des interventions qui tenaienf du prodige. Un printemps, une grippe virulente avait couche par terre toute la population des deux villages de Stony-Creek, a l'exception de quatre hommes, dont deux etaient venus me chercher pour aller assister les mourants (il y eut quatorze deces). Les Indiens de la Mission s'opposerent vigoureusement a mon depart. — Tu vas toi-meme tomber malade, et alors qui viendra nous administrer si nous aussi devons mourir? me dirent-ils. II va sans dire que cette raison n'etait pas faite pour m'empecher de partir. Arrive au principal village, ou tout le monde s'etait reuni, je fis mon devoir comme Faurait fait n'importe quel pretre, et, effectivement, je ne tardai pas a contracter moi-meme la terrible maladie — une grippe espagnole bien conditionnee. L'inconvenient pour moi ne consista pas tant dans le fait que je souffrais que dans mon impuis- sance physique, qui m'empechait de remplir mon ministere aussi bien que je Faurais voulu. Couche sur un traineau a main, on m'emmenait la oil ma presence etait requise, et, a moitie accroupi sur le sol qui servait de plancher, pendant que je grelottais de fievre, j'entendais les confessions et donnais les derniers sacrements le moins mai que je pouvais. Je gueris pourtant, et pus meme partir a cheval pour le fort Georges, oil je devais donner les exercices d'une mission. Deux sauvages etaient alors comme condamnes a ne point me revoir, bien que, sur mon retour, j'eusse eu a repasser par la. La femme de l'un d'eux, Patrick, qui se mourait, vint SECOURS HUMAINS ET AUTRES 271 alors me trouver, et, les larmes aux yeux, me donna une peau de lynx en disant: — De grace, prie bien pour mon mari. Des que tu seras arrive au fort Georges, dis la messe pour lui. Je le lui promis et partis. Douze jours apres, comme j'etais pour rentrer a Stony-Creek, une cavalcade d'lndiens vint a ma rencontre, en tete de laquelle chevauchait qui? mon Patrick, des lors completement remis! Le fait parut d'autant plus frappant qu'un compagnon d'infortune, Thepe-ezelh, "celui qui crie fort", et d'autres pour lesquels je n'avais point dit de messe, gisaient encore sur leur grabat entre le vie et la mort. Chapitre XV PROTECTIONS DIVINES SOMMAIRE.—Vers le lac d'Ours par une nouvelle voie — Difficultes de la route — La montagne — Perte et d€cou- verte — Entre le ciel et la terre — Chez les Sekanais — Ascension penlble — Je manque de m'estropier Independamment du fait de son ministere sacre, les Indiens du district recevaient done a Foccasion Fassistance efficace de leur missionnaire, et etaient en meme temps favorises de Faide du Ciel. Mais ils n'etaient pas les seuls a beneficier de cette aide. Leur pretre lui-meme fut mainte fois Fobjet d'une protection divine qu'on pourrait presque qualifier de mira- culeuse. J'en ai deja donne des exemples dans les pages qui precedent; mais si j'entrais dans tous les details de ma vie chez les sauvages, cet ouvrage pourrait se transformer en un hymne de reconnaissance pour les bienfaits et la protection manifeste dont il plut a la divine Providence d'entourer mon humble personne, au cours de mes voyages en Colombie Britan- nique. Celui de ces derniers auquel je me permets maintenant d'inviter le lecteur fut, dans sa seule premiere partie, signale par au moins trois occasions dans lesquelles il est difficile de ne pas voir une intervention celeste en ma faveur. Qu'on en juge plutot. C'etait au cours d'une nouvelle tournee de caractere mixte: but religieux, Fevangelisation des Sekanais au lac d'Ours; moyen scientifique, Fexploration de la contree entre cette piece d'eau et le lac Babine. PROTECTIONS DIVINES 273 Je venais de donner la mission aux chasseurs de ce dernier lac, et Fon m'avait dit que les Sekanais du nord, chez qui je devais me rendre, pouvaient etre atteinis par une voie plus directe et moins ardue que celle de la riviere aux Saules, avec laquelle nous avons deja fait connaissance. Cette derniere neces- sitait une assez longue chevauchee aboutissant au lac Thatla; puis, apres la navigation de ce lac, Fas- cension continuelle du cours d'eau susmentionne, sans compter le portage du canot entre lui et le lac d'Ours. C'etait difficile, long et ennuyeux, tandis que, parait-il, une riviere prenant sa source tout pres du but de mon voyage en perspective nous permettrait de nous y rendre sans encombres, sans chevaux ni canot. Tout en miirissant ce plan, je ne tardai pourtant pas a apprendre que ce cours d'eau n'etait autre chose qu'un torrent de montagnes, done d'une navigation impossible. Peu importe; sa vallee ne nous en conduira pas moins au but desire. Cette voie est done adoptee. On verra bientot s'il faut se fier aux renseignements des sauvages. Tout heureux de pouvoir faire d'une pierre deux coups, de servir la religion et la science en meme temps, j'etais done un beau lundi matin frais et dispos, sur le point d'entreprendre ce nouveau voyage. Mes compagnons meritent d'etre presentes au lecteur. C'est d'abord un homme d'age mur, Sahid, Babine de sang mele, vigoureux gaillard a genereuse carrure qui prefere Faction aux paroles; Jean-Marie, jeune Sekanais aussi svelte que Sahid est gros, et naif comme un enfant malgre ses vingt ou vingt-cinq ans, et un autre jeune homme qui est en partie Naha- nais, ou Indien du Grand-Nord. 274 SOUVENIRS Ces trois bons sauvages devaient agir surtout en qualite de porteurs, car le voyage allait se faire a pieds, et aussi chasseurs — on nous predisait quantity de marmottes, sur les montagnes que nous allions longer. Quant a moi, je devais porter aussi; mais ma charge, comparee aux leurs n'etait rien. Au bout d'un certain temps, je devais meme trouver assez lourde ma soutane, dont j'avais fait un paquet et que je portals sur mon dos. Tout alia bien jusqu'a ce que nous eiimes du quitter le sentier de chasse que nous suivimes d'abord. Vint alors la region des sauts et soubre- sauts, auxquels correspondaient pour nous, ou du moins pour moi, des chutes et meurtrissures dont mes lecteurs ont deja eu des echantillons. Puis nous enframes dans la brousse plus ou moins epineuse, moins penible peut-etre pour nos personnes, mais que Fabsence de tout sentier rendait terrible pour nos habits. Bref, le pays devint bientot impassable, et nous dumes nous refugier sur la declivite du rivage de la fameuse riviere, qui s'en allait sautant et mugissant au travers des roches et des gros cailloux,. tandis que nous cherchions un galet, une pierre, ou mettre le pied. Et comme nous manquions souvent ce point d'appui et glissions dans la vase, nous fumes bientot d'un aspect pitoyable, presque en guenilles — peut- etre devrais-je ici remplacer le pluriel par le singu- lier; car mes compagnons, bien plus habiles que moi, sautaient de pierre en pierre sans presque jamais manquer leur coup. Personnellement j'eus avant longtemps les pieds tout ensanglantes. Telle etait l'excellente voie qu'on nous avait annoncee! PROTECTIONS DIVINES 275 Les choses en vinrent au point que, tout meurtri et endolori, les membres raides et le corps pris de fievre, il sembla que j'allais etre oblige de m'arreter et de rester en chemin. C'etait le mercredi soir, partant apres trois jours d'un martyre qui me faisait bien mai augurer de Favenir. Nous nous trouvions dans un fourre par- seme de grands arbres, qui nous cachaient les environs. Une fievre serieuse s'etait emparee de moi, et chacun se demandait que faire. Ces arbres tombes les uns sur les autres, ces trous caches sous la mousse dans lesquels nous tombions, au rique de nous casser les jambes, m'avaient mis au pied du mur. Un changement de direction ou de voie, sinon un repos complet, s'imposait. Inutile de penser a la seconde alternative: nous ne pouvions user de nos provisions, deja pas trop abondantes, sans un progres correspondant aux depenses. Quant au premier, en quoi pouvait-il consister? II nous fallait bien nous diriger vers le lac d'Ours. Nous eiimes pourtant une petite consultation autour du feu de bivouac, et il fut decide de changer de route. Nous etant momentanement egares la veille, nous etions soudain tombes sur un immense marais, laissant Foeil se promener sur la plus belle chaine de blanches montagnes que j'eusse jamais vu. — Ou va cette chaine? demandai-je. — Juste en arriere du lac d'Ours, me fut-il repondu. — Ne serait-il pas possible de la suivre? La du moins nous n'aurions plus ces terribles troncs d'arbres gisant sur le sol et ces impenetrables fourres. II fut done resolu qu'on tenterait cette voie. Et le lendemain matin, apres m'etre un peu remis par le repos d'une bonne nuit sur les rameaux 276 SOUVENIRS qui formaient ma couche, nous nous mimes a mon- ter, a droite de la direction suivie j usque-la, toujours sans voir en face de nous autre chose que les branches de la brousse et les troncs d'arbres de la grande foret. * * * Tout a coup, vers dix heures et demie, cette forSt disparut comme par enchantement, nous revelant un spectacle auquel je n'etais guere habitue: le sol emaille de bruyeres en fleur et sans le moindre arbre, au pied d'une chaine de montagnes couverte de neiges perpetuelles, avec d'innombrables cascades qui se jouaient sur ses flancs et, par ci par la, de verts glaciers qui brillaient au soleil. Plus haut encore, un ciel que nous n'avions presque pas vu depuis trois jours. — Osiyam! (exclamation de joie intraduisible), s'ecria alors Jean-Marie en se roulant sur la bruyere. Adieu, les arbres! Adieu, la noirceur du bois! Et tous ensemble nous nous reposames et nous etirames les membres endoloris. Puis nous nous dirigeames, le coeur gai, vers un torrent que nous apercevions a distance, pour prendre sur ses bords notre refection du midi. Mais voila que, pendant que nous la preparions sur la bruyere, de gros nuages noirs, partis je ne sais d'ou, se mirent a courir au-dessus de nos tetes; le tonnerre commenca a gronder, puis a eclater en coups stridents, et une pluie diluvienne nous inonda qui, faute d'abri, nous trempa jusqu'aux os. Apres tout, la foret a done ses avantages! Ce qui pis est, nos couvertures, maintenant toutes mouillees, ont double, peut-etre triple, de poids. Pauvres chers sauvages, qui aviez quitte le couvert des arbres par amour pour moi! Pas de chance vraiment! PROTECTIONS DIVINES 277 Orage ou non, il nous fallait des lors nous trainer a decouvert le long de la rampe de la montagne, qui pouvait avoir une declivite de 80 degres, a quelque 4,000 pieds au-dessus du torrent, que nous entre- voyions de temps en temps, et traverser d'immenses bandes de neige durcie, dans lesquelles nous avions a pratiquer a coups de hache des trous pour nos pieds, sous jpeine d'etre exposes a glisser dans Fabime. C'est moi qui n'etais pa® fier! Cela valait presque le pont des Akwilguettes!... Pourtant ce detail n'est rien en comparaison d'un autre de caractere vulgaire, dont le lecteur ne saisira probablement pas toute la portee. Par suite du manque de protection contre la pluie, mes sou- liers, devenus extremement mous, s'etaient, en pres- sant constamment d'un seul cote le flanc pierreux de la montagne, completement deformes. Puis, ayant seche dans cet etat, ils avaient pris un faux pli qui m'etreignait le pied comme un etau. On ne comprendra jamais ce que j'eus a en souffrir. Mes compagnons, voyant ma detresse, m'of- frirent bien des mocassins; mais je ne pus m'en servir sur les rugosites de la roche. Inutile d'entretenir davantage le lecteur des difficultes de cette route semi-aerienne. Je prefere passer par-dessus les aventures du vendredi pour en arriver au samedi apres-midi. On comprend que, peu habitue comme je Fetais a une locomotion si peu normale, apres une semaine entiere de lutte contre une fatigue qui m'aneantis- sait, je tirais la jambe depuis longtemps, et ne pouvais suivre que de loin mes compagnons. Aussi, pendant que Sahid et le Nahanais prenaient les devants dans le but de nous tuer quelques marmottes, Jean-Marie avait-il recu d'eux la mission de me piloter, c'est-a-dire de marcher de maniere a ce 278 SOUVENIRS que je Feusse toujours en vue. En un mot, il devait me guider. M'etant peniblement traine jusqu'a un point oil la montagne se terminait brusquement, je rejoignis le jeune Sekanais, qui s'etait poste, assis sur sa charge, juste au sommet, ou plutot sur Farete, de ladite montagne, la ou il etait necesaire de changer de direction pour pouvoir la descendre. II m'atten- dait patiemment, en vue de m'indiquer la voie a prendre. * * * Trop heureux de me reposer, je restai quelque peu avec lui, et, sur son invitation a le suivre: — Attends une minute, lui dis-je; je veux mar- quer sur mon calepin Faltitude de cet endroit. Voulant alors porter la main a mon barometre de poche, qui devait m'indiquer cette elevation, je fus tres surpris de ne point le trouver, bien que je fusse dans l'habitude de Favoir constamment sur moi. Je le cherchai alors de tous cotes sur le sol, mais ne trouvai rien. — Oh! je vols; j'ai du le laisser tomber a notre derniere halte; tu sais, a cette place si elevee oil je Fai consulte. Tu es un sauvage, tu as des yeux de lynx: avec toi je vais certainement le trouver. Nean- moins regarde bien par terre (c'est-a-dire sur le sol, roche ou neige) et vois si par hasard je ne Faurais point laisse tomber en chemin, dis-je a mon compagnon. Ces recherches n'interessaient que mediocre- ment mon Jean-Marie, qui ne pouvait comprendre l'importance que j'attachais a Finstrument qui, en outre de sa valeur intrinseque qui n'etait pas minime, m'etait necessaire a la confection de la carte a laquelle je travaillais. PROTECTIONS DIVINES 279 En depit de nos recherches combinees, nous ne primes rien decouvrir, et Jean-Marie etait maintenant anxieux de continuer son chemin; mais comment marquer sans ce barometre les altitudes des points a passer comme je Favais fait pour ceux que nous avions visites? Je me remis done a chercher de plus belle dans les crevasses du terrain, entre les tres rares brins d'herbe et sur la neige ou nous avions passe. Mon jeune compagnon, ennuye de cette perte de temps, ne voulait plus m'aider, mais s'etait mis a bouder sur sa charge. La tete dans sa main droite et le coude appuye sur son genou, il pestait et maugreait tout douce- ment, se demandant quelle pouvait etre la valeur de cet objet, pour que je persiste ainsi a essay er de le trouver. — II y en a bien d'autres semblables chez les blancs, me dit-il d'un air maussade. — Oui, sans doute, mais j'en ai besoin dans ces montagnes, ou tu sais que je ne reviendrai point. Entretemps, mes deux autres compagnons s'in- quietaient de ne point nous voir venir. Craignant un accident fatal pour le pretre, comme une chute dans une anfractuosite des rochers, ou une glissade involontaire sur la neige perdue au flanc de la montagne, Sahid revint sur ses pas, et des qu'il nous eut vu sur Farete du precipice au fond duquel il se trouvait maintenant: — Qu'est-ce qu'il y a done que vous ne venez point? nous cria-t-il. Ce fut Jean-Marie qui repondit. — Le pretre a perdu sa petite boite, fit-il, et il ne veut pas partir sans elle. — C'est vrai, dis-je alors a Sahid. Toi tu es un homme, non pas un enfant. Remonte done ici en 280 SOUVENIRS zigzaguant et cherchant des yeux Finstrument, et viens ici m'aider a le trouver. Ce qui fut dit fut fait. En depit de l'heure avan- cee, Sahid m'accompagna partout en quete de la bienheureuse "petite boite". Toutes nos demarches furent inutiles. En sorte que meme cet homme sense se crut oblige de me faire certaines representations. — Tu sais, dit-il, que tu ne voyages jamais le dimanche. C'est aujourd'hui samedi, et il nous faut preparer le campement pour toute la journee de demain dans un endroit propice, qui est assez loin d'ici, ou il n'y a point de bois d'aucune sorte. Or il commence a se faire tard: tu es fatigue et ne pourras marcher vite. II nous faut done partir si nous vou- lons arriver a temps a la place que nous avons en vue. Pendant que le brave homme me faisait ces remarques, toutes pleines de bon sens, une idee se faisait jour dans mon esprit. J'avais souvent entendu parler du pouvoir du bon saint Antoine de Padoue sur les objets perdus, qu'il faisait retrouver quand on Finvoquait tout en lui promettant quelque bonne action, mais n'en avais jamais fait l'experience. Au fur et a mesure que Flndien parlait, je priai done interieurement Faimable saint de me faire retrouver mon barometre, dont j'avais un besoin absolu sous peine de laisser ma carte incomplete. En meme temps, je lui promis de dire ma premiere messe au lac d'Ours en son honneur, pour les ames du purgatoire, s'il me le faisait trouver dans Fespace de cinq minutes. Puis, tirant ma montre, je constatai que j'avais perdu juste une heure et quart en vaines recherches, et, montrant le cadran a Sahid: — Tu as raison, lui dis-je, il nous faut partir. Maintenant un dernier effort. Si dans cinq minutes PROTECTIONS DIVINES 281 — tu vois cet espace entre deux chiffres sur ma montre? — nous ne trouvons rien, nous partons. Et a part moi: — Grand saint Antoine, qu'on dit si secourable aux malheureux, montrez-moi votre puissance. Retournant alors sur nos pas, c'est-a-dire nous eloignant de Jean-Marie, qui pestait devant mon incomprehensible instance, nous nous mimes de nouveau a chercher. Peut-etre deux minutes apres, certainement pas quatre, Jean-Marie poussa un cri joyeux: — II est la-bas au fond du precipice, fit-il; je le vois qui brille au soleil! Qui done nous Favait trouve? Non pas certes Jean-Marie, qui boudait et refusait depuis longtemps de le chercher. Non pas Sahid et moi, qui le cher- chions juste a l'oppose de la oil il etait. Ce ne pouvait done etre que le bon saint Antoine, qui, malgre la mauvaise volonte du Sekanais, le lui avait revele avant les cinq minutes que je lui avais fixees. Dieu soit done beni, et reconnaissance a son grand ami de Padoue! * * * Va sans dire que nous reprimes immediatement notre course. Cette fois e'en etait reellement une pour mes compagnons, meme pour mon guide, qui, poursuivis par la pensee que, en consequence de notre malencontreux delai, nous allions etre en retard, volaient maintenant par-dessus tout obstacle. Quant au dernier, il semblait des lors se preoccuper fort peu de celui qu'il etait suppose guider. Les choses en vinrent au point qu'avant longtemps je ne vis plus personne. Me voila done absolument seul, et comme aban- donne, au flanc d'une montagne rocheuse, sur laquellle le pied ne laisse aucune empreinte. J'ai 282 SOUVENIRS w t¥t beau presser le pas dans Fespoir de pouvoir aper- cevoir mon guide, ne fut-ce que de tres loin. Je ne vois rien et dois marcher a Faventure, sachant tou- tefois que je ne puis m'eloigner beaucoup de la voie qu'il a suivie, mais n'en craignant pas moins que mon propre cours ne me conduise a quelque difficulte. C'est malheureusement ce qui arriva. Desesperant de rejoindre Jean-Marie des yeux —le brave garcon pensait probablement que la fumee lointaine du feu que lui et ses compagnons allaient faire suffirait pour me servir de guide — je pris les choses philosophiquement, et finis par me presser moins. Or voila que je me trouvai tout a coup en face d'une espece de ravin tres profond, comme une breche, une trouee pratiquee de haut en bas dans le flanc de la montagne, qui, par extraordinaire, etait faite a cet endroit de sable et de gravier. C'etait evidemment le resultat de la chute d'un immense glacier, qui s'etait detache des hauteurs d'a cote, et, en se precipitant, masse de milliers de tonnes, dans la vallee d'en-bas, avait creuse sur son passage une enorme tranchee perpendiculaire dans le sable, oil suintait une eau froide provenant du reste de glacier encore suspendu au sommet. Et ce ravin artificiel avait ete comme racle presque a pic par Favalanche a laquelle il etait du. Alors comment le traverser? Ses flancs n'etaient qu'un sable mouvant et humide: impossible d'y mettre les pieds sans glisser dans Fabime. Oil done mes gens etaient-ils passes? Je regarde de tous cotes, descends, monte dans le but de decouvrir leurs traces. Rien. Apres etre redescendu, je remonte encore assez haul, les yeux fixes sur la paroi du ravin; je ne decouvre pas la PROTECTIONS DIVINES 283 moindre piste. Or le temps presse; le soleil est deja couche depuis quelque temps, et le campement doit peut-etre se trouver loin de la. II faut done s'exe- cuter. Prenant mon courage a deux mains, je me hasarde la ou ma raison m'avertit que ma vie est en danger, et, en un clin d'oeil, je me trouve suspendu entre le ciel et la terre!... Le lecteur comprend-il? Je ne m'etais pas plus tot aventure sur le sable mouvant, qu'il avait cede sous mes pas; j'avais glisse vers Fabime, et n'avais ete empeche d'aller m'y mettre en pieces que par une pierre qui, fort heureusement, faisait saillie, et a laquelle je m'etais accroche nerveusement — ma planche de salut! Et maintenant que faire? Je demandai grace a Dieu qui m'avait deja tant de fois protege, j'invo- quai la Vierge immaculee dont j'etais FOblat, et, par un effort supreme de tout mon §tre, je repartis au travers du ravin, dont mes pieds faisaient voler le sable vers la riviere, qui courait et jurait quatre mille pieds plus bas. Et malgre tout j'atteignis Fautre cote sain et sauf, mais tout couvert d'une sueur froide et si extenue par mon effort desespere que je ne pus m'empecher de me cramponner au sol, comme si, lui aussi, eut ete pour me manquer! N'est-ce pas la ce que les Anglais appellent un narrow shave; n'avais-je pas vu la mort de bien pres, et n'ai-je pas maintenant raison de trouver dans cet incident une seconde manifestation de la protection divine, celui de mon barometre etant la premiere de ce voyage? * * * Mais tout vient a point a quiconque persevere. Apres m'etre un peu remis de mon emotion, et m'etre 284 SOUVENIRS ! I repandu en actions de graces envers Dieu et sa sainte Mere, je me remis en route, et, peu apres, apercevais dans le lointain la fumee du bivouac que mes amis etaient en train de preparer. C'etait juste a la lisiere du bois, c'est-a-dire en bas de la region dans laquelle nous cheminions depuis trois jours. A cette latitude, le bois dispa- rait subitement a 5,200 pieds au-dessus du niveau de la mer, formant une ligne reguliere comme si elle avait ete coupee au couteau. Le bois est alors rem- place pendant une ou deux centaines de metres par de tout petits coniferes de quatre ou cinq pieds, apres lesquels vient la montagne nue, ou couverte de neige perpetuelle la oil le terrain est assez plat pour pouvoir la retenir, comme au sommet oil nous parcourumes, pendant le voyage qui nous occupe, d'immenses champs de neige pouvant avoir par endroits de cinquante a cent pieds d'epaisseur, sinon plus. Sans etre glissante comme la glace, cette neige n'en est pas moins tres dure. II y gele au moins toutes les nuits, et, sous les rayons d'un soleil de juillet, une fine couche de sa surface s'y mollifie chaque jour pour se dureir de nouveau la nuit sui- vante. Etes-vous amateur d'eau claire, de la belle eau cristalline froide comme glace? Vous n'en pouvez trouver de meilleure que celle du vivier, ou plutot etang naturel, sur les bords duquel nous passames ce dimanche de notre voyage alpestre. Elle etait si claire que, malgre sa profondeur, on y distinguait sans la moindre peine la plus legere particularity de son lit. Par ailleurs, aucun rivage a ce lac minuscule; ses bords presque a fleur d'eau sont couverts de bruyere comme ses alentours a une grande distance a la ronde. PROTECTIONS DIVINES 285 Notre journee se passa dans un veritable luxe de repos, le missionnaire disant son breviaire et faisant ceux de ses exercices de piete qui etaient compatibles avec la situation, et ses compagnons lisant et commentant un livre de prieres en caracteres syllabiques. Ce repos fut seulement trouble par la chute en ricochets d'une assez grosse roche, partie des hauteurs de la montagne, qui eut le bon esprit de passer a cote de nous au lieu de tomber sur nous. Puis le lundi nous dumes, pour continuer dans la direction du lac d'Ours dont allait legerement s'ecarter la montagne que nous avions jusqu'alors suivie, a descendre en biais une petite vallee, ou Jean-Marie fit une mauvaise chute, qui fut regardee comme une punition pour son abandon momentane du pretre deux jours plus tot. Nous enframes alors dans un fourre d'une plante-arbrisseau, le DeviVs bush, buisson du diable, des Anglais et le Fatsia horrida des botanistes, plante ou arbrisseau que ces derniers n'auraient pu mieux nommer, puisque jusqu'aux nervures de ses feuilles, tres grandes, rondes et se tenant horizontalement, sont armees en dessous d'epines excessivement tenues, longues et tres piquantes. De fait, n'eut ete un vieux sentier que nous sui- vions mainten}ant, je ne vois pas comment nous eussions pu nous faufiler au travers de ce fourre. Et nous revimes nos bons Sekanais, qui se mon- trerent aussi avides que d'habitude de la parole de Dieu et de ses sacrements, en depit du fait que, par suite des retards causes par les difficultes de notre route, un certain nombre d'entre eux, presses par la faim, avaient du reprendre le chemin du bois. Toujours le refrain propre aux groupements sekanais: les provisions s'epuisent, il faut partir, d'autant plus J 286 SOUVENIRS que depuis longtemps le magasin de Fancien fort Connolly n'existe plus. C'est pourtant a cette visite que je dois reporter la premiere connaissance que j'aie jamais faite avec le fameux pemmican des jours d'antan, ou phi tot sa contrefacon, car, peut-etre en mon honneur, on Favait assaisonne de sucre au lieu de graisse, comme dans Farticle authentique. La disette dans laquelle mes Sekanais se trou- vaient les empecha de nous rien donner pour notre retour, que nous devions effectuer par la voie d'eau, c'est-a-dire en descendant la riviere aux Saules, plus le lac Thatla dans toute sa longueur, la riviere du Milieu, le lac Tremblay et la Thatche, qui se jette dans le lac Stuart a 25 milles de la Mission. D'un autre cote, cette penurie n'etait pas faite pour me contrarier. Puisqu'ils n'avaient aucune provision a nous donner, nous n'avions qu'a aller nous en faire sur la montagne, capitale des marmottes, qui se dresse a quelques milles de la. C'est ce que nous fimes. * * * Personnellement, j'etais d'autant moins fache de ce contretemps qu'il devait me permettre de faire Fascension du pic de cette montagne, d'ou, me sem- blait-il, je devais jouir d'une vue superbe sur toute la contree. Cette circonstance devrait alors me faci- liter le relevement de la plupart de ses details topo- graphiques pour ma carte. Done encore double but: cette fois economique et scientifique. Comme notre fameux Jean-Marie devait etre de la partie, je n'appuyai pas plus qu'il ne fallait sur ce dernier but. Le pauvre garcon ne fut jamais un enthousiaste de la science. Nous partimes, trois Indiens et moi, a temps pour arriver a une certaine place qui est un grand PROTECTIONS DIVINES 287 rendez-vous des marmottes, et y passer la nuit. Vu la proximite du lac, frequente depuis longtemps par les Indiens, le sentier etait excellent, si on le compare a ceux que nous avions suivis j usque-la (quand nous en suivions un). Mais Faeces de la montagne elle-meme etait si abrupte que nous devions y aller des pieds et des mains, sinon des genoux, -puisque mainte fois ces derniers butaient contre la rampe que nous gravissions. Arrives juste en haut de la limite du bois, nous dressames notre tente sur le bord d'etangs naturels qui rappelaient celui pres duquel nous avions passe notre dimanche avant d'atteindre le lac d'Ours. Assez essouffle par Fascension que je venais de faire, j'aurais dormi comme un bienheureux si les armes de mes compagnons n'avaient ete si babil- lardes. Ce n'etait, de grand matin, alors que les rongeurs sortent de leurs trous pour prendre leur dejeuner, que coups de fusil de chasseurs — mes compagnons — qui, vu Fabondance du gibier, ne devaient pas trop s'appliquer, car les resultats ne correspondirent point au nombre de balles tirees. Nous n'en eiimes pas moins un nombre suffisant de marmottes pour les besoins de notre retour. Au tour maintenant de la geographic Instruit par experience de ma pertinacite quand j'avais quelque chose en tete, Jean-Marie ne regimba pas trop. II savait que e'eut ete inutile. Mais lorsque j'eus avoue que j'avais forme le dessein d'escala- der le pic meme de la montagne principale — il y en avait la tout un groupe — il partit d'un grand eclat de rire. — Impossible! Impossible! s'ecria-t-il; un mou- flon ou un sauvage peut le faire, pas un blanc. Nous continuames quand meme notre chemin, d'abord au travers d'une immense nappe de neige 288 SOUVENIRS m perpetuelle, puis en remontant plis et replis de la montagne, oil je fus assez surpris de trouver, fleuris- sant entre les pierres de la moraine apparemment sans le moindre terreau, des pieds d'une espece de myosotis. Au bout de quelque temps, un certain doute commenca a percer dans mon esprit. Les accidents de la roche etaient si nombreux et si prononces que nous ne pouvions voir loin devant nous. Neanmoins il me semblait que nous faisions fausse route. Je m'en ouvris a mon ancien guide. — Oil allons-nous done? lui demandai-je. Oil nous menes-tu? — Au sommet d'une montagne, repondit Jean- Marie. — Mais je croyais que le pic de la montagne la plus elevee etait a droite, et nous tendons toujours vers la gauche. — La montagne vers le sommet de laquelle nous allons est tout aussi bonne que Fautre, insista-t-il. — II ne s'agit pas de bonte (ou de beaute, les deux se disant de meme en porteur). C'est la hauteur que j'ai en vue. — II t'est impossible de grimper sur le sommet de celle que tu as en vue. Essaie si tu veux te tuer, ajouta Jean-Marie de mauvaise humeur. — Je vais essayer sans vouloir me tuer. Chan- geons de direction. Et le pauvre homme, qui m'aimait trop pour cooperer a ma mort, fut oblige d'en passer par la. Nous nous portames vers la droite, et, apres bien des difficultes vaincues, auxquelles correspondaienl chez lui autant d'ejaculations peu flatteuses pour moi, nous atteignimes enfin une espece de colonne de 75 a 80 pieds, qui se dressait a pic en face de nous: le sommet tant desire! PROTECTIONS DIVINES 289 A cette vue, Jean-Marie triompha. — Eh! bien, veux-tu monter la-haut? demanda- t-il en riant. — Je ne sais. Laisse-moi d'abord examiner cette colonne. Je la contournai de divers cotes, mais dus me rendre a Fevidence. Pareille pointe n'etait pas faite pour moi. Je me reposai done, appuye contre elle, et un peu depite de mon insucces final. Soudain j'entendis au sommet une voix me crier: — Osiyam! Comme c'est done beau! On voit d'ici le monde entier. Monte done, monte vite, et vois par toi-meme. C'etait mon Jean-Marie, qui venait je ne sais comment d'escalader le pic! Je crus qu'il voulait se moquer de moi. Mais non, il etait serieux. A sa demande, les liens qui attachaient nos couvertures en trois paquets furent aboutes les uns aux autres, et la longue corde qui en resulta lui fut portee par l'un de mes gens, qui resta en haut. Un de ses bouts m'ayant alors ete jete, me fut attache solidement a la ceinture, et les deux premiers Indiens ayant alors tire de toutes leurs forces, pendant que le troisieme secondait d'en bas les efforts que je faisais moi-meme, aide des asperites et moindres accidents de la roche pour monter, je parvins jusqu'au sommet du pic. La, nouvelle deception pour les Indiens et pour moi. Me sentant comme dans le vide a une hauteur de 5,000 pieds au-dessus d'un lac vert, dans lequel le mont plongeait perpendiculairement d'un cdte, je ne pus me tenir debout plus de deux ou trois secon- des, et m'affaisai vaincu par le vertige. La pointe du pic avait cinq ou six pieds de large, apres quoi c'etait le vide, a une altitude de 7,600 pieds au-dessus du niveau de la mer. C'etait trop pour moi. SOUVENIRS Je n'en pus pas moins m'assurer de cette altitude, et presto! nous redescendimes. J'en avais assez. * * * Allais-je maintenant avoir a retracer mes pas au travers des mille accidents du terrain, des roches a aretes tranchantes et surtout des innombrables detours qu'il m'avait fallu faire en montant? Sure- ment non, s'il etait possible d'eviter les uns et les autres. Le lecteur n'a peut-etre pas oublie la neige rouge avec laquelle je lui ai fait faire connaissance, dans les premiers jours de mon exploration du lac d'Ours au fort Grahame. Que dirait-il maintenant si je lui presentais de la glace qui brule? Je ne ris pas de lui; j'en ai vu, et j'en ai ete brule. Qu'il ecoute plutot. Comme je retournais du mont dont j'avais gravi le sommet d'une maniere si peu glorieuse, j'apercus a gauche une de ces immenses bandes de neige per- petuelle, ou glace, comme celles que j'avaies vues suspendues aux flancs des montagnes que nous avions parcourues. — Si je m'en servais pour descendre, ce serait bien plus expeditif, me dis-je. Ayant communique mon idee a mon voisin: — De grace, garde-t'en bien. C'est extremement dangereux, me dit-il, d'autant plus que la-bas, au beau milieu de la glace, un rocher menacant en emerge. Si tu vas donner contre lui, tu es perdu. — Je vais faire mon possible pour F eviter, fis-je. Et, avec ma presomption habituelle, je ne voulus rien entendre. Avec tout le soin que je pus y mettre, je m'aventurai au travers de la neige glacee, pen- sant me laisser glisser a un point qui, d'apres mes calculs, devait me mettre hors de tout danger d'aller heurter contre le rocher contre lequel on me mettait en garde. PROTECTIONS DIVINES 291 Je glissai avant le temps, et vogue la nacelle! Ou plutot j'etais loin de voguer, je volais, ou bien encore je tombais avec une rapidite vertigineuse. Constatant de suite le danger, je me servis de mon baton d'alpiniste comme de frein. Mais ce frein etait bien insuffisant. Et puis n'agissant que d'un c6te, il me faisait aller a la derive. C'est alors que j'eus recours a mes coudes, pour ralentir ma course effrenee. Aiel Comme cette glace etait chaude! Elle me brulait, m'ecorchait. Le frottement de ma peau avec elle m'eut bientdt enleve une partie de celle-ci! Je n'en arrivai pas moins au but que je m'etais propose. Rendu la longtemps avant mes compagnons, j'etais a me feliciter de mon succes. — Vont-ils me faire des compliments de ma prouesse! me disais-je. Pas le moins du monde. Une fois qu'ils m'eu- rent rejoint, ce fut a qui me gronderait le plus. Pauvres chers sauvages, ils m'aimaient tant qu'ils croyaient devoir prevenir une repetition d'une pa- reille incartade, qu'ils appelaient un veritable acte de folie. — Ne connais-tu pas le frere de Sam, du petit village, qui est maintenant infirme, et ne peut presque pas marcher, meme avec un baton, vu qu'il a une jambe de morte? — Oui, et puis apres? — Eh! bien, c'est par suite d'une semblable glissade qu'il a perdu Fusage de sa jambe. Mais lui ne le fit pas expres. II fut victime d'un accident; mais toi?... Que veut-on? II y a une Providence speciale pour le missionnaire, meme quand il agit follement. Troisieme protection divine au cours de ce voyage! 4 W*L J Chapitre XVI AU PAYS DES LACS SOMMAIRE.—Lac Sainte-Marie — Charlie et l'Ours Gris — Lac Cambie et Ours Gris — Lac Emeraude — Ascension de montagne — Le mont Saint-Louis — Lac Morice Passons maintenant du nord au sud de mon district, et engageons-nous dans une autre expedition de caractere mixte comme celle que je viens de relater. En outre de Finteret geographique qui s'attache a cette derniere, nous pouvons, en effet, y trouver un motif plus en rapport avec mon minis- tere qu'un simple voyage d'exploration. Sur les bords du lac Sainte-Marie, au sud-ouest de la Mission, se trouvent deux villages indigenes que l'excellent P. Lejacq visitait regulierement. L'autorite ecclesiastique ayant regie, a son depart, que ces sauvages auraient desormais a se rendre aux reunions du lac Fraser (Natleh), un village seulement s'etait conforme a cette decision. L'autre se negligea completement, et demeura des lors en dehors de toute influence religieuse. II y a plus. La nouvelle generation, secouant Findifference des anciens, menacait de se laisser entrainer par les bouffonneries de la soi-disant Armee du Salut, qui avait penetre j usque dans la baie Gardner, par le 53° 16' de latitude nord. Les jeunes gens de ce village s'etaient soudain epris de cette religion bruyante, qui remplace les cierges et Fencensoir par les coups de tam-tam et les roule- ments du tambour. Ils se rendaient maintenant AU PAYS DES LACS 293 jusqu'a la mer pour y traiter leurs fourrures, au lieu de les vendre au fort Fraser comme par le passe. Le danger etait trop grand, et je resolus d'em- pecher ces brebis egarees de passer definitivement au protestantisme. Nous etions a la mi-septembre. Je venais de clore la retraite qui se donne chaque automne a Natleh, et la serie de mes missions d'ete venait par la de se terminer. Nous irons done a la mer, et, tout en faisant de la geographic pratique, nous aurons une bonne chance de rencontrer le bouteen-train de la bande rebelle et de lui parler. II ne pourra qu'etre flatte de notre demarche, et, la grace de Dieu aidant, nous aurons la victoire sur les emis- saires de Ferreur. Ce sera comme la glane apres la moisson. D'un autre cote, a part un grand voyage en 1895, au cours duquel je decouvris, dans sa partie sud, les plus beaux lacs de la Colombie, connus maintenant sous les noms de Dawson, en l'honneur d'un Pere oblat, Morice, une superbe piece d'eau de 52 milles de long et d'une douzaine de large, avec quatre autres jusqu'alors inconnus, cette region est jusqu'ici restee inexploree. Deus scientiarum Domi- nus est (I Reg., II, 3), Dieu est le maitre des sciences; son ministre sera encore le premier representant de la race blanche au milieu de ces deserts, et qui sait? peut-etre fera-t-il meme Fascension du fameux mont Teldzoul, d'ou Fon voit, parait-il, les etoiles scintiller en plein midi. C'est la un programme plus souriant a un blanc qu'a un sauvage. Aussi me fais-je un devoir de signaler en commencant les noms de mes trois compagnons : Isaac 'Qasyak, son frere Thomas Thaoutilh, et le fils du premier, John Stene, qui se devouerent / SOUVENIRS a mon service sans espoir de remuneration. Je me permettrai maintenant de transcrire mon journal. * * * Jeudi Ik septembre 1899. — Partis assez tard ce matin, nous avons longe quelque temps la rive meri- dionale du lac Fraser, puis avons pris a travers bois une direction sud-ouest. Le pays est monotone, quoique assez accidente, et les feuilles rouges et jaunes qui nous volent au visage ou que nous foulons aux pieds, nous rappellent que Fete n'est plus, et que nous n'avons pas de temps a perdre. Mes compagnons sont a pied, tandis que je me pavane sur mon Bobby, sur lequel se succedera, du reste, chaque membre de la bande. Deux autres chevaux, dus a Fobligeance des sauvages, sont charges de nos bagages. 15 septembre. — Nous venons d'arriver de nuit sur les bords du lac Sainte-Marie, et nous sommes deja a 55 milles de Natleh. La con tree traversee est, comme hier, assez montueuse et coupee de petits lacs. Nous laisserons nos chevaux ici, et un chasseur nous les amenera au temps voulu sur les bords d'un lac oil nous devons nous rendre plus tard. 16 septembre. — Comme nous n'avons pu trouver de canot assez grand, nous nous en sommes approprie deux petits, et nous sommes partis sur les eaux noiratres du lac Sainte-Marie, qui s'etend pendant 30 milles de l'est a l'ouest. Dans Fapres- midi nous sommes tombes sur un campement compose exclusivement de femmes, qui sechaient au soleil les fruits sauvages qu'elles avaient cueillis dans la foret. — Ou sont done les hommes? demandons-nous etonnes. Comment? ne savez-vous pas la nouvelle? AU PAYS DES LACS 295 Un terrible accident vient d'arriver, nous repondent a la fois trois ou quatre sauvagesses hors d'haleine. Avec beaucoup de bonne volonte, et en mettant bout a bout ce qu'elles nous racontent presque simul- tanement, voici ce que nous sommes parvenus a comprendre. Quelques chasseurs etaient campes pres du de- versoir d'un autre lac et tous dormaient d'un profond sommeil, lorsque, il y a deux jours, l'un d'eux fut reveille de grand matin par les criailleries d'une bande d'outardes. S'armant de sa carabine pour en abattre au passage, son attention avait soudain ete detournee par un point noiratre qui allait et venait sur le flanc de la colline opposee. Ses yeux de lynx avaient devine un ours gris. Au lieu d'en avertir ses compagnons, le jeune homme, Charlie pour l'appeler par son nom, se reservant a lui seul toute la gloire de l'exploit, avait traverse la riviere, escalade furtivement le monticule et tire a bout portant le fauve qui, mortellement atteint a la tete, avait degringole au bas de la cote. Mais un ours gris n'a pas dit son dernier mot, parce qu'il lui est arrive de recevoir une balle au beau milieu de la cervelle. C'est simplement pour lui comme un aiguillon qui Finvite a une plus grande activite. Dans le cas present, le monstre, a peine revenu de Fetour dissentient cause par sa blessure, avait decouvert la cause de ce contretemps et s'etait preci- pite dans la direction du chasseur presomptueux. Celui-ci, voulant recharger son arme, avait constate a son grand effroi que son mecanisme refu- sait de manceuvrer comme d'habitude. Apres de vains efforts, il avait du, pour eviter sa victime qui menacait de devenir son bourreau, se mettre a con- 296 SOUVENIRS tourner un arbre dans une petite eclaircie, ayant continuellement a ses trousses le monstre enrage. Longtemps ils tournerent ainsi autour de Farbrc solitaire, lorsque le pied de l'lndien venant a lui manquer, il tomba sur Fherbe mourant de peur. L'ours se rua sur lui, et lui laboura la poitrine de ses terribles griffes, lui arrachant le nez, lui broyant les bras et lui coupant le poignet, jusqu'a ce que, Charlie ne donnant plus signe de vie, il crut avoir completement assouvi sa vengeance. Or le chasseur, bien qu'entre la vie et la mort, avait survecu j usque-la, et tous les hommes du camp que nous venions d'atteindre s'etaient portes sur les lieux. Prenant conge de ces femmes, auxquelles nous ne pouvons faire de bien dans les circonstances pre- sentes, nous avons pousse jusqu'au bout du lac Sainte-Marie, chez le brave Nelli. Dimanche 17 septembre. — J'ai entendu quelques confessions, et, en outre de nos exercices religieux, nous avons passe notre temps a murir nos plans pour le reste du voyage. 18 septembre. — Le transport a dos de nos baga- ges jusqu'au lac Cambie nous a pris la majeure partie de la matinee. Nous avons un canot assez grand, il est vrai, mais tout pourri, fendu et reco- quille. Nous le calfatons de notre mieux, en redres- sons quelque peu les bords au moyen de traverses et, malgre ses vieux ans, nous lui demandons de nous transporter sains et saufs sur les vagues bleues du grand lac Cambie et de tant d'autres pieces d'eau que nous pensons explorer. Le lac Cambie est une superbe piece d'eau qui est en ce moment unie comme une glace. Tout en projetant par ci par la des baies plus ou moins AU PAYS DES LACS 297 profondes, il se dirige generalement de l'est a l'ouest, c'est-a-dire vers la mer. 19 septembre. — Malgre la fatigue d'hier, le soleil levant nous trouve ramant avec ardeur sur le lac Cambie. Ses eaux semblent aujourd'hui l'exacte reproduction de Fazur d'un ciel sans nuages, et ses bords sont des plus pittoresques. Vers dix heures, notre canot ralentit sa marche, et j'en tends mon equipage echanger des propos em- preints de curiosite relativement a un point noir qui parait a fleur d'eau, non loin du rivage oppose a celui que nous suivons. D'aucuns assurent que c'est simplement un rocher qui emerge des profon- deurs du lac, tandis qu'il semble a d'autres que Fobjet signale n'est point stationnaire. Bientot chacun partage cette opinion; mais le mirage prete au sujet de nos conjectures des proportions si exagerees que personne ne peut deviner la nature de Fanimal monstrueux qui se dirige de notre cote. Devant cette impuissance m6me des yeux indiens, on en appelle a la jumelle qu'un M. Sinclair m'a pretee. Aie! c'est un ours gris, cet ogre de nos montagnes, l'"horrible" animal des naturalistes! — Tenons-nous a distance et veillons a ce qu'il ne nous voie pas, fait Thaoutilh, dont la bravoure n'egale pas la gentillesse. — Hourrah! m'ecriai-je de mon cote; voila enfin ce que j'attendais depuis si longtemps. Foncons dessus. On a beau me raisonner: John, plus brave que son oncle, se range de mon avis, et, pour concilier tout le monde, il est resolu que nous allons attendre Fanimal sur Feau. Cependant les instants succedent aux instants dans une attente qui n'est pas exempte d'apprehen- sion. Le fauve vient vers nous, sans se douter du s**H^ m».U^H»iq|,.- 298 SOUVENIRS danger qu'il court. Bientot son affreuse hure est en vue, une hure de 65 centimetres de long, qu'il tient insolemment hors de Feau. Pas plus de quatre- vingts metres nous separent de lui, et il ne se doute pas encore de notre presence. John se leve alors dans le canot, et lui envoie la premiere balle de sa carabine. II a vise trop haut, et le monstre, qui a devine nos intentions, pousse un cri de rage, leve la tete et la moitie du corps au- dessus de Feau comme pour happer une proie invisible; puis, nous apercevant enfin, il fonce sur notre canot. — Fuyons vite, s'ecrie Thomas; fuyons ou nous sommes perdus. — II y a longtemps que je desire rencontrer un ours gris, declarai-je alors. Gardons-nous bien d'he- siter. — Mais tu ne sais pas ? Cet animal a Fhabitude, en des cas comme le notre, de plonger, puis de nager sous Feau jusqu'au canot, qu'il fait alors chavirer. — Nous ne lui en laisserons pas le temps. La poudre parle de nouveau; meme resultat. Un troisieme coup de feu, et nous avons la satisfaction de voir Fours faire une inclination profonde dans Feau. La balle lui est entree par une oreille pour aller se loger pres de Fautre. Longtemps il se tient immobile, et pourtant personne n'ose l'approcher. Soudain, il releve la tete, pousse des grognements rauques, bat Feau vio- lemment de ses larges pattes et veut de nouveau foncer sur nous. Mais la lutte est par trop inegale: une nouvelle balle lui transperce la cervelle, et, soufflant bruyam- ment, il plonge de nouveau la t£te dans Feau, cette fois pour ne plus Fen sortir. AU PAYS DES LACS 299 Nous nous tenons neanmoins a une distance respectueuse, et, apres nous etre assures qu'il ne pourrait pas rester si longtemps sans respirer, nous lui passons une grosse corde au cou, et le trainons peniblement au rivage. Un petit detail donnera quelque idee de son poids. Sous les efforts combines de mes trois compagnons, la corde d'abordage qui nous sert a le tirer se rompt. De l'extremite du museau a la naissance de la queue, il mesure sept pieds trois pouces, soit deux metres quarante environ. La viande d'ours gris n'est mangee que par des sauvages. Elle a un gout tres fort et une odeur a Favenant. Sa fourrure, quoique bien plus volumi- neuse, a beaucoup moins de prix que celle de Fours noir — un tout autre animal, tellement que les Indiens n'appellent point le premier un ours du tout. Pour ne pas surcharger notre canot, dont Fetat de vetuste n'est pas rassurant, nous mettons en cache, dans les hautes branches d'un arbre, la tete du fauve et une bonne partie de sa chair. Le tout pourra nous servir a notre retour. Vers le soir, nous laissons a gauche la riviere Dawson, et nous nous engageons dans le cours d'eau qui est la vraie source de la Netchakhoh. 20 septembre. — Au fur et a mesure que nous remontons la riviere au moyen de nos longues perches, celle-ci devient de plus en plus rapide. Les montagnes! Oh! les superbes montagnes que nous pouvons parfois contempler, et qui nous paraissent toutes proches en depit de la bonne distance qui nous en separe encore! Ce sont, parait-il, les monts Cascades, ou de la C6te, chaine qui est comme paral- lele a celle des montagnes Rocheuses, mais tout pres du Pacifique. 300 SOUVENIRS 21 septembre. — Les montagnes d'hier se rap- prochent maintenant de nous. Vers deux heures de l'apres-midi, un cri s'echappe de toutes les poitrines: — Voyez done la-haut quel terrible rapide! Les vagues s'elevent, en effet, les unes sur les autres, pour retomber en ecume fremissante, comme si quelque barrage fermait la riviere. Bientot la verite se fait jour dans nos esprits: la riviere prend fin, et ce qui nous parait un rapide n'est en realite que l'extremite d'un lac fouette par la tempete. Pour la premiere fois depuis dix-neuf ans que je suis missionnaire, je dois m'avouer vaincu par Fintensite du vent et me vois condamne a m'arreter en chemin. C'est un ouragan en regie qui tourmente les eaux vertes du lac. Impossibilite physique d'avancer. Vers le soir, le vent nous paraissant quelque peu tombe, nous essayons de nous engager dans ce terrible lac, dont les belles eaux me portent a l'appeler Emeraude. Mais, apres moins d'un mille, nous sommes rejetes violemment sur la greve, et cherchons un refuge pour la nuit au pied des sapins. 22 septembre. — Temps presque calme aujour- d'hui. Quel splendide panorama se deroule a nos regards! Au fur et a mesure que nous avancons, le lac nous apparait ceint d'une couronne de monts, coupes ca et la d'enormes ravins, d'ou s'echappent autant de torrents qui, sur la carte que j'en dresse ressemblent aux pattes multiples d'une araignee gigantesque. Les moindres eminences sont en ce moment saupoudrees de neige qui est tombee la nuit derniere. Un sondage du lac nous revele une profondeur respectable: 722 pieds. Au detour d'un cap, nous restons ebahis devant la hardiesse de pics gemines qui surgissent derriere AU PAYS DES LACS 301 un rideau d'elevations secondaires. Ce sont les monts Teldzoul ("monts qui resonnent"). Ciel! Comment escalader pareilles forteresses? Comment grimper les fleches de ces deux tours gothiques dont la cime se perd dans les nues? A l'extremite occidentale du lac Emeraude, au- quel je donne 22 milles de long, nous mettons en cache nos provisions, a l'exception de ce qui nous parait necessaire pour une course d'un jour et demi; puis nous nous disposons a franchir les hauts defiles qui nous conduiront au pied de la fameuse montagne, et probablement a la rencontre de Louis et d'autres sauvages du lac Sainte-Marie. Une pluie fine et tres penetrante ne cesse de tomber que pour etre remplacee par la neige a une altitude plus elevee. Bientot la marche devient excessivement penible: la neige molle qui recouvre la bruyere sur les flancs du col dont nous faisons Fascension rend le terrain fort glissant, et occa- sionne mainte culbute. Elle est d'autant plus desa- greable que nous n'avons sur nous que nos habits d'ete, et qu'au bout de quelques. minutes il nous faudra patauger dans Feau glacee. Un moment nous nous perdons dans un cul-de- sac, forme par une double haie de rochers graniti- ques sans issue. Le soir, nous reconnaissons notre impuissance a gagner le campement desire. Surpris par une affreuse tempete de neige, nous campons, mouilles jusqu'aux os et tout grelottants de froid, au milieu d'une de ces touffes d'arbustes rachitiques propres a nos montagnes. Mardi 26 septembre. — Je suis en retard avec mon journal. Des courses incessantes, des fatigues inouies que la faim rendait encore plus cuisantes, m'ont empeche de noter les peripeties de ces der- niers jours. 302 SOUVENIRS Et maintenant, assis sur un rocher de blanc granit, au coeur de la chaine des monts de la C6te, je promene mes regards du petit lac aux eaux couleur emeraude endormi a mes pieds, par-dessus les pins noueux et les collines agrestes, jusqu'au mont dont la cime se dresse fierement en face de moi, caressee par des nuages diaphanes, et ne puis m'em- p&cher de m'ecrier, malgre les souffrances de ces derniers jours, Benedicite, montes et colles, Domino. Le vendredi 22 courant nous trouva done campes tant bien que mai au milieu d'une tempete de neige. Le lendemain, le ciel se montra plus clement, sans pourtant se rasserener tout a fait. Le vent devint meme plus violent, en sorte que ce ne fut qu'au prix de beaucoup d'efforts que nous parvin- mes au sommet du col. C'etait a peine si nous pou- vions nous tenir debout, et nous etions obliges de nous detourner pour reprendre haleine. La premiere chose qui frappa notre attention fut le manque absolu de provisions dont nous etions menaces. Bien que nous n'eussions pris le matin qu'une demi-ration, il ne nous restait plus que l'equi- valent d'un repas, que nous devions menager pour le moment de notre ascension de la montagne. Deux de mes compagnons descendirent done dans la vallee oil nous avions penetre, dans Fespoir de rencontrer les deux families que nous pensions alors sur leur retour de la mer. Thomas et John devaient nous revenir le soir meme, avec les provisions que nous attendions de la charite de ces sauvages. La nuit vint sans nous amener personne; en sorte que, malgre la course de la journee, je me couchai sans souper ni diner, et apres seulement un semblant de dejeuner. Le lendemain etait un dimanche. Sentant les etreintes de la faim, je priai 'Qasyak, mon troisieme AU PAYS DES LACS 303 compagnon, de faire un dejeuner quelconque. II s'apercut vite que ses allumettes etaient toutes mouil- lees, et comme je Fengageais a se servir du fusil, la derniere ressource du sauvage moderne pour allumer un feu, il constata que mes deux autres compagnons Favaient emporte avec eux. C'etait vraiment jouer de malheur. En guise de dejeuner, nous eiimes done le spectacle d'une pluie diluvienne, interrompue a de rares intervalles par un brouillard impenetrable. Vers midi, les absents nous reviennent avec du lake'as, espece de varech comprime en plaque comme du tabac americain, et d'autres provisions que m'envoie Louis du lac Sainte-Marie. Apres un repas prepare a la hate et devore tout aussi vite, nous partimes, Thomas, John et moi, pour le mont Glacier. Or voila qu'au bout de moins d'un mille, je me sens defaillir et m'affaisse sur les epaules de mes compagnons etonnes. Ce que voyant, ils me supplient de renoncer a cette course, s'offrant a la faire pour moi, pourvu que je consente a leur confier mon barometre de poche. — Ce n'est rien, leur dis-je; c'est simplement l'effet de mon jeune force. N'allez pas si vite et je vous suivrai bien. Nous montons un peu au hasard, sans rien voir a cause du brouillard. Nous franchissons, sans broncher, plus d'un mauvais pas en nous crampon- nant aux roches, et nous nous dirigeons du c6te du glacier immense, suspendu aux flancs de la montagne, et dont le torrent qui s'en echappe nous sert de point de rep ere, guides que nous sommes par le retentissement de ses flots sonores. II ne nous reste plus qu'une heure avant le cou- cher du soleil, et nous ne sommes probablement meme pas a moitie chemin du sommet. Que faire? 304 SOUVENIRS — Retourner a notre campement, declarent mes deux compagnons. — Impossible, leur dis-je. Je n'y arriverais jamais de jour, et vous savez qu'un sauvage meme ne pourrait suivre de nuit le casse-cou qui nous a servi de sentier. II fut done resolu qu'un de mes Indiens retour- nerait en toute hate au campement, et nous appor- terait quelques provisions le lendemain matin, tandis que Fautre et moi passerions la nuit, blottis comme nous pourrions, au milieu des arbustes rabougris qui croissent en bas, a la limite du bois. Pendant que John redescendait la montagne a la course, Thomas et moi cherchames un gite pour la nuit. Une nuit dans les nuages, sans tente ni meme de couverture et avec nos seuls habits d'ete, voila certes qui n'est pas ce qu'on appelle le contort. Ce l'est encore moins lorsqu'on est oblige, comme nous le fumes alors, de la passer sur une pente si abrupte que, pour ne pas degringoler dans Fabime, au cas oil nous viendrions a dormir quelques instants, nous diimes nous attacher par la poitrine a un petit pruche, dont les quelques branches nous servirent d'abri contre la pluie. Naturellement aussi, nous dumes nous coucher sans souper. Un seul repas dans Fespace de deux jours, ce n'est pas precisement faire bombance. Le lendemain, John nous revenait d'assez bon matin. Apres une tres legere refection, nous par- tions de nouveau en quete du sommet, dont les nuages persistaient a nous cacher la presence. Nous etions arrives a une assez grande hauteur lorsque Thomas, se cramponnant convulsivement aux roches, declare he pouvoir aller plus loin: il est pris de vertige sur le flanc escarpe qui vous laisse l'impressioh d'etre dans le vide. Je le dirai douce- lint m SOUVENIRS ment a Foreille de Fami lecteur, c'etait precisement mon cas, a moi aussi. Pourtant, faisant le brave, j'essaie quand meme de continuer avec John, mais dois vite m'avouer vaincu. Du reste, les nuages nous cachent la voie a suivre; nous ne savons meme pas oil nous en sommes relativement au sommet que nous cherchons. — Ne faudrait-il pas mieux confier a Louis une entreprise trop perilleuse pour des gens qui ne con- naissent rien dans ce pays? demande John. Et nous voila a degringoler la rampe que nous avons gravie si peniblement. Tant de peine, chutes, glissades et contusions, pour aboutir a rien! Au pied de la montagne, nous trouvons enfin Louis et quelques-uns de ses compatriotes, qui ont tue, aujourd'hui meme, un ours noir dont ils nous offrent un bon morceau. Ce qui me va encore mieux, c'est que, en reponse a mes instantes representations, Louis consent a reprendre, et faire reprendre a ses amis (il est tres influent), la route de Natleh, au moins une fois par an, pour profiler des graces de la mission que j'y donne. Lui et ses gens se mon- treront desormais bons catholiques, et ne penseront plus a FArmee du Salut... C'etait la le but special de cette tournee. Aussi doit-on penser si je jubile! Bien plus, pour confirmer par un acte immediat sa nouvelle orientation vis-a-vis du pretre, il promet de faire pour moi demain Fascension du mont Tel- zoul, qui sera des lors le mont Saint-Louis. Ce demain est devenu aujourd'hui, et, au moment meme ou j'ecris, il y a une heure qu'il est parti, muni de mon barometre portatif. Or qu'on admire ici la paternelle sollicitude de la divine Providence a mon egard. II etait a peine parti accompagne de John, que le brouillard a dis- AU PAYS DES LACS 807 paru comme par enchantement, nous revelant le plus beau specimen de sublime que j'aie jamais vu. Si le temps se fut leve une demi-heure plus tot, je n'aurais pu m'empecher, avec ma temerite habi- tuelle, d'insister pour accompagner Louis sur la montagne, oil je me serais infailliblement tue. Quoi qu'il en soit de son altitude, qui n'est peut- etre pas tres forte, il est certain qu'on ne pourrait guere desirer de spectacle plus grandiose. A defaut d'appareil photographique, j'ose en crayonner un croquis, qui sera peut-etre publie. 27 septembre. — Louis nous revint hier dans l'apres-midi avec mon barometre, dont Faiguille marquait 8,150 pieds d'altitude. II nous rapporta une marmotte qu'il avait tiree, et regrettait de n'avoir pas eu le temps de donner la chasse a un mouflon qu'il avait apercu au flanc de la montagne. Le soir, je confessai tous ceux de la bande en etat de s'approcher du sacrement de penitence, et par suite d'une nouvelle conversation intime avec Louis, il fut resolu qu'il se preparera maintenant au mariage, me fera baptiser ses quatre enfants a ma prochaine visite a Nation, et non seulement revien- dra lui-meme a la pratique de la religion catholique, mais remettra sur cette voie ses quatre freres non encore baptises avec leur famille, ainsi que les autres membres de sa bande. Meme au point de vue religieux, je suis done loin d'avoir perdu mon temps. Deo gratias! Avons fait une dizaine de milles sur le lac Eme- raude avant de camper. 28 septembre. — Lac calme comme glace. Attei- gnons vite son debouche, riviere extremement rapide, sur laquelle nous n'avons guere qu'a guider notre embarcation. De retour a notre ancien campement, pres de la jonction de la Bleue avec la Dawson. j ! 308 SOUVENIRS 29 septembre. — Force de rames aujourd'hui. Remontant la Dawson, nous allons completer l'ex- ploration d'il y a quatre ans. Voici maintenant le lac Dawson, de terrible memoire. Toujours le meme: traitre et de mauvaise humeur. 30 septembre. — Apres avoir fait le portage de notre antique canot, sommes entres dans la baie Thomas, sur le superbe lac Morice. Vent terrible. Devons aborder avant le temps. Dimanche ler octobre. — Prions, chantons et devisons de nos plans pour la semaine. 2 octobre. — Nous profitons de bon matin d'un moment d'accalmie pour traverser ce terrible point de jonction du T majuscule que rappelle la direction generale du lac Morice. La journee s'est passee a faire de la geographie pratique, et, au point oil nous rebroussons chemin, ma sonde accuse une profon- deur de 780 pieds. C'est le lac le plus important de la Colombie Britannique. L'une de ses iles a au moins deux lieues de long. C'est "File sur laquelle Fours vous echappe", pour parler comme les Indiens, qui ne croient pas pouvoir trouver mieux pour donner une idee de ses dimensions. Et les glaciers, les chutes et cascades des montagnes dont il baigne la base, quelles belles couleurs, quelle musique retentissante! 3 octobre. — Etant revenus sur nos pas, nous avons dit adieu au lac Morice pour aller reprendre la chaine septentrionale des lacs qui forment l'une des sources de la Netchakhoh. A un detroit, nous avons ete salues par les aboiements d'un chien. Comme cet animal est partout le fidele ami de Fhomme, nous avons ete aux informations et avons trouve mon ami le Martin-Pecheur, cache par de longues enfilades de venaison qui seche au feu. AU PAYS DES LACS 309 7 octobre. — Nous voici maintenant, apres avoir traverse de nouveau le lac Cambie dans toute sa longueur, sur les bords d'un petit lac, arretes par la neige qui a succede a la pluie. Ne devons pas etre loin de F extremity ouest du lac Huard, sur les bords duquel nous devons trouver nos chevaux. Dimanche 8 octobre. — Hier, a la cessation de la neige, nous avons continue notre chemin sur les lacs Plat et Huard. Allen, sauvage de Natleh, qui devait nous amener nos chevaux, n'est point au rendez-vous. Nous trouvons en sa place une inscription sur le tronc d'un arbre, oil le brave homme nous apprend que, menace de la famine, il n'a pu nous attendre plus longtemps. Comme fiche de consolation, il nous dit que les chevaux ont ete laisses a une faible distance, la oil le pacage est meilleur que sur les bords du lac. Dans ces circonstances, nous ne nous sommes pas fait faute d'aller les chercher, afin de pouvoir partir assez tot demain matin. Nous aussi n'avons pas plus qu'il ne faut a manger, et voudrions nous rendre dans un jour au lac Sainte-Marie, dont nous ne connaissions point le chemin. 9 octobre, anniversaire de mon Oblation perpe- tuelle. — Sommes de retour au lac Sainte-Marie, apres avoir chevauche dans une foret ou, par extraordinaire, les peupliers-trembles dominent sur les coniferes, et avoir pris notre lunch sur les bords d'une belle piece d'eau qui fut, quelque temps aupa- ravant F arrivee du pretre dans ce pays, le theatre d'une de ces scenes revoltantes qui n'etaient alors que trop communes. Plusieurs Indiens, campes tout aupres, furent massacres par une bande d'autres sauvages venus du sud pour venger la mort d'un des leurs sur des 310 SOUVENIRS gens qui ne Favaient meme pas connu. Une femme et des enfants furent compris dans cette boucherie. Pour effacer le stigmate de si sanglants souvenirs, j'ai donne au lac le nom de Lucas, porte jus- qu'ici par une aimable bienfaitrice de mon pays. 13 octobre. — Home again! Me voici de nouveau au lac Stuart. Adieu, superbes montagnes, rivieres aux eaux limpides, lacs azures et glaciers emeraude, vous n'etes desormais pour moi qu'un souvenir! Plus tard. — Mais je puis maintenant vous revoir sur les cartes que j'ai depuis publiees!... TO I Chapitre XVII TRISTESSES ET JOIES SOMMAIRE.—Le desespoir de Pauline — Pris pour un ours — Pardon des injures — Affection des Indiens — Progres materiels — Conversion finale du Rocher-DSboule" On ne pourrait nier que la vie du missionnaire chez les Indiens, meme denes, a ses deboires aussi bien que ses consolations. Tout n'y est pas rose, pour se servir d'une expression populaire. Les mi- seres d'ordre materiel, jeunes forces, fatigues de la route et du ministere, inconvenients d'un climat inclement, ne sont meme rien en comparaison des peines morales d'un pretre conscientieux qui fait de son mieux pour que tout aille bien, et qui se voit tout a coup mis en face de desordres qu'il n'a pu prevenir. Ainsi que je crois Favoir deja dit, ce n'est pas difficile de convertir un sauvage, du moins un Dene; la difficult^ est de le tenir converti, c'est-a-dire de voir a ce qu'il observe constamment les lois de Dieu et de FEglise, surtout celles qui concernent la morale, en particulier Findissolubilite du mariage. Dieu me rendra, je crois, le temoignage que je fis tout mon possible, et cela, je suis fier de le dire, avec plein sucqes, pour faire respecter meme la derniere; mais au prix de quelle vigilance et parfois meme de quels nombreux recours a la force! Quelle est Futilite d'une loi sans sanction? Nous Favons vu a propos du Babine Francois; mais son cas n'etait point isole. Un autre, qui lui ressemblait assez, etait celui du Gros Tom, Indien de proportions presque colossales, qui etait le frere cadet du chef Paul de Stony-Creek. Mil 312 SOUVENIRS Par un contraste singulier, sans etre pourtant absolument rare, Tom etait aussi indifferent aux choses de la vie future que son frere s'y interessait. C'etait au point que, alors que les Porteurs etaient a peu pres tous baptises, le premier n'avait jamais rien fait pour meriter la grace du bapteme. Tom etait pour lui un simple nom de guerre dont l'honoraient les blancs, qui l'appellaient Big Tom a cause de sa taille. Or, le Gros Tom, pour parler comme eux, s'etait, sans aucun droit, uni a une femme baptisee, qui ne pouvait se marier avec lui, puisqu'il etait encore paien, et que par ailleurs elle ne tenait pas absolument a pareille union, qu'elle subissait plutot par peur de son conjoint illicite. Naturellement j'avais brise cette liaison cri- minelle, et par la encouru Fire du grand homme. Etant un jour arrive a Stony-Creek pour ma visite annuelle, on me demanda d'aller dans le bois administrer un petit jeune homme qui se mourait. Comme ce n'etait qu'a sept ou huit milles et que je connaissais le chemin, je partis seul, porte par mon fidele Bobby. Je n'avais pas fait plus de cinq milles, lorsque celui-ci leva soudain les oreilles comme pour ecou- ter. M'etant detourne, je vis deux hommes qui ac- couraient vers moi. —Le Gros Tom veut te tuer, et nous sommes venus te proteger, dirent-ils en reponse a ma question. II parait que, pour se venger de ma rupture de ses liens illegitimes, il avait declare qu'il me tirerait un coup de fusil au passage. II Feiit pu faire sans aucune difficulte en se cachant dans la brousse, comme on disait qu'il Favait fait. Mais la presence de deux temoins au courant de ses menaces le tint en TRISTESSES ET JOIES 313 respect. Qu'il se soit alors embusque ou non, personne n'attenta a ma vie ce jour-la. Tels sont les sauvages. Ils tueront leurs sem- blables quand ils sont hors d'eux-memes; mais, a moins que leur colere n'ait pas eu le temps de s'apaiser un peu, il ne faut pas qu'il y ait un temoin de leur crime! Je viens de parler d'une visite a un malade. Pendant que je suis sur ce chapitre, j'en mentionne- rai une autre qui m'occasionna une peine tres reelle, par suite d'un danger provenant non pas de l'hom- me, mais de la nature elle-meme. On se rappelle Hobel, mon compagnon au cours du voyage pendant lequel les maringouins me ren- dirent un si grand service. Un printemps, quelques annees apres, j'appris par accident qu'il etait serieusement malade a Thatche, 25 milles de la Mission, et, comme nous le savons, sur la meme piece d'eau. J'etais pret a voler a son secours, mais comment faire? L'aviation n'existait point encore, et il m'etait inutile de penser a la glace du lac: elle ne portait plus l'homme, et un bon vent pouvait avoir raison d'elle du jour au lendemain. Malgre Favis de ceux qui s'y connaissaient, j'essayai de la voie de terre, a peu pres inusitee, parce que tres longue, le voya- geur ayant a contourner une grosse montagne. Avec la meilleure volonte du monde, je ne pus faire deux milles, mon cheval s'enfoncant dans des bancs de neige tres epaisse qui Feurent vite extenue, tandis que de grandes distances etaient devenues avec le degel une boue gluante qui empechait de songer a la raquette, ou a une course a pied. Je dus done revenir sur mes pas on ne peut plus desappointe et me contenter de prier pour mon cher malade. *H "ww w 314 SOUVENIRS Pendant ce temps, il se desolait de ma lenteur. Ignorant les conditions de la nature dans nos parages, il ne pouvait rien y comprendre, et etait tente de croire que je le negligeais. —Je croyais qu'il m'aimait, fit-il quand il con- stata que je ne viendrais point. Ces paroles m'ayant ete rapportees, elles furent comme un glaive qui me perca le coeur. Bien que pas essentiellement propre a ma vie de missionnaire comme telle, je pourrais peut-etre mentionner ici un autre contretemps qui y touche pourtant d'assez pres. On n'a probablement pas oublie mes etudes linguistiques, ayant pour objet la langue de mes Porteurs. A force de patience et d'energie, puissamment secondees par mon gout pour ce genre de travail, j'avais compile un gros dictionnaire qu'un riche savant de Paris, celui-la meme qui avait paye l'impression des livres scien- tifiques du P. Petitot, m'avait promis de publier a ses frais. Sur la foi de cet engagement, je traversal Focean avec le manuscrit de mon ouvrage. Or au moment meme ou j'etais berce, plutot rudement, par les vagues de FAtlantique, mon bienfaiteur presomptif perdait d'un seul coup toute sa fortune dans la debacle du Panama! Ne laissons pourtant point la mention de cet incident sans aj outer que la ruine du Mecene francais ne fut pas pour moi un mai irreparable. II est bien vrai que le meme manuscrit devait perir dans un incendie longtemps apres son voyage inutile en France. Mais cette double perte pour mon compa- triote et pour moi devait finalement &tre compensee, en ce qui me regarde, par la publication ulterieure TRISTESSES ET JOIES 315 d'un ouvrage autrement important, qui vient de pa- raitre cette annee meme. # * * Retournons maintenant a nos Porteurs. J'ai fait allusion aux fatigues de la route, au froid et aux jeunes forces. Ce que j'ai dit de quel- ques-unes de mes explorations dans les montagnes et ailleurs, lesquelles, on le sait, avaient un but religieux, a du donner une idee des premieres. Et pourtant ces fatigues, qui parfois allaient jusqu'a vous donner la fievre, n'etaient rien en comparai- son de celles d'un petit voyage de deux jours auquel je ne puis penser sans fremir. C'etait avant Fintroduction des chevaux chez les Babines, alors que tous les deplacements dans leur pays devaient se faire a pied ou par eau. Ma condition physique doit avoir ete pitoyable, bien que je n'eusse pas ete malade, et que le sentier eut pu etre pire. Quoi qu'il en soit, longtemps, tres longtemps avant d'etre arrive au terme de mon voyage, la place qui devait plus tard assumer le nom de Morice- town, j'en etais venu au point de ne pouvoir faire plus de deux ou trois cents metres sans etre oblige de me coucher par terre! Mes pieds, mes jambes, mes reins, tout ce qui en moi pouvait servir a la locomotion paraissait comme frappe de semi-paralysie, sinon aneanti. Quant aux jeunes forces, il me suffira de remarquer qu'au cours d'un bien plus long voyage, je fus une fois deux jours et demi sans manger. En ce qui est du froid, me croira-t-on lorsque j'affirme que, traine entre la Mission et Natleh dans ma belle "carriole" (nom du traineau a chiens qui sert au transport de l'homme en hiver), je souffris tellement du froid, alors que mes pieds se gelaient aem 316 SOUVENIRS lentement, que, bien malgre moi, des larmes abon- dantes me jaillissaient des yeux? Par ailleurs inutile de penser a s'arreter pour se chauffer: nous etions dans les sapins verts, et il fallut faire au moins trois milles pour atteindre la region du bois sec. Mais sont-ce la reellement des epreuves? Peut- on mettre ces petits inconvenients en ligne de compte avec ces "tristesses" auxquelles ce chapitre est en partie consacre? Non, surement; ce ne sont que le piment, le poivre qui assaisonnent la nourriture quotidienne du missionnaire. On est pique, on en souffre momentanement; puis on en rit. Ce qui affecte reellement le moral, ce qui compte comme veritables deboires dans la carriere de l'apotre, ce sont, je le repete, les peines d'ordre spirituel, comme Finanite apparente de ses efforts en faveur des ames dont on est charge, le manque de correspondance a sa bonne volonte, et parfois meme quelque triste occurrence qui fait douter du salut eternel de telle ou telle personne a laquelle vous avez pro digue vos soins. II y avait a Thatche une vieille femme du nom de Pauline, qui ne cessait de se plaindre de la maniere dont la traitait son fils Outekrez, Le Croche. A Fen- ten dre, ce Croche, qui etait en realite un homme droit, plein de bonne volonte et pere d'une nom- breuse famille, negligeait sa mere au point qu'elle en etait parfois au desespoir. Ce brave homme, au- tant que je pouvais le voir, faisait tout ce qu'il pouvait pour elle, mais ne reussissait pas a la satisfaire. Pauline etait apparemment une de ces vieilles catachreses, reveches et acariatres, dont Funique occupation semble &tre de se plaindre de quelqu'un ou de quelque chose. ^NwrorawKS^SSS**! TRISTESSBS ET JOIES 317 Comme je passais un jour par sa localite en route pour le pays des Babines, elle ne manqua pas de me servir sa jeremiade habituelle, a laquelle je repondis de mon mieux, l'exhortant a la patience et lui promettant que j'allais bien recommander a son fils de la mieux trait er. Puis je continual mon chemin. A mon retour, trois semaines plus tard, je fus salue par une nouvelle a laquelle j'etais loin de m'at- tendre. Pauline s'etait pendue! Pareils actes de criminelle temerite etaient autrefois assez communs parmi les femmes, non pas dans des cas d'amour meconnu—les sauvages sont plus philosophes—mais par suite du trop mauvais traitement des veuves, qui etaient alors les esclaves des parents de leurs defunts maris. Le cas de Pauline, probablement dupe de sa propre imagination, est unique dans ma carriere de missionnaire en Co- lombie Britannique. On peut meme dire, et ce fut ma plus grande consolation, que tous nos sauvages faisaient une belle mort, quel qu'eut ete le caractere de leur vie passee. II n'etait meme pas rare pour les mori- bonds d'entrevoir, reellement ou en esprit, un coin du paradis avant de quitter la terre. Lorsque le pretre etait la pour les assister a leurs derniers moments, oh! alors c'etait pour eux le ciel anticipe. Et puis comme il etait doux d'apprendre que tel ou tel defunt avait pense a vous, s'etait recom- mande a vos prieres et, avant de mourir, vous avait envoye un supreme adieu accompagne de l'expres- sion de sa plus vive affection! Or ces temoignages de filiate confiance, j'en recois encore assez souvent. Me confinant toujours a la tribu des Porteurs, un autre cas bien different, triste et consolant a la fois, me vient a Fesprit, qu'il m'est impossible 318 SOUVENIRS ': .'> If^* B1I MP d'omettre dans ces pages consacrees a mes anciennes ouailles. Le grand chef des Porteurs etait un nomme Taya, vieillard encore tres robuste—sans un cheveu blanc a 80 ans — qui etait plutot irascible par temperament. Dans sa vie passee, il lui etait maintes fois arrive de menacer de son fusil. II etait maintenant un bon chretien, meme un communiant; mais s'etant converti a un age avance, il lui etait reste quelques- unes de ses anciennes idees et il n'avait pas perdu toutes ses manieres de faire d'autrefois. C'etait au commencement de septembre. Fatigue de se nourrir quotidiennement du vieux saumon qui remontait alors les rivieres pour frayer et cre- ver, et qu'on prenait tous les matins par centaines a la decharge du lac Stuart, barree dans toute sa largeur par des pieux et clayonnages supportant les pieges de chaque famille, Taya s'etait decide a faire une diversion a son menu et a partir pour une petite chasse a Fours. Cet animal est, en effet, dans l'habitude de frequenter a cette saison les cours d'eau, sur les bords desquels il trouve une abondante nourriture dans les saumons creves qui les jonchent. Taya vint done, le lundi matin, me "toucher la main" avec sa femme—Fequivalent chez nous de la benediction du pretre. Le vieux chef me dit alors qu'il pensait etre deux semaines absent. Trois jours apres, je m'adonnais a quelque travail d'ecriture, a ma table de travail dans ce que nous appelions la salle des sauvages, lorsque j'enten- dis la porte s'ouvrir doucement, admettant quelqu'un qui s'accroupit sans bruit a cote. En partie pour montrer que j'etais tres occupe, et aussi parce qu'un sauvage ne vous adressera jamais la parole avant s*=*kj»£^ vm*.v<~ TRISTESSES ET JOIES 319 d'avoir passe quelques moments en silence, je ne me hatai point de voir qui etait entre. M'etant enfin detourne, je fus tres surpris d'aper- cevoir mon vieux chef, tout defait, triste et appa- remment sous le coup d'une poignante emotion. —Tiens! c'est toi, Taya, lui dis-je alors. Je pensais que tu ne reviendrais pas avant deux semaines? —Oh! Pere, j'ai ete bien malchanceux, fit-il d'un ton altere. —Comment cela? Tu n'as rien tue? —Si, j'ai tue quelqu'un... —Comment, quelqu'un? Un homme? —Helas! oui. —Tu as tue un homme? Toi communiant! Un profond soupir fut toute sa reponse. —Et qui done as-tu tue? repris-je. —Je ne sais pas. —Comment, tu ne sais pas? Explique-toi. Tu me mets dans les transes! —Eh! bien, ce doit etre, a en juger par la place, ou bien Joseph Prince, ou bien Jean-Baptiste Tha- yelli. C'est-a-dire les deux Indiens avec la plus forte parente du monde! Je saisis de suite la situation. Qu'allait-il se passer? Enfin, en reponse a mes instances, Taya faisant un effort sur lui-meme m'ex- pliqua comment, la nuit precedente, alors qu'il se laissait aller a vau-1'eau sur la riviere couverte d'un epais brouillard, dans un petit canot monte seulement par sa femme et lui, il avait entendu sur le rivage comme un bruit d'animal qui pataugeait dans Feau, evidemment en quete de poisson creve. Un ours evidemment, crut-il. Tirant alors sur le point noir qu'il entrevoyait vaguement au travers du 320 SOUVENIRS xs brouillard, il avait ete horrifie d'entendre un homme qui, se levant brusquement sur le rivage, lui avait crie. — Que fais-tu? mon beau^pere- . . 0 mon Dieu! ... De Feau benite... Et il etait lourdement retombe sans vie dans la boue... Le pauvre vieux avait ete si decontenance de sa terrible mesaventure, qu'il n'avait pas eu le courage d'aller identifier sa victime, mais etait de suite venu trouver le pretre pour prendre conseil de lui. Personnellement, il avait pourtant son plan. Grandi dans les idees d'un autre age, il songeait a la ligne de conduite suivie autrefois en pareil cas. Sachant que, eu egard a son passe, personne ne croi- rait a son innocence, il allait se refugier dans la foret et s'y batir un fort avec des troncs d'arbres en- chevetres, et attendre la parente du defunt, qui ne manquerait pas de venir le trouver pour reclamer de lui, non pas dent pour dent, mais sang pour sang, vie pour vie! —Garde-toi bien de commettre une pareille bevue, lui dis-je alors. Retourne chez toi, et veille a ne rien faire ou dire qui puisse etre interprete comme une bravade ou F expression de quelque apprehension. Je parlerai aux sauvages, et je suis sur de reussir si tu m'ecoutes. Sinon, je ne reponds de rien. Entretemps, j'envoyai chercher le corps. C'etait celui de Jean-Baptiste, pere de forts gaillards, tous assez grands pour venger sa mort! Je leur parlai de mon mieux, et rappelai a toute la parente du defunt qu'ils etaient les enfants de Celui qui, en mourant, avait pardonne a ses bour- reaux. TRISTBSSES ET JOIES 321 —Le pauvre chef n'est pas votre bourreau, meme pas votre ennemi, leur dis-je; il a simplement ete victime de la malchance, comme vous pouvez 1'etre vous-memes. Pardonnez-lui done ses offenses invo- lontaires, si vous voulez vous-memes que votre Pere qui est au ciel vous pardonne vos offenses volon- taires, vos peches pour lesquels il est en droit d'exi- ger une terrible retribution. Et le jour de Fenterrement se deroulait un spectacle aussi beau qu'insolite chez les Indiens, un spectacle fait pour rej ouir le Ciel meme. A la meme table de communion, le vieux chef coudoyait la femme de sa victime involontaire; des personnes qui autrefois se fussent fait une guerre au couteau parti- cipaient comme freres et soeurs aux memes agapes. Au cimetiere, oil dans le temps passe la douleur donnait lieu a des scenes regrettables, pas un mot de recrimination, pas un geste trahissant la moindre humeur. Au contraire, d'un cdte la resignation dans la perte d'un pere bien-aime—le chanteman de la Mission et un excellent homme, puisqu'un commu- niant—de Fautre, le regret tres sincere d'avoir ete Foccasion d'un pareil deuil. Comme Fecrivait le Dr O'Hagan, "ce fut un exemple merveilleux du pouvoir de la foi chretien- ne" (Father Morice, p. 12). Ajoutons que ce fut aussi pour moi, pasteur de ce troupe au encore primitif, la plus belle recompense que j'eusse jamais pu ambitionner pour ce que j'avais fait en sa faveur. * * # Prompt et emporte comme il etait par nature, le vieux Taya avait la plus grande foi en Dieu et dans le pouvoir de son representant. Une fois que j'etais a faire ma tournee de missions, il eut une forte attaque d'influenza. Se conformant a la cou- 322 SOUVENIRS II ram Hf ft» # tume des anciens, qui se tenaient alors nus comme des vers sous leur unique couverture, il restait sans aucune protection contre le froid sur son grabat. Ce que voyant, ses proches lui firent certaines representations. —Ne sais-tu pas, grand'pere, que ta maladie est des plus malignes et devient facilement mortelle, lui dirent-ils. D'apres les blancs, il faut alors se tenir chaud. Tiens-toi done bien couvert. Ce a quoi le vieux repondit d'un air de mepris mele de satisfaction pour sa propre connaissance superieure: —Tut! tut! tut! Les blancs! Ils ne savent pas ce qu'ils disent. Pauvres gens, ils ignorent que le Pere Morice prie pour moi!... Sa foi fut recompensee. II en rechappa. Mais lorsque, quelques annees plus tard, celui qu'il re- gardait comme son protecteur aupres de Dieu Feut quitte pour toujours, le vieillard succomba a la premiere atteinte d'un mai insignifiant. Foi ou simple imagination, le resultat etait identique: conforme a ses previsions. Mais qui dira que la foi n'est point recompensee meme ici-bas? Qu'il lise done alors l'Evangile. En d'autres cas, ce resultat est d'un caractere different. C'est alors incontestablement le fruit de l'imagination. Par exemple, les Denes de FOuest, Porteurs et Sekanais, pretendent compter dans leur f aune un animal a yeux blancs d'espece ursine, assu- rent-ils, dont la rencontre est une veritable condam- nation a mort. J'ai entendu parler de certains cas oil des Sekanais, apres avoir vu cet animal fabu- leux, deperissaient a vue d'oeil, s'etiolaient et finis- saient par trepasser. On connait des cas, chez les blancs, ou les effets de l'imagination ont ete bien plus prompts, de fait foudroyants. TRISTESSES ET JOIES 323 Revenons maintenant aux joies du missionnaire. Peut-etre devrais-je ranger parmi elles un hon- neur qui me fut fait au cours de 1891. Pendant toute cette annee, je jouis, en vertu de pouvoirs speciaux de Rome, de la faculte d'administrer le. sacrement de confirmation, et j'en usai en diffe- rentes places. Aussi bien, le bras de Dieu n'est-il point rac- courci. Celui qui fit parler Fane de Balaam peut assurement se servir de Finstrument le plus indigne pour dispenser ses graces. Le Saint-Esprit n'a besoin ni de la mitre ni de la crosse pour descendre, en certaines circonstances exceptionnelles, dans les coeurs bien prepares. Autre joie au moins aussi precieuse. L'amour, on le sait, appelle l'amour. Or j'aimais mes sauvages absolument comme un pere aime ses enfants. Ils le sentaient et me payaient de retour, alors meme que mon devoir me for§ait a leur faire faire connaissance avec la verge. Qui bene amat bene castigat, qui aime bien chatie bien. —Vois comme mes yeux sont rouges et ma face emaciee, me disait un Babine lorsque je retournai chez ses compatriotes, apres les avoir assez longtemps laisses a leur sort. Mes yeux sont rouges d'avoir pleure apres toi; ma figure est amaigrie faute d'appetit en ton absence. Et le devouement de mes compagnons dans ces explorations dont j'ai deja donne plusieurs specimens, explorations qui n'etaient pas motivees par les exigences de mes missions comme celles que nous connaissons deja, le compterons-nous pour rien? Les traiteurs de fourrures ne se faisaient pas faute d'affirmer qu'en m'y livrant je travaillais pour le Gouvernement et etais paye en consequence, insi- 324 SOUVENIRS nuation dont il n'etait que trop facile de deviner le mobile. Or ces chers Indiens me refusaient-ils pour cela leurs services? Me demandaient-ils leur part dans les pretendues largesses dont, parait-il, on me faisait beneficier? Pas le moins du monde. Ils me continuerent jusqu'au bout leur assistance gratuite dans des travaux qu'ils savaient fort bien etre par- faitement libres et nullement reclames par la nature de mon ministere. A la maison, la meme obligeance d'lndiens qui m'aimaient servait a me rendre la vie moins dure et la poursuite de mes travaux litteraires plus aisee, en depit de ma pauvrete et de mon manque de con- fort dans l'habitation due a la hache du bon P. Blanchet, que je n'eus jamais le temps de transformer de provisoire en permanent. (V. gravure p. 81) Sans doute, quand je n'avais point de socius, je manquais de cuisinier et devais moi-meme m'ac- quitter—combien sommairement!—de cette tache. Mais les sauvages de la Mission, hommes et femmes, ne s'en ingeniaient pas moins pour m'aider de toutes manieres, surtout a la cloture de la retraite annuelle de la Toussaint, a laquelle prenaient part tous les habitants des quatre villages du lac, qui alors s'unis- saient pour faire ma provision de bois de chauffage. * # * Graduellement, avant meme l'introduction des blancs qui ne se fit qu'apres mon depart, la propre condition des Porteurs et Babines s'ameliorait nota- blement. Les eglises des premiers jours, qui n'etaient guere que de grandes masures, avaient maintenant fait place a des edifices proprets, et aussi bien cons- truits que le permettait le milieu dans lequel vivaient ces aborigenes. Regis ad instar, leurs propres demeu- ^mm^AM^^^'mMJ^'JUi^ym TRISTESSES ET JOIES 325 res avaient, en beaucoup de cas, subi une transformation analogue. Mais, ce qui est mieux encore, leur mentalite avait change. Les Porteurs riaient maintenant des jongleurs et de leurs pretentions, et les cas de sor- cellerie etaient depuis longtemps inconnus dans leur territoire. Quant aux Babines, la partie de leur tribu qui habitait le lac du meme nom avait enfin abandonne les pratiques reprehensibles qu'elle tenait de ses ancetres, et, bien que la peur des sorciers, ou cha- mans, ne fut point encore inconnue de ses vieillards, l'exercice de leur metier superstitieux n'etait plus tolere parmi eux. II en allait autrement des Babines de la riviere. Ils avaient j usque-la insiste pour retenir leur organisation clannesque qui entrainait avec elle les fetes semi-patennes, patlaches, danses, costumes et insi- gnes qui leur paraissaient indispensables a la vie. Neanmoins, pousses a differentes reprises par leur missionnaire, un certain mouvement de conversions se dessinait enfin parmi eux. Ils en etaient venus a declarer que, puisque c'etait aux coutumes qui decoulaient de cette organisation sociale qu'on en voulait, un changement radical dans cette organisation ne pourrait reussir qu'en tant qu'il provien- drait de l'accord commun de tous les Babines sur ce point. Mieux encore, comme ils avaient appris la venue prochaine de Feveque, ils avaient promis de profiter de Foccasion pour effectuer ce changement. Cet eveque etait Mgr Augustin Dontenville, qui avait succede au grand apotre indien qu'etait Mgr Durieu, mort le ler juin 1899, et incontestablement le plus grand missionnaire que le Canada ait possede pendant ce siecle et le precedent. 1 §H 326 SOUVENIRS En consequence, au cours de la mission qui fut prechee (1901) aux Babines de la riviere, eveque et pretre purent assister a une ceremonie j usque-la unique dans son genre. C'etait au Rocher4Deboule, par une belle soiree d'ete. Au signal donne, cha- cun des notables hereditaires, ou tene-za, et tous les sorciers qui se trouvaient la sortirent de leurs de- meures respectives, et en apporterent qui une couronne en griffes d'ours gris, qui une ceinture magi- que en fibres d'ecorce de cedre; les uns un masque en bois peint, d'autres une crecelle, ou immense grelot de meme matiere et sculpte aux armes du pos- sesseur; des tambourins, des batons de ceremonie, des osselets de jeu; en un mot, tout ce qui rappelait Fancien ordre de choses, qu'on se proposait d'abolir a tout jamais. Ces differents hochets formerent bientot un gros tas sur la place publique: au milieu du silence le plus profond, on en fit un feu de joie! C'etait vraiment un moment solennel pour cette petite peuplade. Elle voyait s'en aller en fumee ce qu'elle avait j usque-la tenu pour aussi precieux que la vie. Elle brulait ce qu'elle avait adore! Chacun contemplait sans mot dire, jusqu'a ce que j'eusse en- tonne l'un de nos plus beaux cantiques, les depouil- les de sa gloire passee, qui crepitaient, se tordaient et grimacaient sous la morsure des flammes. Ce fut un terrible sacrifice. Mais les Indiens s'inscrivaient par la sur la liste des fervents cate- chumenes et des vrais Chretiens. Ils descendaient d'un cran dans Fordre de la sauvagerie, pour monter d'autant dans la voie ardue qui conduit au ciel. ^T3««SC* Chapitre XVIII ENCORE PLUS AU NORD SOMMAIRE.—Vers le nord par le sud — Histoire d'une photographic — Wrangell — De Wrangell a Thalhthan — Chez les Nahanais — Evangelisation — Retour La conversion finale des Babines de la riviere m'enlevait une epine du pied. La totalite de mes ouailles etant des lors en siirete dans le bercail du Bon Pasteur, je me crus autorise a voter a de nou- velles conquetes. J'avais commencje mon ministere apostolique par les Tchilcotines, la trihu denee la plus meridio- nale en Colombie Britannique; en outre des Porteurs et des Babines, j'avais depuis longtemps veille sur les interets spirituels des Sekanais—en tout, quatre tribus de meme sang. Une cinquieme division ethno- graphique de race identique etait celle des Nahanais (Gens du Couchant), dont le siege le plus occidental etait Thalhthan, sur la Stickine, un peu au nord du 58e degre de latitude. Ces Indiens n'avaient jamais ete visites par un pretre, et, pour cette raison, ils etaient devenus une proie facile pour les ministres de Ferreur. De fait, un missionnaire anglican etait etabli au milieu d'eux depuis 1898. Toutefois un petit' noyau de ces loin tains sauvages avait toujours refuse de ployer le genou devant Baal. Ayant a leur tete l'excellent Francois et sa femme Lucie, ils envoyaient chaque annee quelques representants ecouter le pretre au lac d'Ours, deux degres plus au sud et sans chemin que je sache, et ils soupiraient apres le bienfait de sa visite chez eux. ns^. -jpmi 328 SOUVENIRS If MBS] lit Hi w m m I i it Malheureusement comme tous mes instants etaient pris par la desserte de mes Chretiens de vieille date, je n'avais jamais pu me rendre a leurs desirs, poursuivi que j'etais par la peur que ce ne fut au detriment de ces derniers. Debarrasse main- tenant de tout souci du cote des Babines, je crus l'heure arrivee de m'elancer vers le nord. Mais la grande foret ne m'offrant aucune voie praticable, je dus me resigner a descendre d'abord quelque 700 milles dans le sud. Mon plan fut vite fait, et tout fut calcule de maniere a ce que cette tournee extraordinaire ne put nuire aux besoins de mes autres missions. Je donnerais mes retraites usuelles aux localites du sud de mon district; puis ferais mon voyage de reconnaissance dans le Grand-Nord, dont les peripeties, me meneraient, pensais-je, jusqu'a l'epoque de ma visite d'ete aux Babines, d'ou je reviendrais au lac Stuart. En consequence, le 6 mai 1902, je quittai ma residence pour mes visites annuelles du printemps, au cours desquelles je gratifiai en passant les villages de Natleh, Stony-Creek et fort Georges de mon mi- nistere habituel, et je partis pour Victoria, la capitate du pays, oil j'allais prendre le bateau qui devait me mener jusqu'en Alaska. Arrive en cette ville, mon premier soin fut de me rendre a Feveche, ou devaient commencer pour moi les tentatives de decouragement. Je m'abouchai la avec un M. Althoff, pretre selon le coeur de Dieu qui avait lui-meme passe plu- sieurs annees a evangeliser les sauvages de la C6te du nord. Quand il apprit le but de mon voyage: —Vous perdez votre temps, me dit-il. Les Indiens que vous allez visiter sont perdus pour nous, ENCORE PLUS AU NORD 329 et ne vous recevront que par des injures ou tout au moins par un froid mepris. —Vous les connaissez done? lui demandai-je. Les avez-vous visites? —Non, mais j'en ai vu plusieurs au fort Wrangell, oil j'ai reside quelque temps, essayant d'ouvrir les yeux aux Thlingets qui ne veulent point de la lumiere. —Mais, insistai-je, qu'est-ce qui peut vous donner une si pietre idee des sauvages de l'interieur? Ils n'appartiennent point a la race maudite du littoral; ce sont des Denes, les freres de mes propres Indiens, et je sais qu'au fond ils sont bons et naturellement religieux. —C'est possible, fit-il; mais a Thalhthan il n'en va plus ainsi. Les mineurs du Cassiar les ont demoralises. L'intemperance et l'immoralite s'y sont donne la main pour les corrompre, et les faire meme peu a peu disparaitre de la scene du monde. —Et pourtant, fis-je, il faut bon gre mai gre que j'aille m'assurer de cet etat de choses pour faire mon rapport a qui de droit. —Parfaitement, mais je repete qu'il est trop tard pour faire impression sur ces gens-la. Mon bateau etait annonce pour le dimanche a six heures du matin. A quatre heures et demie, je disais ma messe a la cathedrale, ayant pour servant un ministre protestant tout fraichement converti, un helleniste distingue, ainsi que je pus bientot m'en apercevoir. A l'heure convenue, point de bateau, et trois heures plus tard, une depeche annoncait qu'il n'ar- riverait pas avant huit heures du soir. Pour tuer le temps, je visite pendant la journee la ville, ou nos peres tenaient autrefois un college. 330 SOUVENIRS C'est alors que, pour la premiere fois, je fis connaissance avec FArmee du Salut. Pauvres gens, que de zele en pure perte! Des aveugles s'egosillant a conduire des aveugles, et pre- tendant meme parfois montrer le chemin aux vo- yants! En pleine rue, une femme soufflait de toutes ses forces dans un cornet a pistons, tandis qu'un homme ou deux Faccompagnaient avec d'autres instruments de cuivre et qu'un gamin joufflu battait de la grosse caisse. Pendant ce temps, une douzaine d'assistants chantaient une hymne de f acture assez primitive, au cours duquel ils protestaient de leur retour a Jesus. Que Celui qui scrute les coeurs leur tienne compte de leur bonne volonte! Notre bienheureux bateau ne fit son apparition a Victoria qu'a onze heures du soir, et, peu de temps apres, nous voguions vers le nord. Pendant deux jours et deux nuits nous lon- geames une cote decoupee en de nombreux fiords bordes de collines herissees de coniferes, par-dessus lesquelles les monts de l'interieur levent ca et la leur tete enneigee. Je salue au passage ce que la nue me laisse entrevoir des montagnes qui forment la limite occidentale de l'habitat tchilcotine, puis il me semble presque reconnaitre dans le lointain les pics gemines du mont Saint-Louis. Enfin, laissant en arriere le territoire britanni- que, nous entrons dans les eaux de FAlaska, et, le mercredi suivant, nous abordons a Wrangell, sur File du meme nom. Nous sommes a six ou sept milles seulement de Fembouchure de la Stickine, que nous devons remonter par un petit vapeur qui est la en partance. —M'avez-vous reserve une place? demandai-je alors au gerant, qui n'etait pas un inconnu pour moi. *# ENCORE PLUS AU NORD 331 —Oui, me dit-il, mais le bateau est bonde. Et puis, fit-il en baissant la voix je ne sais comment vous trouverez la compagnie... Un coup d'oeil suffit pour me demontrer que ma place n'etait point parmi ce monde interlope. Comme le vapeur doit etre prompt dans son premier voyage, je me resigne a attendre son retour. Je le laisse done partir au milieu des clameurs de femmes excursionnistes, qui repondent de la main aux hour- rahs d'une troupe avinee restee sur le quai, et me dirige, plutot triste, vers l'hotel qui parait le plus decent. Mais quelle societe! On dirait vraiment la lie des Yankees! Deployant alors un journal de New- York, je fais le brave et parais absorbe par les nou- yelles surannees que j'y trouve. En realite, je me sers de ses genereuses colonnes comme de paravent pour me soustraire a la curiosite publique et etu- dier furtivement mon monde. II y avait quelque temps que j'etais ainsi occupe a contraster mentalement cette engeahce peu distin- guee avec mes chers Denes, lorsqu'un grand jeune homme, dont j'avais deja rencontre le regard inqui- siteur, m'aborda poliment. —Pardon, me dit-il, n'etes-vous point un pretre catholique? —Oui, Monsieur. —Ne venez-vous point du lac Stuart? Pour toute reponse, un tressaillement trahit ma surprise. —Vous etes le Pere Morice? ajouta mon inter- locuteur. —Par exemple! Comment le savez-vous? de- mandai-je intrigue. —Oh! rien de plus facile, me dit-il; par votre portrait, tout simplement. J 332 SOUVENIRS Alors ce jeune homme me rappela un incident deja vieux de quatre ans, qui vaut la peine d'etre rapporte avec quelques details. * # * C'etait dans Fete de 1898, au plus fort de ce qu'on appelle dans le pays le Klondike Rush, ou Fen- gouement pour les mines du Klondike, alors que, par suite de reclames interessees, nos forets etaient encombrees d'hommes et d'animaux en route pour YEl Dorado du nord, et, un peu plus tard, jonchees de cadavres de chevaux, d'anes et de mulets morts a la peine, tandis que plusieurs soi-disant mineurs en herbe s'etaient suicides de desespoir, d'autres avaient perdu la raison et au moins un avait ete devore par les ours. Un jeudi apres-midi, je revenais du fort Georges lorsque je tombai, juste au sud de Stony-Creek, sur un veritable village de tentes plantees sur une petite prairie. Parmi ses habitants d'un jour, se trouvaient deux jeunes dames, de grandes Americaines filles d'un pere protestant avec elles, et d'une mere catholiques restee a la maison. Ces jeunes filles m'ayant apercu passant lente- ment a cheval, et ayant devine a mon costume que je n'etais pas un voyageur ordinaire, s'avancerent vers moi et me demanderent si je n'etais point un pretre catholique. Sur ma reponse affirmative: —Nous aussi sommes catholiques, me dirent- elles. Pouvons-nous savoir oil vous demeurez? —A deux journees de marche d'ici, a une place appelee le lac Stuart. Pensez-vous etre de retour pour dimanche prochain ? —Oui. —Eh! bien, voici, dirent-elles. Nous n'avons pas vu de pretre depuis longtemps, et par consequent ENCORE PLUS AU NORD 333 aimerions a jouir du privilege d'au moins une messe avant d'arriver a destination, si jamais nous y arri- vons. Votre place est-elle sur notre chemin? —Non, elle se trouve a une bonne journee de marche de la. —Ou devrions-nous quitter notre chemin pour aller chez vous? —Au lac Fraser. —Auriez-vous objection a ce que nous allions passer le dimanche avec vous? —Pas le moins du monde, pourvu que votre pere vous accompagne. —Nous pourrions alors remplir nos devoirs religieux? —Certainement. —Alors c'est entendu, nous arriverons au lac Stuart samedi soir. —Vous serez les bienvenues sous mon humble toit. Ce qui fut dix fut fait, et le dimanche suivant, mes sauvages ouvrirent de grands yeux pour con- templer a leur aise les premieres blanches que la plupart d'entre eux eussent jamais vues. Le lendemain matin, comme ces dames et leur pere prenaient conge de moi, l'une d'elles, apres m'avoir remercie de mon hospitalite, s'enhardit a me dire: —Oserons-nous maintenant solliciter une nouvelle faveur? —Laquelle? demandai-je. —Celle de votre photographic —Je le regrette, mais c'est impossible. —Voici, insista-t-elle. Nous allons certainement, au cours de notre voyage, passer par bien des localites peuplees dTndiens qui, nous le savons, ne voient pas d'un bon oeil cette affluence de blancs 334 SOUVENIRS It; dans leur pays. Mais nous savons aussi l'immense influence dont vous jouissez sur tous ces sauvages, et voudrions avoir avec nous une protection contre leur mauvais vouloir. Vous comprenez? —Je comprends fort bien; mais, Mademoiselle, je regrette encore une fois d'etre dans l'impossibilite d'acceder a vos desirs. Vous me demandez une chose qui est tout a fait contre les habitudes du clerge. —Mais voyez, mon Pere, notre cas est un cas extraordinaire: ce que nous demandons n'est pas une photographie donnee a une femme; c'est un passeport, par consequent un acte de charite. —II y a du vrai dans ce que vous dites, repris-je alors. Mais comment aller ainsi a Fencontre de toutes les regies de la bienseance ecclesiastique? —Je respecte vos scrupules, appuya alors leur pere. Pourtant ce que mes filles veulent, c'est quelque chose que les sauvages comprendront. Elles leur montreront votre portrait; ils verront par la que nous sommes de vos amis, et ce sera pour nous tous la meilleure des protections. Bref, je dus m'executer, et le dit portrait passa diiment entre les mains des jeunes dames qui, ayant continue leur chemin en depit d'obstacles qui en ecoeurerent des centaines, finirent par atteindre la Stickine. Comme meme ces braves personnes en avaient assez, elles descendirent alors cette riviere jusqu'au fort Wrangell, ou l'une d'elles se maria au jeune homme qui me reconnaissait, grace a cette meme photographie qu'ils avaient dans leur salon. Voit-on maintenant a quoi peut servir un portrait? Inutile de dire que je fus enchante de la rencontre de M. Johnson—c'etait son nom—d'autant plus fw ENCORE PLUS AU NORD 335 que ce brave homme etait une perle au milieu d'un tas de boue. II s'etait constitue le catechiste de Fendroit, et remplacait le dimanche le Pere jesuite qui venait de Juneau, sur la Cote, bien trop rare- ment, disait-on, voir la population catholique. M. Johnson me fit visiter ce qu'on appelait la ville, un amas de maisonnettes en planches oil vous vous trouviez en plein cosmopolitanisme. C'etait d'abord une famille canadienne et par- tant catholique. Ils semblent de braves gens; mais des renseignements ulterieurs vous apprenent que le pere a du s'expatrier pour avoir plus que convoite le bien d'autrui. C'est ensuite un Irlandais qui a encore la foi, mais attend des jours meilleurs pour y conformer sa conduite. Uni sans consecration religieuse a une sauvagesse de Fendroit—car un village thlinget confine a la "ville" des blancs—il en a eu plusieurs enfants dont il ne parait qu'a demi fier. Voici maintenant un vrai Breton de France: un Celte, par consequent un chretien fervent. Atten- dez un peu. II se dit, en effet, bon catholique, mais il appartient a une societe secrete, et declare prefe- rer mourir plutot que d'y renoncer. Du reste, pa- rait-il, les pretres Font condamnee sans la connaitre; il est bien trop honnete homme pour s'affilier a ce qui n'est pas convenable. Plus loin, vous avez une dame americaine qui a ete elevee au couvent, mais son mari est protes- tant. Bien qu'il ne sache pas assez de latin pour distinguer un genitif d'un nominatif, tout le monde ne Fen salue pas moins: M. le Docteur. Quittant la ville proprement dite, nous nous avancons, M. Johnson et moi, le long de reclames qui vous font monter le rouge a la figure, vers la seule Indienne qui soit catholique. C'est une fern ie 336 SOUVENIRS me sur son declin, qui me recoit plus que froide- ment. Soudain une idee se fait jour dans Fesprit de mon cicerone. —Ne sais-tu pas, lui fait-il observer, que ce gentleman est non seulement catholique, mais un pretre comme les messieurs que tu as vus a Victoria ? La vieille se ravise alors. Un cri de joie lui echappe, et elle demande a se confesser, ce que le manque de juridiction m'empeche d'accorder. II va sans dire que, pour une place de quelque 300 habitants comme est Wrangell, Farrivee du grand vapeur americain prenait plus ou moins les proportions d'un evenement. La moitie des habitants se portaient alors a la jetee pour voir et etre vus. Pour faire comme les autres, j'accompagnais un jour M. Johnson, quand une dame de mise elegante, quittant momentanement le bateau qui venait d'aborder, s'avanca vers moi et m'adressa la parole en russe. Je lui fis remarquer en anglais que sa langue m'etait malheureusement inconnue, mais que, etant originaire de France, je pouvais lui repondre dans la langue des allies. Elle s'inclina deconcertee, balbutia ce que je pris pour une excuse et disparut dans la foule. Elle m'avait pris pour un pope. Et voila ce que peut vous valoir une barbe de missionnaire! Elle m'a meme valu d'etre accoste a Liverpool avec force reverences, etant pris pour un archeveque anglican. II peut etre bon d'ajouter qu'elle m'a bien plus souvent fait prendre pour... un rabbin juif. Plus d'une semaine s'etait deja ecoulee, et le Mount Royal, qui devait me mener a Telegraph- Creek, Fenfer de la Colbmbie Britannique, assurait- on, ne paraissait point. ENCORE PLUS AU NORD 337 —Du reste, a quoi bon tenter l'impossible? me disait-on de tous cotes. Ces sauvages que vous vou- driez visiter sont perdus. Ils ont avec eux un ministre qui boit autant qu'eux, ce qu'ils trouvent bien plus commode que la temperance que vous ne man- queriez pas de leur precher. * * * Me voila enfin a bord du petit bateau, dont je puis jouir tout a mon aise puisque j'en suis le seul passager. Mais il etait ecrit que le diable ferait tout en son pouvoir pour m'empecher d'arriver au but. Apres avoir depasse le poste de douane canadien, nous voici au Grand-Glacier, puis au bas d'un rapide que notre vapeur renonce a vaincre. Pendant neuf jours pleins, nous mourons d'ennui a ses pieds, pour ainsi dire. II nous barre le passage, vu la crue dans la riviere, et jour apres jour nous sommes prison- niers dans les limites etroites de notre steamer, sans pouvoir meme nous donner le luxe de mettre pied a terre, tout etant recouvert d'eau. Et pourtant tout chose a une fin ici-bas, meme les contretemps comme celui qui nous a si longtemps immobilise. Nous franchissons peniblement le canyon, et, un beau matin, je me reveille au quai de Telegraph-Creek. Quel trou! L'extremite d'un ravin qui s'ouvre en entonnoir, arrose d'un ruisseau qui se jette bruyam- ment dans la riviere, avec une ligne de maisons le long de celle-ci, et une couronne de hautes collines en arriere de celui-la, voila l'apparence topographi- que de cet enfer terrestre. Je n'attristerai point mes lecteurs par une description de sa physionomie morale. Sortons plutot de ce trou empeste, et voyons si le bon Francois a ete fidele au rendez-vous que je lui ai donne Fannee derniere. 338 SOUVENIRS Voici venir un vieux sauvage a la barbe grison- nante, qui attirerait vos sympathies sans un certain air narquois, un je ne sais quoi de louche qui perce au travers de ses yeux obliques. J'ai appris depuis qu'il etait le grand sorcier du pays; mais peu importe pour le moment. En sa compagnie je gravis le matin les flancs de la colline, au sommet de laquelle deux blanches ten- tes brillent aux premiers rayons du soleil. Mais qu'entends-je? Est-ce un echo lointain de nos saintes prieres qui frappe mon oreille, ou bien la tristesse qui m'envahit a la pensee des ames qui se perdent au fond de se trou infernal serait-elle la cause d'une hallucination decevante? Mais non, je ne me trompe point; ce chant qui vient de s'eteindre la-haut, c'est bien le Kyrie eleison du sixieme ton, et ce que j'entends maintenant, c'est la priere du matin en langue porteur! Doucement et sans bruit je m'adjoins a la petite troupe en communion avec un Dieu qu'elle connait a peine. On s'apercoit evidemment de mon arrivee; mais les choses du ciel avant celles de la terre. La priere se continue, renforcee bientot du puissant appoint de ma plus belle voix de basse. Mais, a la fin, quels cris de joie d'un cote, et quelle respectueuse consideration de Fautre! C'est bien mon fidele Francois avec sa femme et une autre famille qui "prie" avec lui, comme on dit, c'est-a- dire qui veut etre catholique, bien qu'elle n'ait jamais vu de pretre. Nous sommes, parait-il, a douze milles de Thalhthan, le terme de mon voyage; et, pour faire hon- neur au messager de la bonne cause, on insiste pour aller chercher Funique cheval que possede le village. C'est, dit-on, un cheval protestant; raison de plus pour le faire travailler pour le pretre. 1 ENCORE PLUS AU NORD 339 Le lendemain, nous voila done en route pour la place forte du protestantisme parmi les Denes de la Colombie. Ma Reverence, fierement campee sur une humble bete qui ne gagna jamais de prix a la course, et mes catechumenes portant qui ma cha- pelle, qui ses propres effets, mais tous a pied. Apres avoir fait ainsi quelques milles, j'apercois a gauche, plantee sur deux poteaux, une petite malle de facture americaine. Quelque secret doit se cacher la-dedans. On doit etre bien honnete dans ce pays, ou bien le tresor que renferme la boite n'est guere precieux, puisque son cou vert cede au plus faible effort. Tout en siegeant sur mon cheval antique, j'ouvre done, et qu'apercois-je? Des ossements hu- mains! des restes de tibias et de femurs! Je suis simplement tombe sur une tombe aeri- enne: les restes calcines d'un sauvage brule! Enfin, le village, objet d'un si long voyage, m'ap- parait, compose d'une double rangee de cabanes en rondins, basses mais assez grandes. Plus bas, bien que dominant la riviere de deux ou trois cents pieds, une maison de construction analogue, quoique plus soignee, s'eleve tout pres d'une vaste batisse. C'est la residence du ministre avec son temple. Mais qu'importent ces details materiels? Ce sont les ames qu'il me faut; que ne se portent-elles au-devant du premier representant de la vraie foi qui les ait jamais visitees! Helas! chacun se tient a Fecart. Ou plutot, a Farrivee de notre petite cara- vane tout le monde est aux aguets, bien que la tete baissee, et faisant mine de vaquer a ses occupations ordinaires quand je passe, et me devorant des yeux quand on prevoit ne pas rencontrer mes regards. Le mot d'ordre a ete, parait-il, donne: le pretre 340 SOUVENIRS francais est un sorcier malfaisant, et tout protestant qui lui tend la main ne verra pas la fin de Fannee. Quelques-uns se font pourtant presenter comme catechumen es par le bon Francois qui, au courant des receptions enthousiastes auxquelles je suis habitue, parait peine de Faccueil plus que reserve qui m'est fait. La plus grande maison de mes nou- velles ouailles m'est vite assignee, laquelle nous ne tardons pas a convertir en chapelle et la mission commence. Qu'on me permette d'abord de remarquer que je n'ai jamais passe de semaine plus laborieuse que les huit jours pleins que je restai la. Au point de vue strictement religieux, voici quel etait mon programme quotidien: Le matin, messe avec sermon en porteur interprete par Francois. Apres dejeuner, long catechisme—Fessentiel pour cette nouvelle place—au cours duquel je tache d'abord de bien inculquer les prin- cipales verites de la foi, apres quoi j'enseigne les prieres et cantiques que j'ai composes. Apres-midi, pareil exercice; puis le soir priere et sermon. II n'y avait rien de nouveau pour moi dans cet ordre de choses. Le surcroit de labeur consistait dans les lecons de nahanais que je me faisais donner par Francois et quiconque etait juge competent. Du matin jusqu'au soir—et en juillet le soir ne vient qu'a dix heures et demie a cette latitude—je buchais comme un forcene, sachant bien que mon temps etait limite par le prochain retour du bateau, qui devait m'emmener dans son troisieme et dernier voyage. Mon avidite en vint au point de deconcerter meme mon courageux auxiliaire qui n'etait point habitue a pareil travail intellectuel. Pauvre cher Francois, comme je lui dois de reconnaissance pour ENCORE PLUS AU NORD 341 le mai qu'il se donna dans le but de seconder mes efforts! Comme resultat de mes etudes et instructions, j'appris a mon petit troupeau, qui finit par compter neuf families et cinq celibataires adultes, les prieres du matin et du soir, celles du chapelet, une lecon de catechisme, plus quatre courts cantiques, le tout dans leur langue et compose sur place. Pour mon propre compte et le benefice de ceux qui pourraient venir apres moi, j'amassai les mate- riaux d'une grammaire et d'un vocabulaire que j'im- primai jusqu'a la lettre F—'mais le tout fut subse- quemment detruit par quelqu'un sur lequel je n'avais point de controle. On peut voir par la si mes huit jours (et parties de nuits) furent bien remplis. Une autre chose dont je m'assurai, est la necessity absolue pour le missionnaire de bien posseder la langue de ses ouailles s'il veut etre correct dans ses instructions et sur de ne dire que ce qu'il a en tete. J'avais le meilleur interprete du monde, un homme qui n'avait pour ainsi dire, qu'a traduire mot a mot chacune de mes phrases, puisque la marche du nahanais est a peu pres identique a celle du porteur. Or quand je fus pour expliquer le mystere de la Sainte Trinite, impossible de lui faire dire ce que je voulais. Avec la meilleure volonte du monde, mon pauvre Francois s'obstinait a me faire declarer qu'il y a trois Dieux, parce que les Nahanais ont une forme de distributif (tous les trois, chacun des trois, etc) differente de celle des Porteurs. Voyant qu'il ne pouvait s'en tirer sans heresie, je m'enhardis a balbutier moi-meme dans leur dialecte ce que je voulais leur faire comprendre, et je me rap- pelle encore Fepanouissement de leurs visages quand ils m'assurerent qu'ils me comprenaient fort bien. 342 SOUVENIRS m m V i II est vrai de dire que le nahanais, comme, du reste, tous les dialectesorientaux du dene, ceux du Mackenzie et de ses tributaires, est infiniment plus facile que le porteur et le babine. Un point suffira a le prouver: au lieu des trois ou quatre changements dans la facture du verbe lorsqu'on exprime une negation, avec des complements personnels encheve- tres a des places qui ne sont pas toujours les memes, tous ces dialectes mettent simplement le verbe a l'affirmatif, qu'ils font preceder de la particule negative equivalant a notre "ne... pas". II faut avoir etudie le porteur pour comprendre Fenorme, l'im- mense simplification trahie par cette particularite. Et le ministre protestant? dira quelqu'un. Le ministre protestant avait disparu. Le second ou le troisieme jour apres mon arrivee, il s'etait rendu a Telegraph-Creek, peut-etre parce que sa bouteille etait vide. II plait toujours a ses malades, vu que, parait-il, son grand specifique est le whisky. D'apres ce qu'on dit, il doit lui-meme etre de sante assez debile: il a souvent recours a sa panacee. Dans le peu de temps dont je pus disposer, je ne m'occupai point de ses propres gens, me conten- tant d'essayer de faire bonne impression sur eux. Et s'il en faut croire quelques-uns, j'y dus assez bien reussir. —Quel dommage, me disaient-ils, que tu sois venu si tard! Meme si tu restais ici comme le ministre, nous le laisserions tous pour toi. Les adieux avec mes propres enfants spirituels furent dechirants. La plupart me reconduisirent jusqu'a Telegraph-Creek, et s'efforcerent de m'arra- cher la promesse formelle d'un prompt retour, que je ne pus malheureusement leur donner. ENCORE PLUS AU NORD 343 Sur le vapeur qui me ramena se trouvait un des nombreux fils du ministre de Thalhthan, plus un autre predicant en disgrace pour la meme cause, disait-on, que celle qui entrainait son compere a sa ruine. Ce nouveau ministre, ou ex-ministre, af- fectait avec moi une grande sympathie pour les pratiques catholiques. II alia meme jusqu'a me sou- mettre ses essais de prieres en langue indigene. C'etait a faire rire de pitie. Ce brave homme semblait vouloir provoquer une generosite analogue de ma part; il n'y reussit point. Comme il etait ecrit que les difficultes d'ordre moral devaient etre Faccompagnement oblige de ce voyage, execute dans des conditions de contort materiel auxquelles je n'etais point habitue, je ne fus pas plutot de retour a Wrangell que surgit une difficulte qui faillit m'y echouer. Mon plan, on le sait, avait toujours ete de ren- trer chez moi par la Skeena, et de donner en passant ma mission annuelle au Rocher-Deboule et aux Babines du lac. Mais on me fit observer qu'il etait strictement defendu a un bateau sans papiers ad hoc de prendre a son bord aucun passager venant d'un port americain. Or le Mount Royal n'avait point ces papiers, et il ne pouvait me conduire a Port Simpson, oil se trouvait un poste de la douane cana- dienne, et de la a Skeena, sans s'exposer a une forte amende. Me voila done prive de tout moyen de retour autre que le grand vapeur qui m'a amene ici et au- quel je ne puis songer. Comment faire? —Rendez-vous a Kechikan, ou vous pourrez louer un schooner, me dit-on. Mais ma bourse me criait bien fort que ce plan n'etait pas realisable. Enfin, le capitaine du Mount Royal, touche sans 344 SOUVENIRS in i doute de mon embarras, voulut bien user d'un subterfuge qui sauva la situation. II fut decide qu'on me ferait passer pour le chapelain du bateau, ce qui n'empecha pas que "les appointements" resterent toujours du meme cote, ainsi que le prouva la note exorbitante qu'il me fallut bientot solder. Apres deux jours d'escale pour reparer les ava- ries serieuses que la troisieme traversee du Grand- Rapide avait causees a la proue de notre embarcation, nous mimes a la mer sans verser trop de larmes en quittant la "ville" de Wrangell. Puis ce fut une petite tempete qui forca notre humble steamer a demander momentanement Fhos- pitalite a une anse bien abritee. A l'embouchure de la Skeena, je trouvai toute une bande de mes Babines accourus a ma rencontre. Inutile d'ajouter qu'ils furent enchantes de me voir revenir sain et sauf d'un si long voyage. L'ascension de la Skeena nous prit presque deux jours, et le passage d'un rapide, encore plus redoute que celui de la Stickine, ne s'effectua qu'au prix de sages lenteurs et avec Fassistance de cables attaches au rivage, pour nous empecher d'aller a la derive et nous briser contre les roches du rivage. Enfin, apres deux semaines de retraite au Rocher-Deboule et au lac Babine, je rentrai chez moi par l'extremite du lac Stuart opposee a celle par laquelle j'en etais sorti. Mais je n'etais pas plus tot de retour a la Mission qu'il me fallut me remettre en route pour ma retraite de septembre aux Indiens de Stony-Creek, lac Sainte- Marie, Fond-du-Lac et Natleh. En sorte que cette longue course, commencee le 6 mai, ne prit reellement fin que le 13 septembre. Pendant ce temps, je n'avais pas franchi moins de 2,475 milles, soit environ 850 lieues kilometriques. 311 Chapitre XIX MENTALITE INDIENNE SOMMAIRE.—Amour des medecines — Foi vive: Thenneyeli — Peurs superstitieuses — Propensity pour l'exageration — Diverses caracteristiques Nous approchons maintenant du terme de l'effort que je m'etais propose en ecrivant les pages qui precedent. Nous avons etudie ensemble les Indiens, et les travaux et voyages qu'ils m'occasion- nerent, sans avoir, bien entendu, epuise le sujet. Pour ne parler que des voyages, je pourrais montrer mon frele esquif emporte par le courant d'une riviere sur une chute dont ni mes compagnons ni moi ne soupconnions l'existence; je pourrais ad- mettre le lecteur au spectacle assez peu banal d'une ascension de montagne se terminant au-dessus des nuages: en-haut un ciel aussi pur que possible, en- bas. une mer de brouillard — en realite un nuage epais. Mais on se fatigue des plus belles choses, et, puisque, apres tout, les sauvages sont Fobjet principal du present ouvrage, je compteterai maintenant ce que j'ai deja dit de leurs caracteristiques par un bouquet de traits, incidents ou remarques qui ache- veront de peindre au lecteur leur veritable mentalite. Ainsi que je Fai ecrit bien des fois en d'autres ouvrages, Flndien differe infinimenit plus du blanc par ses idees, ses manieres de voir et de juger que par son exterieur corporel. Surtout avant d'avoir ete travaille par le missionnaire, il est, au point de vue psychique, bien distinct de nos conge- neres; la norme de ses jugements ne ressemble guere a la ndtre; ses aspirations sont toutes speciales, et ses appreciations tiennent de celles de Fenfant. Ill 346 SOUVENIRS Par exemple, j'ai deja mentionne en passant son grand amour pour nos medecines, que non seulement il croit fermement de nature a d'empecher de mourir, mais qu'il est toujours pret a prendre comme mesure preventive contre la maldie. Et pour ob- tenir ces medecines, il fait souvent preuve d'une habilete consommee. Voyez done cette vieille entrer, peniblement ap- puyee sur un enorme baton, et remarquez son air piteux evidemment etudie, ses gemissements pro- longes et ses soupirs impossibles propres a la race peau-rouge. —Aie! Ouf! Je n'en peux plus. J'ai deja un pied dans la tombe. N'aurais-tu pas, par hasard, quelque remede qui m'empechat de rendre Fame? vous demande-t-elle. Ce a quoi vous pouvez repondre: —J'ai quelques medecines pour ceux qui sont reellement malades. —Oh! merci, reprend-elle alors. Ils sont siire- ment pour moi. —Quel est done ton mai? —J'ai mai au corps. Voila a coup sur une maladie de caractere assez vague, mais qu'on vous cite a tout bout de champ. Ce n'est qu'une tactique, comme vous allez voir. On ne veut pas se compromettre, et s'exposer a nom- mer un mai contre lequel je pourrais n'avoir point de specifique. Je reprends done: —Mais, ma vieille, ton mai est par trop general. Je crains bien de ne point avoir ce qui lui convient. Elle ne se decourage point, et, levant sur moi une paire d'yeux qui trahissent fort peu de maladie, elle me demande doucement: —Quels remedes as-tu done apportes? m i iii MENTALTTE INDIENNE 347 Voila le piege; ne vous y laissez pas prendre. Quelle que soit la medecine que vous nommiez, il est certain, a Fentendre, que c'est precisement ce qu'il lui faut pour Fempecher de trepasser. Vous etes-vous hasarde a produire un de vos flacons? Tous les yeux se braquent sur le sedui- sant liquide qu'il contient, et plus d'un curieux vous demande l'usage auquel il est destine. Gardez-vous bien de le dire, car alors encore vous donnez dans le panneau, et, sous peine de faire plus d'un mecontent, vous aurez a partager vos drogues a des gens qui n'en ont nul besoin. Votre interlocuteur ne manquera pas de vous assurer que c'est exactement le mai dont il souffre depuis si longtemps, ou bien, s'il est plus veridique, il declarera qu'il se sent justement porte a ce genre de maladie. Or, comme dit le proverbe anglais, une once de precaution a temps vaut mieux qu'une livre de medicaments pris trop tard. Done votre phar- macie ambulante doit y passer. Et remarquez que plus vos drogues sont fortes, plus elles sont appreciees. Partant du meme principe, Flndien avalera souvent d'un trait un re- mede qui ne doit se prendre qu'en petite doses et en plusieurs fois. Souvent je me suis demande quel poison pourrait avoir raison de ces constitutions de fer. L'imagination, nous le savons, joue aussi un tres grand role dans l'economie domestique du sauvage, et, si je n'etais discret, je pourrais citer ici les cures merveilleuses que le bon P. Blanchet, mon socius des temps passes, opera a la Mission avec ce qu'on declare n'avoir ete que de Feau coupee d'un peu de the ou de vinaigre. Avouerai-je avoir moi-meme donne, tout en Favertissant du danger, une terrible 348 SOUVENIRS mM'i . 1,1' decoction de poivre rouge a un importun qui en guerit de suite ?... # II est done indubitable que nos sauvages ont la plus grande foi dans les remedes des blancs. On pourrait presque dire qu'elle est presque egale a leur foi en Dieu, qui n'est pas mince chez les Chretiens, et meme chez ceux qui ne sont pas encore baptises. Thenneyeh etait un pere de famille encore cate- chumene, qui avait deja passe plusieurs jours d'un hiver rigoureux a la recherche du gibier sans pouvoir rien trouver. Comme il le disait plus tard, Forignal et le caribou semblaient le f uir. Les lievres meme, que certaines annees on rencontre partout dans la foret, avaient disparu, et il venait de donner son dernier morceau de viande seche a sa femme qui allaitait son dernier-ne. Quant a lui, il jeiinait depuis cinq ou six jours, et ses forces commencaient a decliner sensiblement. Car meme un sauvage sent l'effet d'un jeune de six jours, Pourtant, mon jhomme pensait plus a sa famille qu'a lui-meme, et c'est a cause d'elle qu'il etait devenu si anxieux. Trop faible desormais pour les grandes courses sur la montagne, il n'en fouillait pas moins les alen- tous de son campement, esperant toujours decouvrir le gibier qui devait lui sauver la vie, a lui et aux siens. Peine perdue! On aurait dit qu'une fata- lite inexorable les avait con damn es a mourir de faim. Vint un jour oil Thenneyeh ne put plus se lever. Son fusil meme ne tenait plus entre ses mains de- charnees. Ses enfants gemissaient sous les etreintes de la faim, et personne ne pouvait rien faire pour eux. Parvuli petierunt panem, et non erat qui franger et eis, les petits demanderent du pain, et il n'y avait personne pour le leur rompre (Thren., IV,4) tiili MENTALITEINDIENNE 349 Dans cette extremite, ils se souvinrent qu'ils avaient au ciel un Pere qui leur avait lui-meme en- seigne a lui demander le pain quotidien. lis n'avaient peut-etre pas ete j usque-la bien fideles aux devoirs qui devaient leur servir de preparation au bapteme: Finfortune les leur rappela. Faisant done du fond du coeur une priere qu'ils n'avaient auparavant que formulee du bout des levres, ils le supplierent, avec une ferveur toute nouvelle pour eux, de leur venir en aide, et de leur montrer que le missionnaire n'exa- gerait point lorsqu'il parlait de l'efficacite de la priere. Le lendemain, comme la famille, morne et silen- cieuse, etait couchee, faute de pouvoir se tenir de- bout, la mere crut entendre des bruits de pas sur la neige glacee. Se detournant avec effort, elle apercut a quelques pas du campement un caribou qui les regardait avec curiosite, se demandant evidemment ce que pouvaient signifier cette tente et ces restes de feu. Elle se pencha alors vers son mari, puis: —De grace, leve-toi et tire cet animal, lui dit- elle doucement. Thenneyeh essaya de se lever, mais put a peine se tenir assis. Sa femme prit son fusil, le mit entre ses mains, et, le soutenant pendant que le chasseur epuise visait le gibier: —Mon Dieu, ayez pitie de nous, fit-elle interieu- rement. Un coup de feu retentit, le caribou fit un bond, puis tomba a la renverse, se debattant dans les affres de la mort sur la neige congelee. Dieu avait entendu la priere du sauvage; sa foi etait recompensee. Je pourrais citer d'autres exemples de cette foi. Qu'on se rappelle ici la naive priere du vieil aveugle Taltsi, dit FAmericain. U4*g^M 350 SOUVENIRS i Ml Mais, comme je Fai deja dit, une foi mai placee peut degenerer en superstition, et chez Flndien, cette superstition peut assumer des formes inconnues chez d'autres. C'est ainsi que le papier du blanc, du pretre surtout, et les secrets qu'ils peuvent lui confier constituent pour lui, tant qu'il reste en son etat primitif, un mystere qui peut occasionner une peur incomprehensible. Lorsque j'etais chez les Tchilcotines, je ne lais- sais jamais commencer la priere avant de m'etre assure par mes surveillants que tout le monde etait arrive. Si, par hasard, je m'apercevais qu'un certain nombre de mes ouailles manquaient a l'appel, je demandais leur nom, pour le consigner sur mon calepin. Ordinairement on me repondait par un silence de mort. Si j'insistais, le plus hardi me disait au nom de tous: —Nous aimons tous nos compatriotes. Comment pouvons-nous te les nommer, pour que tu en- registres leurs noms sur ton papier et qu'ils men- rent aussitot? Cette peur du papier, ou plutot des noms, des renseignement qu'on lui confie, est commune a toutes les races primitives. Elle a ete notee sur la Cote, tout comme dans l'interieur des terres. Elle s'etend encore avec plus d'intensite, a la reproduction mecanique des traits de Findividu au moyen de la photographie. Porteurs et Babines se ressemblaient autrefois sous ce rapport. On se rappelle qu'ils croyaient a l'existence d'une seconde ame, un second moi, dont la manifestation exterieure precedait de pres sa disparition, et par la meme pronostiquait la mort de l'homme. II y avait, surtout chez les Babines, des types de I MENTALTTE INDIENNE 351 vieux sauvages que j'aurais voulu reproduire dans certains de mes ecrits. Je les priai, les suppliai avec force cajoleries, de se laisser photographier. Leur reponse expliquait leurs idees a ce sujet. —Non, non, non, me dirent-ils; nous n'y con- sen tirons jamais. Ne savons-nous pas que ta boite mysterieuse arrache la seconde ame et l'expose sur le papier! Nous ne sommes pas si presses de mourir... Et ils riaient d'un air qui semblait dire: —Nous ne sommes pas si betes que tu le crois. A travers le prisme de cette naivete enfantine, leurs notions physiologiques deviennent on ne peut plus curieuses. Les maladies, par exemple, sont pour eux autant d'etres concrets — on dirait des microbes—fabriques a volonte par des personnes mai intentionnees. Une epidemie de grippe fit un hiver de grands ravages au Rocher-Deboule. Sait-on qui en fut la cause, j'allais dire Fauteur? Le ministre protestant avec lequel j'avais eu la discussion publique que j'ai rapportee ailleurs! Depite d'avoir ete mis a quia, il se vengea de moi en fabriquant en secret—c'est le mot des sauvages— une maladie dont il lanca les elements aux quatre vents du ciel! Et voila pourquoi tant de monde mourut chez les Babines de la riviere! Mais le pretre, plus fort que lui, ayant appris le fait par les Babines du lac, pria pour ces derniers, en sorte que Finfluenza ne put les atteindre. Heureusement pour ledit ministre qu'il avait decampe; autrement il est probable que meme ses medecines n'auraient pu le proteger contre la rage des Indiens. I 352 SOUVENIRS m\! C'est cette meme naivete, jointe a un grand amour de la France, qui faisait dire au chef du lac Stuart, lors de nos revers de 1870-71: —Si seulement ce n'etait pas si loin, je pourrais aller avec mes gens prefer main-forte aux Francais! Or il lui aurait fallu beaucoup chercher pour trouver cinquante guerriers a enroler. Comme les Prussiens durent s'estimer heureux de ce que la distance ait empeche notre chef d'aller les annihiler! Sans remonter a une epoque si reculee, ne trou- vai-je pas, au printemps de 1896, a mon passage a Natleh en route pour la France, toute une peuplade eploree parce qu'on avait vu, disait-on, un geant haut comme une montagne et chausse de raquettes de taille a Favenant se promener silencieux dans la foret? II faut venir en Amerique pour trouver pa- reils geants! Ayant descendu jusqu'a Quesnel, au cours du meme voyage, je fus accable de questions par une autre fraction de tribu, qui avait entendu dire que le Pape avait predit trois jours d'une obscurite complete, a laquelle survivraient seuls ceux qui se seraient prealablement munis de chandelles benites! C'est encore cette naivete, c'est cette simplicity enfantine, join tes a une tres haute idee du pretre, qui occasionne parfois certaines remarques qu'un blanc serait tente de trouver saugrenues. —Une idee qui me tracasse depuis longtemps, nous dit un rustique en nous abordant, est celle-ci: puisque les pretres ne se marient point, ils ne peu- vent se perpetuer. Alors d'ou viennent-ils done? Le brave homme croyait tellement le pretre un etre a part dans la creation, qu'il lui supposait une genealogie toute particuliere. De l'importance et du savoir du pretre, nos indigenes, tels que je les ai connus, avaient une idee MENTALITE INDIENNE 353 extravagante. Ils Finterrogeaient sur les questions les plus ardues, et s'il repondait par une profession d'ignorance: —Et pourtant tu es pretre! lui disaient-ils sans trop le croire. # * * Simplicity naive, credulite enfantine, confiance dans la priere et, depuis leur conversion, un esprit de foi suffisant pour engendrer le pardon des injures ou des torts autrefois punis de represailles terribles —on se rappelle le cas de Taya—voila done autant de caracteristiques et de qualites a Factif de nos sauvages. Je n'aurai pourtant pas approfondi la question de la mentalite indienne, du moins celle des Denes, si je n'appelle Fattention sur ce qu'on peut regarder comme une de leurs principales caracteristiques, je veux dire leur extreme propensity a l'exageration. Ce travers, qui accuse une certaine enfance de Fes- prit, parait le propre de leur race entiere, vu que le P. Petitot, qui les connut mieux que personne, s'y arrete en parlant de leurs freres de l'est dans l'un de ses livres populaires. On vient d'entrevoir, sans trop en approcher, le terrible geant qui avait surgi dans nos forets occi- dentales, geant si enorme qu'il foulait aux pieds, parait-il, les arbres comme nous foulons aux pieds les brins d'herbe de la prairie. II n'est pas, assure- t-on, le seul &tre gigantesque qui hante les deserts de mon ancien pays. Au cours de mon grand voyage d'exploration de 1895, dont j'ai publie ailleurs le journal, mes compagnons furent tout particulierement consternes du caractere bourru de la piece d'eau que j'appelai Dawson. II y regnait une tempete sans direction * i\ Ii 354 SOUVENIRS fixe, un vent qui faisait tourbillonner les vagues tantot dans un sens, tantot dans un autre, souvent de tous cotes a la fois. Une fois rendus chez les sauvages du lac Sainte- Marie, nous eumes Fexplication du mystere. Ce lac est, dit-on, peuple d'ours gris sous-marins gros comme des iles, tandis que leurs petits ont la taille des barges de la compagnie de la baie d'Hudson. Or ces animaux sont tres jaloux de leur reserve; ils s'irritent facilement de la presence d'etrangers sur leurs eaux. Qui peut, apres cela, s'etonner de l'extraordi- naire bouleversement de la surface de ce lac? Et ce n'est pas tout. Son voisin, le lac Morice, nourrit aussi des geants. Cette fois, ils prennent la forme d'enormes serpents, dont les ecailles sont, parait-il, grandes comme une peau de castor. Nous n'en vimes point; mais il n'y a la rien qui soit de nature a etonner: le pretre etait de la partie, et ces etres malfaisants se cachent du pretre. Seulement, si nous avions pris la peine de chercher aux bons endroits, nous n'aurions pu manquer de decouvrir la trace de leur passage sur le rivage. Ces exagerations, speciales aux cas presents, ont leur contrepartie dans la maniere de parler des sauvages. Si je ne craignais de faire degenerer ces pages en etude philologique, je pourrais montrer comment leur langue se prete a ce travers d'esprit enfantin. De meme que nous disons par hyperbole: mourir d'ennui, tout en restant bien vivant, de meme nos Denes "meurent de crasse", pour dire qu'ils sont bien sales; "sont tues par les soucis", c'est-a-dire sont bien anxieux; "tuent par la faim", lorsqu'ils ne donnent pas beaucoup a manger, etc. - ■ -- * MENTALITE INDIENNE 355 Un groupe de quatre ou cinq etrangers est-il en vue sur la glace du lac? Vite on accourt vous annon- que le lac est couvert d'une foule enorme. Par contre, lorsqu'il parte du resultat de ses efforts dans le bois, F etiquette veut que le chasseur le deprecie, alors qu'un blanc serait plutot tente de l'exagerer. A la question: As-tu beaucoup de four- rures? Flndien repondra generalement: Point du tout, je n'ai rien tue, s'il n'a pris que quelques fau- ves ou pieces de gibier, et: Rien que quelques-uns s'il en a pris beaucoup. De meme pour le pecheur. Une fois que je re- montais le cours du fougueux Fraser gonfle par les chaleurs de juillet, nous ne pouvions avancer que tres peniblement a Faide de la perche. Nous avions, pour cette raison, resolu de profiter d'un beau clair de lune, pour compenser par un travail de nuit la lenteur forcee de notre navigation pendant le jour. Comme nous approchions du village oil nous nous rendions, nous apercevions de distance en distance, immobiles et silencieuses, des formes humai- nes plantees sur quelque pointe rocheuse du rivage que nous suivions sur Feau, et comme absorbees dans la contemplation des flots qui coulaient a leurs pieds. A nos questions posees en les abordant, la reponse etait invariablement: —Sou krak, thallo houlerh, aucunement, il n'y a point de saumon. C'etaient des sauvages qui pechaient a la puise. Ils la tenaient dans Feau, et surveillaient attentive- ment les poissons dont ils suivaient des yeux les mou- vements, se tenant prets a lever brusquement cette puise au cas oil l'un d'eux se fut hasarde dedans. Cette depreciation etudiee n'est en realite qu'une forme subtile d'orgueil. Non, je n'ai rien pris, equi- 1 356 SOUVENIRS vaut au fond a: Je suis si bon chasseur, si merveil- leux pecheur que mes captures ne comptent pas pour moi. C'est comme si je n'avais rien pris. Car bien naif serait celui qui s'imaginerait que la vanite ne saurait se cacher sous les dehors sordides de Flndien, dans l'humble milieu ou il vit. II est, au contraire, dans beaucoup de cas tres vaniteux, bien que d'une maniere differente de la notre. Dans son etat primitif, il n'a pas la fierte des atours avec laquelle nous sommes familiers. Les plus grands chefs etaient d'ordinaire les plus mai vetus. Ils faisaient meme parade de leurs haillons. C'etait leur maniere de dire: Voyez comme je me prive de tout pour donner aux autres! Car pour le sauvage, du moins celui que j'ai etu- die, que j'ai connu et frequente pres d'un quart de siecle, la plus grande vertu, la qualite qu'il prisait le plus, c'etait la generosite. Pour la meme raison, la plus grande insulte que vous puissiez faire a quelqu'un, meme aujourd'hui, c'est de meme simplement insinuer qu'il est chiche. Vous a-t-on donne quelque nourriture, quelque denree, des fruits, etc.? Si vous voulez offenser gra- vement le donateur, vous n'avez qu'a lui dire: —Na, nt'sai-yaz, tiens, ton petit vase, en lui ren- dant ce qui a contenu le cadeau. Ce sera pour lui une insulte mortelle, et il s'en vengera en vous j etant a la figure—je veux dire en vous donnant avec humeur—tout ce qui pourra lui tomber sous la main, vous mettant par la dans Fobli- gation morale de le compenser ensuite par un don encore plus fort. Car, chez Flndien nature, la grande regie sociale est do ut des, je te donne (un peu) pour que tu me donnes (beaucoup). Les sauvages rient des blancs et de leur marchands de profession qui, font-ils re- ^BLit-.. 1 MENTALITE INDIENNE 357 marquer, ne peuvent rien donner, mais ne savent que vendre. —Nous autres, Indiens, disent-ils, nous ne sommes pas faits ainsi, nous ne sommes pas si mesquins. Nous ne vendons pas, nous donnons. Ce qui n'empeche que celui qui parte ainsi a une memoire merveilleuse. —II y a tant de temps, dans telle place, je t'ai donne telle et telle chose. Tu ne m'as encore rien donne depuis..., ne manquera-t-il pas de dire. Et pour eux, il n'y a la aucun negoce; c'est l'exer- cice d'une pure generosite. Dans un autre ordre d'idees, Flndien a une ex- cellente opinion de lui-meme, et il ne se gene nulle- ment pour le montrer, surtout quand il a en vue Fob- tention de quelque faveur. —Je ne suis pas comme les autres, menteur; je n'ai pas la langue fourchue, ou plus souvent, je n'ai pas deux langues—Yos bilingue des Livres Saints— commencera souvent par dire un sauvage desireux de s'insinuer dans vos bonnes graces, et de vous faire avaler les sornettes qu'il veut vous debiter. C'est le preambule d'une foule de gens qui ont une faveur a vous demander, et essaient de vous pre- disposer en leur faveur. C'est cette meme estime de soi qui porte une division de tribu, les habitants d'un village, les mem- bres d'une bande de sauvages a constamment depre- cier, denigrer, tpurner en derision les groupes etran- gers au leur. Cette regie, on peut le dire, ne souffre pas d'exception. C'est dans le sang des naturels. Je n'ai jamais connu de localite dont les gens ne se crussent pas superieurs a ceux des autres. excepte peut-etre chez les Sekanais, qui, sous certains rapports seulement, se sentent inferieurs aux Porteurs. ii ■ii 358 SOUVENIRS Par ailleurs, nos Denes n'ont rien de ce stoicisme etudie, de ces manieres empesees qui passent pour le propre de l'aborigene americain. Comme ils sont par nature de grands enfants, ils se montrent partout et toujours tres enjoues, assez portes a la moquerie et des mimes parfaits. Jouissent-ils momentanement de l'hospitalite d'autrui, de gens avec lesquels ils ne sor»t unis par aucun lien de parente? Ils etudient, sans faire mine de rien, leurs notes ou leurs connaissances, ou encore les habitants de la meme place, et, sur leur retour, ce ne sera chez eux que saillies plus ou moins mor- dantes, et ils passeront de longs moments a contre- faire les travers, ou maniere de faire et de dire de ceux avec lesquels ils ont ete en contact. La societe du Dene n'est rien moins qu'ennu- yeuse. Sa langue si precise, si expressive se prete merveilleusement aux jeux de mots, aux reparties desopilantes, et j'ai passe avec eux je ne sais com- bien d'heures dans une hilarite bruyante. Parfois on en pteurait a force de rire! Et cela, bien entendu, sans la moindre plaisan- terie deplacee. En Fabsence du pretre, je ne jure- rais pas que les Porteurs soient toujours aussi reserves dans leurs paroles qu'ils le devraient, d'autant plus que leur langue est comme le latin, elle brave Fhonnetete. C'est la un defaut qui a parfois ses avantages. Par exemple, au cours d'une confidence, lorsque de- vient necessaire un expose qui couterait a une ame chaste, un mot, un seul mot en dira autant en porteur qu'une longue phrase, et pourra meme remplacer toute une explication en francais. *i=£L ■ ~ -'- *l Chapitre XX DOUBLE EPILOGUE SOMMAIRE.—Mauvaise sant6 — Visite peu ordinaire — D6- couverte macabre — Un revenant — Apres seize ans — "C'est lui!" Malgre les pronostics pessimistes que l'affection avait dictes a mon venere Pere en Dieu, Mgr L.-J. D'Herbomez, je souffris a peine d'une maladie se- rieuse tout le temps que j'evangelisai mes chers Denes du nord. Je fus bien victime de quelques accidents, etant, par exemple, empoisonne par megarde, alors que je me fis, par des vomissements sans fin, une plaie au poumon qui prit du temps pour se cica- triser. Mais, somme toute, je jouis constamment d'une sante au moins relativement bonne. Ce qui m'eprouva le plus fut incontestablement mon travail d'imprimerie, la composition et le tirage par une seule et meme personne etant, avec tous les travaux accessoires propres a l'impression du sauvage, une tache au-dessus des forces de quiconque a encore autre chose a faire. —Pere, ecoutez bien ceci, me dit un jour un Francais, rara avis, qui s'etait fourvoye dans nos parages : si vous continuez a vous tuer ainsi, vous serez dans la tombe avant cinq ans. Le brave homme m'avait vu quelques instants attele a ma presse. II avait ete temoin de la pluie de sueur qui tombait sur le plancher comme je ma- noeuvrais avec le pied une belle machine faite pour la vapeur ou le pouvoir electrique. Je ris de son apprehension, pourtant desinte- ressee, et continuai mes travaux d'impression, heu- 360 SOUVENIRS reux et content, sans trop me rendre compte que ce labeur pouvait avoir des suites regrettables. Ce a quoi je ne voulais pas croire arriva pourtant, et, peu apres, je devais ecrire a l'un de nos Peres en Europe: "Je reviens de Pintche, oil j'ai ete benir une eglise recemment construite par les Indiens de ce village. En entreprenant cette petite course, j'etais loin d'etre bien portant, et savez-vous ce que j'y ai gagne pour prix de ma peine? Des coups de couteau, mon Reverend Pere; des coups de couteau bien con- ditionnes, je vous assure, et dont j'ai en ce moment un cote tout crible! Et, qui plus est, je dois ces coups a Famabilite des sauvages memes auxquels j'etais alle rendre service, apres les fatigues de nos der- nieres fetes! "Comment? allez-vous dire, un commencement de persecution? un martyre? Vous n'etes pourtant ni en Chine ni en Coree. "Oh! non, mon bien-aime Pere, notre position reste toujours la meme; ici nous ne pouvons attendre d'autre martyre que celui qui resulte des mille privations et souffrances, morales et physiques, inhe- rentes a la charge d'un immense district comme le notre, surtout quand cette charge est concentree sur une seule tete. "Mais il faut bien vous dire que, depuis mon voyage en France, j'ai ete loin de jouir d'une sante florissante. Dans ces derniers temps, j'ai essaye d'une certaine drogue americaine renommee pour son efficacite contre le malaise qui m'oppresse. Comme l'effet ne repondait point aux esperances que sa reclame m'avait fait concevoir, j'ai fini, pour secouer enfin mon mai, par doubter et meme tripler la dose. Le resultat c'est que j'ai ete pris au cote gauche de douleurs endurees plus ou moins patiemment pen- DOUBLE EPILOGUE 361 dant deux semaines, mais qui ont fini par devenir insupportables. "Comme mon etat ne faisait qu'empirer et que le repos m'etait devenu tout aussi difficile que le travail, j'ai fait ce a quoi tout autre se serait soumis a ma place. A plus de cent lieues de tout medecin, et avec Fassurance que, dans dix jours, je ne pourrais plus sortir du district, je me suis fait sauvage, et je me suis laisse saigner par les chirurgiens indigenes. "Or ici saigner, en pareille circonstance, veut dire darder, et le couteau remplace naturellement la lancette du practicien d'Europe. Ici on darde impitoyablement les chairs endolories dans le but d'en extraire le mauvais sang, et je puis dire que, toute dangereuse que puisse etre cette operation— on s'expose a se laisser couper entierement une ou plusieurs veines—elle ne laisse pas que de procurer un soulagement bien sensible. Malheureusement il ne dure pas" (Missions des O.M.I., p. 134; Paris, 1900). Avec les mois et les annees, mon mai empira, probablement parce que je ne voyais point comment j'aurais pu interrompre mes travaux; en sorte que, une autre circonstance aidant, je dus descendre a New-Westminster et voir le docteur. Celui-ci ayant constate chez moi un epuisement total, me condamna a un repos absolu—ma sentence de mort, ou peu s'en faut. Enfin, le climat de la C6te m'etant nuisible, il finit par m'envoyer villegiaturer a Kamloops, dans la zone aride de la Colombie Britannique. La j'eus un soir une visite pas du tout banale, qui eut des consequences encore plus extraordinaires. On parte souvent de revenants dans tes veillees d'hiver, ou Fon n'a guere autre chose a faire qu'a jaser, jouer ou bailler aux corneilles. Beaucoup traitent de 362 SOUVENIRS simples epouvantails d'enfants ce que d'autres donnent comme autant de manifestations de l'existence d'un autre monde. II y a tant de cas ou la super- cherie est plus ou moins evidente que les premiers ne manquent pas d'excuses pour leur scepticisme. Quant a moi, je vais maintenant raconter ce qui m'arriva a ma nouvelle place sans exageration ni ni embellissements, et je garantis la plus parfaite authenticity de ce qui suit. C'etait en ete 1907, un vendredi apres souper. J'etais seul a la maison avec un vieux frere convers, lorsque j'entendis la cloche de la porte sonner. M'etant porte aux informations, je me trouvai face a face avec un jeune Canadien-francais, aux yeux bleus singulierement hagards, aux cheveux bourrus et portant une barbiche blonde, qui me demanda a brule-pourpoint: —Etes-vous un pretre? Comme j'etais en soutane dans le presbytere de la petite ville, cette question me parut un peu etrange. Apres avoir ete satisfait sous ce rapport, le jeune homme se jeta a mes pieds et me demanda ma benediction. Puis je le fis entrer, ce qu'il ne voulut faire qu'en j etant des regards furtifs a droite et a gauche, et en s'assurant que personne ne le suivait. Une fois au parloir, il se montra nerveux, et comme obsede d'une crainte que je ne pouvais m'expliquer. —Puis-je vous demander d'ou vous venez? fis-je alors. —De Vancouver, repondit-il. —De Vancouver? Mais ce n'est point l'heure du train, objectai-je. —Oh! je ne suis pas venu par le train. —Comment alors? —A pied, dit-il. gtf^MI DOUBLE EPILOGUE 363 —Comment! remarquai-je, nous sommes a 254 milles de cette ville. Vous devez etre bien fatigue? —Je ne suis point arrive aujourd'hui. —Oil etiez-vous done? —Dans la brousse. —Pourquoi cela? —Pour me cacher. —Mais pourquoi vous cacher? Auriez-vous fait quelque mauvais coup? —Aucunement. —Alors pourquoi vous cacher? —Parce qu'on veut me tuer. —Qui veut vous tuer. —Tout le monde. —Et pourquoi done? —Je ne sais pas, je n'ai rien fait. Et son air trouble, ses yeux inquiets qui ne pou- vaient se fixer nulle part, m'apprirent vite que j'avais affaire a un hallucine, sinon a un fou bien condi- tionne. Aussi ne fus-je pas peu embarrasse lorsque le pauvre homme, apparemment pour tuer le temps, me demanda d'entendre sa confession. Une con?- fession, pensai-je, postule Fabsolution, c'est-a-dire la reception du sacrement de penitence. Or il faut avoir Fusage de la raison pour recevoir ce sacrement. Mais mon visiteur en etait evidemment de- nue. Je fus done heureux de pouvoir, sans forcer la note, recourir a un subterfuge. —Je ne suis pas le cure ici, lui dis-je; le cure est parti ce matin pour visiter un malade, et sera de retour demain. Revenez alors, et vous aurez toutes facilites pour vous confesser. Le jeune homme, qui, pendant ce temps, scru- tait tous les coins et recoins de la maison, ne parut qu'a demi satisfait de cette reponse. II me demanda 364 SOUVENIRS alors s'il ne pourrait pas coucher dans la maison, ce a quoi je repondis que toutes les chambres etaient occupees, bien que leurs locataires fussent momenta- nement absents. Puis, le prenant doucement par le bras, je le menai a la porte, d'ou Fon avait une vue superbe sur toute la ville—le presbytere, comme Feglise, etant bati sur une forte eminence. —Vous voyez ce grand toit vert? lui demandai-je en montrant du doigt une grosse maison carree. —Oui, fit-il sur un ton piteux. —Eh! bien, allez la, et dites que c'est le P. Morice qui vous envoie. Vous verrez comme vous serez bien recu. C'etait la residence d'une famille amie, les La- tremouille (descendants des de Latremoille). L'etranger se gratta l'oreille, jeta sur la ville un regard effare, et soupira: —Si je pouvais seulement arriver la en vie! Je le rassurai de mon mieux, Fassurai qu'il n'y avait absolument aucun danger, d'autant plus que personne ne le connaissait, et il partit dans la direction indiquee. Kamloops est situe dans une etroite vallee, ou plutot dans un trou au confluent de la Thompson du Nord avec la Thompson proprement dite, et sur la rive meridionale de la derniere. Sur la rive nord, se trouve la reserve des sauvages chouchouapes, pour lesquelles le Gouvernement federal a etabli une belle ecole industrielle. Celle-ci etait alors sous la direction de mon grand ami, le R. P. Alphonse Ca- rion, Beige qui m'avait aide a completer mon cours de theologie a Sainte-Marie du Fraser. Le samedi suivant, c'est-a-dire le lendemain de la visite du Canadien, qui devait venir se confesser, il ne parut point. Le dimanche, ayant eu a aller voir DOUBLE EPILOGUE 365 mon confrere a Fecole indienne, je passai et repas- sai par le grand pont jete sur la branche principale de la Thompson, ou plutot sur la seule riviere qui soit reellement la Thompson, le cours d'eau qui vient du nord n'ayant rien de commun avec elle—ce n'est pas la seule erreur hydrographique que les Anglais aient a leur credit en Colombie Britannique .. . Je n'etais pas plus tot rentre en ville, apres ma visite a Fecole, que je rencontrai une connaissance qui me dit: —Vous venez de chez les sauvages? —Oui. —Vous connaissez la nouvelle? —Quelle nouvelle? —On vient de trouver sous le pont que vous avez traverse le corps d'un homme qui s'y est pendu avec de la broche (du fil de fer). —Ah! Et qui est-ce? —On n'en sait rien. Personne ne connalt Findi- vidu. Ce n'etait pas gai; mais le fait que le pendu etait apparemment un etranger rendait la nouvelle moins impressionnante. Aussi je ne m'y arr&tai pas plus qu'il ne fallait. Le lendemain, lundi, etant alle chercher mon courrier au bureau de poste, qui se trouvait juste a l'extremite ouest de la petite ville, composed la d'une seule rue, je fus accoste a mon retour par un M. Gordon, qui etait entrepreneur de pompes funebres. —Pere, me dit-il, j'ai dans mon etablissement le corps d'un pendu qu'on a trouve hier sous le pont. Personne ne le connait. Vous autres, pretres catholiques, connaissez toutes sortes de monde. Auriez- vous objection a entrer et a essay er d'identifier mon homme? 366 SOUVENIRS Cette invitation ne me souriait pas precisement. Pourtant, pour faire plaisir a M. Gordon, j'entrai et vis, gisant sur un canape, un jeune homme marque a la gorge d'un leger collier rose, produit par le fil de fer qui Favait etrangle, et tirant la langue d'une maniere qui faisait mai a voir. Je considerais le pauvre suicide sans trop savoir que penser, lorsque Fentrepreneur interrompit le cours de ma reverie. —Well, dit-il, qu'en pensez-vous? Le connaissez- vous? Pour toute reponse je lui racontai alors la visite que j'avais recue le vendredi soir, et mentionnai les manieres etranges de mon visiteur. —C'est bien la meme figure, ce sont les memes cheveux, ajoutai-je; mais il y a une difference notable: mon jeune homme portait une petite barbe, tandis que celui-ci est rase. —Qu'a cela ne tienne, fit alors M. Gordon. Et ouvrant un tiroir, il me montra un rasoir. —Voici ce qu'on a trouve sur lui, continua-t-il. Vous dites qu'il se croyait poursuivi, et qu'il avait passe quelque temps cache dans le bois. II a evidemment cru se deguiser en se rasant . . . C'etait, comme le remarquait mon interlocuteur, F evidence meme. J'avais bien sous les yeux celui qui etait venu me voir et que... j'avais refuse de confesser!... Cette derniere pensee me mit mai a Faise, et me poursuivit toute la journee. Assez impressionnable par nature, ce souvenir me hantait, et je me de- man dais : —Ne serait-ce point a cause de toi que ce pauvre homme s'est pendu? Peut-etre que si tu Favais conf esse il n'aurait point ainsi cede au desespoir . . . DOUBLE EPILOGUE 367 Ma conscience avait beau me rassurer, me mon- trer que, n'etant point compos mentis, n'ayant plus Fusage de sa raison, il n'aurait pu recevoir un sacrement, et que partant sa confession eut ete inutile, sinon peut-etre une moquerie, l'impression produite par cette macabre decouverte semblait presque me mettre dans la position d'un coupable. * J'avais constamment presente a Fesprit cette figure aux traits contractus, cette langue bleuatre qui en sortait de la bouche, ce collier qui rappelait Fins- trument de son supplice. Cette obsession devint pire a la tombee de la nuit, surtout lorsque sonna pour moi l'heure d'aller me coucher. Pour comprendre ce qui devait arriver, le lecteur doit connaitre ma situation a Kamloops. Le docteur ayant declare que, bien que sain de corps et d'esprit, Fextraordinaire surmenage auquel je m'etais livre au lac Stuart m'avait rendu necessaire le repos le plus complet, on m'avait mis, ou? Je le donne en dix a Fami lecteur. Dans la tour de Feglise! C'est la que j'avais ma chambre, une belle chambre fort decemment meublee. La j'avais la tranquillite que reclamai mon etat, et pouvais prendre tout le repos qu'on me desirait Cette disposition de mon domicile, je n'en appre- ciais peut-etre pas les avantages a leur juste valeur, tourmente que j'etais constamment par le desir in- controlable de retourner chez mes enfants du nord. Dans mon etat de sante, je ne pouvais pourtant de- sirer mieux. Mais que dire de cette solitude dans le boulever- sement qui venait de rompre la monotonie forcee de ma vie? Quelque chose comme un crepe funebre obnubilait maintenant mon esprit. N'etais-je pas des lors coupable du sang de mon frere? 368 SOUVENIRS C'est avec ces sombres pensees que j'allai ce soir-la me coucher dans ma chambre solitaire. J'avais a peine ete quelques instants dans mon lit, que je crus entendre, dans la noirceur de la nuit, un bruit lointain, leger et confus, comme le geigne- ment de quelqu'un qui etouffe... Me levant en sursaut: —Serait-ce mon pendu qui revient me faire payer de n'avoir pas voulu entendre sa confession? me demandai-je. Et je me mis a chercher. Ma chambre donnait sur la tribune, ou le jube, de Feglise. Je m'y rendis, et regardai partout. —Apres tout, il est possible que ce soit un de mes confreres qui veut m'effrayer par plaisanterie, pensai-je. Mais non, il n'y avait personne. —Et si je m'etais trompe?... Allons, pas de sen- siblerie ridicule, fis-je alors. Vite au lit, et oublions tout. Mais mon revenant etait apparemment decide a m'empecher de rien oublier. Ses memes efforts d'homme qui se pend, qui etouffe, recommencerent de plus belle. Cette fois, il ne pouvait y avoir aucun doute: c'etait bien lui. Mais oil etait-il? Que me voulait-il? Que devais-je faire? Me lever, evidemment. C'est ce que je fis. Je sortis meme et inspec- tai les environs sans rien decouvrir. J'aurais du me rappeler qu'un revenant ne laisse point de traces! Une troisieme fois, je me remis au lit, non sans avoir bien prie, et promis de ne pas oublier mon per- secuteur au saint autel s'il me laissait tranquille. Im- mediatement le meme bruit frappa mon oreille! —Cette fois il faut en finir, me dis-je un peu excite. Et je saisis nerveusement mon oreiller et Fen- voyai promener par terre. Zzz! fit alors une guepe, DOUBLE EPILOGUE qui en sortit et decampa dans la direction de la fe- netre, heureuse d'etre enfin delivree du poids de ma tete, qui avait manque de Fecraser! C'etait mon revenant! Longtemps apres, alors que seize longues annees s'etaient ecoulees depuis mon depart du lac Stuart, une grande consolation m'etait reservee. Mes toujours si chers enfants du nord etaient entres si avant dans mon coeur que leur souvenir etait devenu pour moi une veritable obsession. Je les voyais partout, y pensais constamment, les retrouvais dans mes reves, les reprenais de leurs fautes et les excitais au bien. Bref, je revivals de nuit la vie qui m'avait rendu si heureux. Et maintenant j'allais les revoir en realite! C'etait un bonheur dont aucun lecteur ne peut comprendre Fintensite. Ces braves gens avaient bien correspondu avec moi au moyen des caracteres que j'avais inventes pour eux. Ils m'avaient dit leurs joies, mais surtout leurs deuils et leur tristesse resultant de mon absence et du nouvel etat de choses. Ils m'avaient maintes fois supplie de revenir a eux, et, devant le fait que mes suecesseurs ne pouvaient apprendre leur langue, ils s'etaient etonnes de ce qu'on ne me laissat point retourner parfaire mon oeuvre, que les autres, assuraient-ils, ne pouvaient continuer. Et chaque fois ils avaient fini en me renouvelant leur inalterable affection. Et maintenant je pouvais avoir, et leur donner, la satisfaction d'une visite! Quelle bonne aubaine! Je savais pourtant que tout etait bien change chez eux depuis mon depart. La civilisation materielle— bien mauvais cadeau!—s'y etait introduite avec le chemin de f er, et, pour ne citer qu'un cas, cette meme 370 SOUVENIRS innovation avait refoule vers le nord le village du fort Georges, qui avait du faire place a Prince-Georges, ou les nouveaux venus s'etaient campes. On avait cantonne mes enfants dans une nouvelle reserve sur le haut Fraser, en face de la station de Shelley, ou je m'arretai deux jours. Quelles exclamations de joie chez ces pauvres gens, a la vue de celui qu'ils persistaient a appeler leur pere! Quelle indicible joie lorsque je reconnaissais ceux qui etaient adultes seize ans auparavant! Et quelle immense satisfaction en constatant que, malgre les previsions des blancs, je savais encore leur langue et pouvais leur precher comme autrefois! Apres un sejour entre deux trains, ils vinrent en corps me reconduire a la station. Detail minuscule, mais qui en dira long sur leur attention pour leur ancien missionnaire: comme mon train etait en retard, et que les moustiques foisonnaient, ils voulu- rent, pendant trois heures, se relayer autour de lui pour Fen proteger au moyen de rameaux de sapin faisant l'office d'eventails! . . . C'est dire que, vu l'heure avancee et a cause de Femotion produite par cette premiere rencontre de mes anciennes ouailles, je n'eus meme pas la curio- site de sortir du train et de jeter un coup d'oeil sur la nouvelle ville de Prince-Georges. II faisait nuit, mais une nuit sereine a la douce lueur d'un beau clair de lune, lorsque, tete baissee et absorbe dans mes noires pensees, je vis une grosse main se porter vers moi, en meme temps que j'en- tendais une voix male qui disait: —How are you, Father Morice? comment allez- vous, Pere Morice ? Je levai les yeux, et vis un grand gaillard portajat la livree des officiers du Canadien-Pacifique—le nouveau conducteur. DOUBLE EPILOGUE 371 —Pardon, Monsieur, dis-je alors, vous devez vous tromper. Je n'ai point l'honneur de vous con- naitre. —Mais moi je vous connais, remarqua l'officier avec emphase. —Et comment cela? fis-je etonne. —Comment? Mais qui est-ce qui ne connait pas le grand pionnier du pays, celui qui en a fait la carte qui a servi aux constructeurs de mon chemin de fer, celui qui a civilise nos Indiens, qui les a faits ce qu'ils sont! Et puis n'avons-nous pas a Prince- Rupert Mgr Bunoz? Croyez-vous qu'il ne m'ait jamais parte de vous? —C'est possible; mais tout cela ne vous dit pas que je suis le grand homme qu'il vous plait de porter aux nues. —C'est vrai. J'oubliais de vous dire que tout le monde savait a Prince-Georges que vous etiez chez les sauvages de Shelley, et chacun s'attendait a avoir le plaisir de vous voir. On va 6tre bien desappointe en constatant que vous etes passe tout droit. J'appris plus tard que mon nouveau conducteur etait un ancien ministre anglican. D'ou son eloquence !... Le brave homme fut si impressionne de ma rencontre, qu'il oublia de me demander mon billet, et ne put, pour cette raison, me donner un "cheque" qui lui eut rappele oil il devait me faire descendre. Je continual mon chemin, perdu a la fenetre dans les plus douces reminiscences. A cette riviere, j'avais un jour manque chavirer en la traversant avec mon cheval; a cette belle prairie, j'avais souvent campe avec tels et tels Indiens que je revoyais en esprit, et voyez done ce bout de Fancien sentier, ou j'avais tant de fois galoppe avec mon fidele Bobby! 372 SOUVENIRS Et tous ces souvenirs se pressaient les uns sur les autres, s'accumulaient dans mon esprit au fur et a mesure que nous passions par les lieux auxquels ils se rapportaient. Une bonne partie de la nuit se passa ainsi a re- vivre quelques bribes du passe. II etait trois heures et demie du matin, et nous etions arretes depuis quelque temps lorsque, etonne de cette halte insolite, j'en vins a me demander si je n'etais pas arrive a Vanderhoof, oil je devais descendre pour prendre la direction du lac Stuart. Regardant par la fenetre, je vis alors un assez fort groupement de maisons. —Je vais voir, me dis-je en me dirigeant vers le bout du vagon. Soudain, au travers de la porte vitree, deux lar- ges figures brunes apparurent. —En e'ten! en e'ten! C'est lui! c'est lui! fit l'une d'elles. Deux de mes chers Indiens du temps jadis, que je reconnus de suite! Parvenu a la plateforme, j'eus sous les yeux le spectacle le plus reconfortant que mon coeur ait jamais connu: tous les sauvages, homines, femmes et enfants, jeunes et vieux, de Stony- Creek, a neuf milles de la, et cela a 3 heures et demie du matin! Ayant entendu dire—car je ne leur avais point ecrit—que je devais passer par la en route pour mon ancienne Mission, ils etaient accourus me ren- contrer! Mon grand conducteur, oubliant les exigences de son horaire, etait la, lui aussi, contemplant le tout bouche bee. Le pauvre homme n'en revenait pas. —Vous devez etre bien fier de vos gens, me dit- il alors. SOUVENIRS 373 On devine ma reponse. Puis vinrent les cris d'allegresse, les intermi- nables piognees de main, et les protestations d'atta- chement de jeunes et de vieux: apres quoi le chef voulut me faire un discours pour me demander la faveur d'une visite a leur village, apres F expedition des affaires (surtout d'ordre linguistique) qui me ramenaient au centre de mon ancienne mission. Mais, persuade par les blancs arrives au pays depuis mon depart que j'avais siirement desappris leur langue au cours des seize ans qui venaient de s'ecouler, il crut devoir faire comme avec les pretres qui m'avaient succede, et commenca penible- ment une harangue echevelee dans un anglais pitoyablement boiteux. —Que baragouines-tu ainsi? dis-je alors dans sa propre langue. Pourquoi ces periodes embarras- sees que je ne comprends pas? Parle done ta langue, et je te comprendrai. Comment decrire alors les eclats de rire, les quolibets aux depens du pauvre chef et les "ouh! ouh! il parte encore notre langue" ejacules par les vieilles qui se portaient en m&me temps la main a la bouche en signe d'extreme satisfaction, et en pleuraient presque de joie? Puis ce fut une visite en regie et assez prolon- gee au lac Stuart, ou je fus recu au son des deux belles cloches de mon ancienne eglise, tout comme si j'eusse ete Feveque diocesain. La, tout en travail- lant fort, je pus jouir de l'hospitalite de Fun de mes successeurs au pays, l'excellent P. Elphege Allard, O.M.I., et des bons soins des Soeurs de FEn- fant Jesus, qui tenaient maintenant une ecole in- dustrielle, oil elles elevaient et formaient les enfants indigenes de tout le district, tout en les initiant aux connaissances propres a toute ecole primaire. djfe, iu =& ■ 374 SOUVENIRS Naturellement la population du lac etait accou- rue me saluer, me redire son indefectible affection, et me demander en grace de revenir m'etablir a la tete de la Mission. Un mot resumera les sentiments de ces braves gens, et montrera si leurs paroles etaient vides de sens comme d'aucuns seraient peut-etre portes a le croire: chacun tint a me faire son offrande, et la somme totale qui en resulta ex- ceda notablement le montant de mes frais de voyage, aller et retour, de Winnipeg au lac Stuart! Qui dira maintenant que le sauvage n'a pas de coeur, et qu'il ne connait point ce que nous appelons la reconnaissance? FIN TWfffiftW Table des Gravures ofr Mission du lac Stuart i 81 Gazette indienne 115 Un Teneza porteur 155 Dzikenis en costume de gala, 190 Le mont Telzoul, ou Saint-Louis 305 Table des Matieres Preface Chapitre I—^Preparation.. Chapitre II—Premieres armes Chapitre in—Chez les Tchilkotines.. <**> PAGE 7 9 25 46 Chapitre IV—Porteurs du Sud , 61 Chapitre V—Dans le Nord 77 Chapitre VI—Lacs et Rivieres 93 Chapitre VII—Voyages du Printemps 112 Chapitre VIII—Les S§kanais , 132 Chapitre IX—Chez les Babines 151 Chapitre X—Dangers et Contretemps 170 Chapitre XI—Les Babines de la Riviere 188 Chapitre XII—Plus au Nord . 208 Chapitre XIII—Vers le Sud 238 Chapitre XIV—Secours humains et Assistance surnaturelle ffi 255 Chapitre XV—Protections divines 272 Chapitre XVT—Au Pays des Lacs 292 Chapitre XVII—Tristesses et Joies _ 311 Chapitre XVTII—Encore plus au Nord 327 Chapitre XIX—Mentalite indienne | 344 Chapitre XX—Double Epilogue 360 Table des Gravures 377 DU MEME AUTEUR 1—Histoire de FEglise Catholique dans FOuest Canadien, 4 vols relics dos en cuir, 46 photo-gravures, 61 fac-similes, 4 documents autographes „ $12.00 2—La meme, brochee, mais avec toutes les gravures. 8.00 3—Voyages et Aventures de Lebret a La Haye, Lisieux, Lourdes et Verdun, broche et illustre „ 1.50 4—Vie de Mgr Langevin, 3e Edition, relive et illustree, 1.65 5—Dictioniiaire historique des Canadiens de FOuest, relie „ 1.50 6—Le meme, broche .. 1.00 7—Histoire abregee de FOuest Canadien, brochee et illustree, sur papier glace" 40 8—La meme, reliure francaise souple.. , 75 9—L'abbe Petitot et les Decouvertes geographiques au Canada, brochure....- 30 NOUVEAUTES 10—M. Darveau, Martyr du Manitoba.— ...... 45 11—En Europe Centrale, illustre ... 60 12—L'Ouest Canadien, Esqui&se geographique, etc., illustre (valeur de 150 pp.) 80 13—The Macdonell Family in Canada, paper-bound (all unpublished information) 60 RARETES 14—Primitive Tribes and Pioneer Traders, Hist. NX of B.C., bound and illustrated—VERY RARE. 5.50 15—The Great Dene Race, 23 superb illustrations (one in colors), paper-bound. „ 4.20 16—The same, solidly bound (back and corners Morocco) - — - - 5.25 17—Disparus et Survivants, ouvrage de gd luxe (races indiennes, details extremement interessants), broche" - ~ 5.30 18—Le meme, solide reliure canadienne (un vrai Misfeel!) - 6.75 19—Essai sur FOrigine des Denes, broche et illustrg, presque epuis£ — ~ 3.50 SOUS PRESSE 20—Croquis anthropologiques, 82 figures, broche.......... 3.50 n
Other copies : http://www.worldcat.org/oclc/7121768 Part of: Helen and Philip Akrigg Collection
Books
French
Vancouver : University of British Columbia Library
Winnipeg : Chez l'Auteur
St-Boniface : Au Juniorat des O.M.I.
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Original Format: University of British Columbia. Library. Rare Books and Special Collections. E78.B9 M86 1933
Indians of North America--Missions
Missions--British Columbia
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Souvenirs d'un missionnaire en Colombie Britannique
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